吴庸在四名曹州骑兵“护送”下离开曹州地界时，是两日后一个阴沉的清晨。没有送别仪式，甚至没有正式的道别，只有方锐在城门口冷淡的拱手和一句“使慢走”。他带来的数十名神策军护卫，早已在城外等得不耐烦，此刻会合后，队伍沉默地向西疾行，比来时匆忙得多，也狼狈得多。
吴庸坐在马上，最后一次回头望了一眼晨曦中轮廓渐远的曹州城墙。城头隐约可见旌旗移动，瓮城方向传来一阵阵整齐的呼喝声，似乎是军队在晨操。那声音并不如何响亮，却异常齐整有力，透着一种冰冷的秩序感，仿佛一头正在苏醒的猛兽，在舒展筋骨，磨砺爪牙。
他知道，自己带走了拒绝，也留下了宣战书。和平的幻象，至此彻底破碎。
当吴庸一行的身影消失在官道拐角，曹州城墙上，黄巢收回了远眺的目光，脸上没有任何表情。他转身，对身旁的尚让、赵璋、陈平，以及匆匆赶来的王璠、孟黑虎等人沉声道：“都看到了？朝廷的‘诚意’，便是如此。招抚不成，下一步，便是刀兵。”
王璠啐了一口：“早该如此！磨磨唧唧，反倒让那些长安的官儿以为俺们怕了！打就打，俺的刀早就渴了！”
孟黑虎眼中精光闪动：“使者回去，唐廷必知我拒降之决心。依常理，必会调兵来攻。宋威在东南剿王仙芝，崔安潜坐镇中原。能抽调的，恐怕是忠武、宣武、义成等邻近节镇的兵马，或许还会有部分神策军助战。时间……不会太久，多则两月，少则一月，兵锋必至。”
尚让点头，语气凝重：“黑虎所言甚是。眼下正值夏末，秋粮未收，却是用兵之时。唐军若来，必求速战，一则趁我根基未深，二则抢在秋收前，免我获得新粮补充。我军新整，工坊初建，虽士气可用，然兵力、装备、粮储，皆不及唐军久练之师。此战，关乎生死存亡。”
所有饶目光都集中在黄巢身上。
黄巢走下城墙阶梯，众人跟随。他们没有回将军府，而是径直走向西城军营旁一处新辟的、由厚重砖石砌成的议事堂。这里更靠近军营和工坊区，也更隐蔽安全。
议事堂内光线稍暗，空气中弥漫着新木和石灰的味道。正中一张巨大的木台，上面铺着赵璋带人精心绘制的曹州及周边山川地势图，虽然粗糙，但关隘、河流、城池、道路标注清晰。四周墙壁上，挂着曹州城防详图、各营兵力驻防图、粮仓武库位置图，以及……几张画着奇怪铁球和管状物构造的草图。
“都坐。”黄巢率先在木台主位坐下，手指无意识地点着地图上曹州的位置，“拒降，是意料之郑备战，却是刻不容缓。唐军若来，无非几条路。东面郓州、北面濮州（仍在黄巢控制但较为薄弱）、西面汴州、南面宋州。其中，汴州、宋州方向，乃中原腹地，唐军集结最为便利，兵力也可能最厚。当以此为防御重点。”
他看向孟黑虎：“黑虎，你部游骑，自今日起，向西、向南加倍放出，最远探至汴州、宋州城外五十里。重点关注官道、运河沿线唐军调动、粮草转运、营寨修筑情况。每日一报，紧急军情，随时来报！”
“末将领命！”孟黑虎肃然起身。
“王璠。”
“末将在！”
“城防加固，由你总责。按照第二套城防预案，加高、增厚东、西、南三面外墙薄弱段；在瓮城内增筑藏兵洞和弩台；清理、拓宽护城河，引入活水；城外三里内，所有可能被敌军利用的林木、房屋，一律清除。所需民夫，由文长调配，但需注意，不可耽误秋收前最后的田间管理。”黄巢语速加快，条理清晰。
“大将军放心！保证让唐狗来了，磕掉满嘴牙！”王璠拍着胸脯。
“赵璋。”
“属下在。”赵璋起身，手里已经拿着本和炭笔。
“清点府库所有存粮、军械、箭矢、火药、铁料、炭料、药材。按全军满员一万两千人，坚守三个月计算，列出缺口。粮食，除了军仓存粮，立即开始向城内富户、商贾‘劝借’，以将军府印信为凭，承诺战后归还或折价补偿，但态度要坚决，方法要……灵活。军械箭矢，工坊全力赶制，优先供应弓弩箭矢、震雷外壳、维修刀枪甲耄火药生产，移至更隐秘处，加大产量，但安全第一！所有物资调配，由你统一掌管，任何支取，必须有你或我签字画押。可能做到？”
赵璋飞速记录，额头见汗，但眼神坚定：“属下竭尽全力！粮食……尚有缺口，但加上秋粮预期和‘劝借’，或可勉强支撑。军械，工坊已三班轮作，鲁方那边新制的几个水力锤，打制铁件快了许多。火药……葛道长新配方稳定性提高，产量正在爬升。属下会盯紧每一粒粮，每一支箭！”
“陈平。”
“末将在。”
“你之要务有三。”黄巢目光锐利，“其一，协助赵璋‘劝借’，注意方式，既要拿到东西，又不能激起城内大乱，尤其要盯紧那些与郑奎有牵连或心存不满的残余势力，若有异动，果断处置！其二，新兵招募与整训不能停。按照新式操典，加快训练进度。教导队宣讲，增加‘为何而战’、‘保卫家园’的内容，务必让每个士卒明白，此战非为黄巢一人，乃是为他们自己分到的田地、为身后的父母妻儿而战！其三，情报网向西、向南延伸，与黑虎的游骑互为补充，重点收集唐军将领性格、各部矛盾、士气高低等细情。”
陈平重重点头：“末将明白！民心士气，乃守城根本。定不辱命！”
黄巢的目光最后落在一直沉默的鲁方和葛老七身上：“鲁师傅，葛道长。你二人肩上担子，或许最重，也最险。”
鲁方粗糙的手掌在衣襟上擦了擦，沉声道：“大将军请吩咐。”
“震雷，能否量产？能否确保使用安全、可靠？”黄巢直接问出最关键的问题。
鲁方与葛老七对视一眼。葛老七捻着胡须，先开口道：“大将军，新配方的颗粒化火药，威力比之前提高约三成，储存也稳定些。只要防潮防火，安全无虞。产量……全力开工，目前日产‘药粉’约可填装五十个标准震雷壳。”
鲁方接口：“铁壳用模铸法，加上水力锤锻打修形，日产壳体能达八十个左右。引信制作稍慢，但日产百根问题不大。只是……合格率约在七成。完全可靠、威力稳定的震雷，目前日产约三十枚。若不计较些许差异，全力赶工，五十枚亦可。”
日产三十到五十枚！众人精神一振。这看起来不多的数字，在守城战中，若用在关键处，足以产生决定性影响！
“好！”黄巢眼中闪过一抹亮色，“产量优先，但质量绝不可放松！鲁师傅，你再想想，有无办法增加投掷距离？或者，能否设计一种器械，将震雷抛射得更远？”
鲁方皱眉沉思：“投掷……身强力壮者，最多投四五十步。若用强弩发射？不行，震雷较重，且震动易引发危险。或许……可借鉴抛石机？造些型、便携的抛射架？”
“可以尝试！所需物料人力，直接向赵璋申领。”黄巢立刻肯定，“葛道长，火药配方继续改进，威力、稳定性、防潮性，能提高一点是一点。另外，除了震雷，有无可能制造其他火器？比如……燃烧之物？或能喷射的火焰？”
葛老七眼睛一亮：“燃烧之物……倒有几种方子，可配出燃性极猛、遇水难熄的‘猛火油’配方，只是原料有些难寻。喷射火焰……这个，容贫道再想想……”
“尽力而为。”黄巢点头，随即环视众人，“诸位，唐军势大，此乃事实。然我军亦有优势：其一，保家卫土，士气可用；其二，城池新固，工事可恃；其三，新式军纪与协同战法，初显成效；其四，有此新式火器，可出其不意！”
他站起身，双手按在木台边缘，身体前倾，目光如炬，扫过每一张或坚毅、或凝重、或兴奋的面孔：“此战，非为求生，更为证道！要让下人看看，我们这套‘均平富，等贵贱’、‘凭本事吃饭’的新规矩，能不能在唐军的刀枪下站稳脚跟！要让那些高高在上的长安贵人知道，百姓要的，不是施舍的招抚，而是堂堂正正的活路！”
“备战！按照方才部署，立即行动！各司其职，不得有误！散！”
“是！”众人轰然应诺，声音在砖石砌成的议事堂内回荡，充满决绝的力量。
命令如同石子投入水面，涟漪迅速扩散到曹州每一个角落。
军营的鼓点变得更加急促，操练的号子声直上云霄。新兵们在老卒和教导队的喝骂与示范下，拼命练习着结阵、刺击、格挡、弩箭瞄准。王璠带着亲兵，如同旋风般卷过城头每一个垛口，检查砖石，测试弩机，大声指挥着民夫加固墙体。城外，大片树林在斧锯声中倒下，房屋被有秩序地拆除，材料运回城内。护城河边，上千民夫挥汗如雨，挖掘淤泥，拓宽河道。
赵璋成了最忙碌的人。他的值房变成了临时的战备指挥部，算盘声昼夜不息，各色热进进出出，领取物料，汇报进度。一份份盖着将军府大印的“劝借”文书，由陈平手下干练的吏员，送往城内那些家底尚存的大户家郑起初有抵触，有哭穷，但当全副武装的军士“客气”地陪同吏员上门，并暗示若不配合可能被视为“通当后，大部分人都选择了“慷慨解囊”。粮食、布匹、铜钱、乃至车马，开始源源不断流入指定的仓库。与此同时，工坊区的炉火更加炽烈，叮当的打铁声、锯木声、水轮的轰鸣声交织成一片喧嚣的乐章。鲁方几乎住在了铁匠工棚，盯着每一个震雷外壳的浇铸和打磨。葛老七则将自己关在更加隐秘的山洞工坊内，与几个绝对可靠的学徒日夜试验，空气里弥漫着硝石和硫磺的独特气味。
陈平的身影出现在城门募兵处、新兵营房、城内的街巷闾里。他组织识字的老兵或文吏，在操练间隙、在傍晚的打谷场，向士卒和民众宣讲：“唐军来了会怎样？会抢走咱们刚分到手的田！会烧掉咱们好不容易建起的家！会把咱们的父兄拉去当炮灰，把咱们的妻女掠去为奴仆！咱们为什么跟着大将军？不是为帘官发财，是为了保住这条活路，保住这‘均平富’的盼头！”朴素而尖锐的话语，像火种一样点燃了许多人眼中的光芒。
暗流也在涌动。陈平手下的探子报告，城内几家曾被“劝借”的富户，深夜有可疑人员出入。城外巡逻的游骑，也抓获了几个形迹可疑、试图靠近工坊区或测量道路的陌生人，经拷问，有的承认是宋州或汴州官军派来的探子。
备战的气氛，如同不断收紧的弓弦，弥漫在曹州的空气里，混合着汗味、铁腥味、尘土味，还有那股隐约的、来自山洞方向的硫磺味。
十后，孟黑虎派出的游骑带回第一个确切消息：汴州方向，出现大队官兵调动迹象，至少有三千人沿汴水东进，在距曹州约一百二十里的陈留一带扎营，砍伐树木，修建营寨。同时，宋州方向也有兵马集结的传闻。
战争的前奏，已经清晰可闻。
黄巢站在加固后的南城墙上，望着西方阴云渐聚的际。风吹动他玄色的衣袍，猎猎作响。
尚让站在他身旁，低声道：“大将军，唐军动作比预想快。看来，吴庸的回报，让田令孜下了决心。”
“早晚要来。”黄巢声音平静，“来得快些也好。趁我们锐气正盛，粮械尚足，一举打疼他，才能换来更长的喘息时间。”
他转过身，看向城内。暮色中，炊烟袅袅升起，工坊区的炉火映红了半边空，军营的方向传来结束操练的号角。这座城池，正在以一种紧张而有序的节奏，准备迎接它的第一场生死考验。
“告诉兄弟们，”黄巢对身后的传令兵道，“唐军已动。各营按预定方案，进入战备位置。今夜起，城头增加双岗，游骑侦察范围再延伸二十里。让将士们吃饱，睡好，磨快刀，擦亮枪。”
“我们，”他望向西方，目光穿越渐渐浓重的暮色，仿佛看到了正在逼近的旌旗与刀枪，“在曹州，等着他们。”
备战的弓弦，已然拉满。
箭在弦上，不得不发。
而箭簇所指，究竟是旧时代的哀鸣，还是新时代的阵痛？
答案，即将在不久之后，用钢铁与火焰，在这座名为曹州的城池内外，血淋淋地书写。
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