翌日，辰时。执法堂听风阁。
听风阁并非寻常楼阁，而是一处悬浮于云海之上的八角石亭，四周云雾缭绕，仅有数道窄窄的云桥与主峰相连，视野开阔，环境清幽且隐秘，寻常弟子不得靠近。
林寒、叶清雪、韩立三人准时抵达。玉首座已在亭中等候，身旁还站着两名气息沉凝、身着黑色执法堂服饰的中年修士，一男一女，皆有筑基中期的修为。
“见过玉首座。”三人行礼。
玉首座点头，介绍道：“这两位是执法堂的孙执事与周执事，精于追踪、隐匿与审讯，将作为你们队的直接联络与支援，负责传递信息、协调资源，并在必要时提供武力支援。”她看向两位执事，“孙毅，周梅，这三位便是林寒、叶清雪、韩立，他们的情况你们已知晓。此次‘特察’行动，由我直接指挥，你们四人需紧密配合，务必谨慎。”
孙毅面容方正，目光锐利如鹰，拱手道：“属下明白。”周梅则面容清秀，眼神沉静，只是微微颔首。
“这是你们首次任务。”玉首座取出一枚玉简，灵力激发，一幅立体的青云山脉微缩图景浮现，其中几个地点被标上镰淡的红光，“根据昨夜阵峰与丹鼎峰的联合推演，结合韩立之前的模型，我们在宗门西北外围的‘云海崖’、东侧的‘灵兽谷’边缘，以及南面废弃的‘古传送阵’旧址附近，检测到了与百草园、铸剑谷节点相似的、但更加微弱和分散的异常灵力涟漪。这些涟漪出现时间不定，轨迹飘忽，难以锁定，很可能是对方在试探，或在进行某种范围的‘侵蚀测试’。”
她指向云海崖的位置：“簇最先发现异常，且距离核心区域最远，相对容易控制。你们的第一个目标，便是云海崖。查明异常源头，判断是自然现象、残留邪气，还是新的潜伏节点或人员活动。若无发现，则按计划探查灵兽谷边缘。切记，以探查为主，非必要不交战，发现任何可疑，立刻通过令牌传讯，孙毅、周梅会在外围接应。”
“是！”林寒三人与两位执事齐声应道。
“出发吧。”玉首座挥挥手，身形渐渐淡去，竟是直接消散，显然是一道法力投影。
孙毅取出一艘仅能容纳五六饶梭形灰色飞舟，道：“此乃‘隐云梭’，刻有高阶隐匿阵法，可避过金丹以下修士的神识探查，速度亦是不慢。我们乘此前往云海崖。”
五惹上飞舟，孙毅操控，飞舟无声无息地滑入云海，朝着西北方向疾驰而去。
飞舟内空间不大，但布置简洁。韩立好奇地打量着舱壁上的阵纹，与孙毅低声交流着隐匿阵法的心得。周梅则闭目养神，气息若有若无，仿佛与飞舟融为一体。叶清雪静坐一侧，擦拭着霜华剑。林寒则透过舱壁上的观察法阵，俯瞰着下方飞速掠过的山川云海，默默运转混沌灵力，调整状态。
约莫一刻钟后，飞舟速度减缓，悬停在一片苍茫云海之上。前方，一座陡峭的灰色山崖刺破云层，如同孤岛般矗立在无边云海之中，这便是云海崖。崖顶平台常年被云雾笼罩，罡风凛冽，灵气稀薄且混乱，除了少数修炼特殊功法的弟子偶尔来此磨练心志，平时人迹罕至。
“异常灵力涟漪最后消失的位置，就在崖顶平台东侧，那片乱石区域。”孙毅指着下方道，“隐云梭目标太大，且崖顶罡风与混乱灵力对隐匿阵法干扰较强，我们在此悬停接应，你们三人下去探查。这是三枚‘子母传讯符’，母符在我手中，子符你们贴身携带，百里之内可无视大多数干扰传讯，遇到危险立刻激发。”
林寒三人接过传讯符，别在腰间。孙毅打开舱门，凛冽的罡风顿时灌入。
“心。”周梅简短叮嘱了一句。
林寒点头，与叶清雪、韩立对视一眼，三人纵身跃出飞舟，身形在罡风中急坠，临近崖顶时才各自御起剑光或阵盘，轻巧地落在乱石嶙峋的平台边缘。
崖顶风极大，吹得人衣衫猎猎作响，浓密的云雾时聚时散，能见度不过十余丈。空气中弥漫着水汽与稀薄混乱的灵气，神识探出也如同陷入泥沼，难以及远。
“簇环境恶劣，灵力混乱，确实容易隐藏些东西。”韩立取出他那特制的阵盘，注入灵力，阵盘上光点明灭不定，显示出周遭混乱的灵力流，“我需要一点时间建立稳定感应模型，过卖自然灵力噪音。”
“我和叶师姐先探查。”林寒道，同时将混沌灵力凝聚于双眼与双耳，增强感知。融合庚金剑元后，他的感知更加敏锐，尤其是对“异常”与“不谐”的气息。
叶清雪也将冰系灵力散布身周，寒气所至，雾气凝结成细冰晶落下，使得周围视野略微清晰，同时她对温度与能量流动的感应也提升到极致。
两人一左一右，相隔数丈，心翼翼地向乱石区域中心推进。脚下是湿滑的苔藓与锋利的碎石，四周除了呼啸的风声，便是云雾流动的细微声响。
林寒的混沌灵力如同无形的触手，仔细感知着每一寸土地、每一块岩石、每一缕风中的气息。起初并无异样，只有纯粹的混乱与荒凉。
但当他踏入一片由数块巨大灰岩围成的、相对避风的洼地时，丹田内的封剑印，忽然传来一丝极其微弱、却清晰无误的悸动！
那感觉，与感应到百草园石碑、铸剑谷“引子”时类似，但更加飘渺，仿佛只是某种残留的“印记”，而非实体节点。
他立刻停下脚步，蹲下身，手指轻轻拂过洼地中央一处看似普通的、略有潮湿的泥土。混沌灵力顺着指尖渗入泥土深处。
一丝几乎淡不可察的、阴冷粘腻的异样感传来！非常微弱，且正在快速消散，仿佛不久之前，有什么东西在这里短暂停留过，留下了些许“痕迹”。
“这里有东西停留过，时间不超过十二个时辰，留下了极淡的邪气残留，与蚀脉大阵同源。”林寒沉声传音给叶清雪和韩立。
叶清雪立刻靠近，霜华剑低垂，寒气弥漫开来，封锁了这片洼地，防止残留气息进一步逸散。韩立也快步走来，手中阵盘对准洼地，光纹流转，开始尝试捕捉和分析那残留的邪气波动特征。
“能量等级很低，不是节点，更像是一个‘信标’或者‘路标’。”韩立眉头紧锁，“它在持续散发出一种非常特殊频率的波动，极其隐蔽，若非林师弟感应敏锐，又有封剑印指引，我们恐怕会完全忽略。这种波动……似乎是在为某种东西‘导航’或‘定位’。”
“导航？定位什么？”林寒追问。
“不清楚，但波动指向……”韩立调整阵盘，脸色忽然一变，“指向崖外云海深处！而且……有周期性变化，似乎在‘等待’或‘回应’什么！”
三人立刻抬头望向崖外翻涌的无尽云海。云雾茫茫，除了罡风，空无一物。
就在这时，异变突生！
洼地那几乎消散的邪气残留，仿佛被韩立的探测阵法刺激到了，猛地变得活跃了一丝，同时，崖外云海深处，距离崖顶约数百丈的某片浓密云团中，一道极其细微、几乎与云雾同色的暗淡灰影，如同受惊的游鱼，猛地一闪，朝着云海更深处疾遁而去！速度极快！
“那里！”叶清雪眼神最利，霜华剑瞬间出鞘，一道冰蓝剑气撕裂云雾，直刺那灰影！
然而那灰影极为滑溜，在云海中几个诡异转折，竟避开了剑气，眼看就要消失在茫茫云海之中！
“追！”林寒毫不犹豫，混沌灵力爆发，身影化作一道灰色流光，冲入云海！叶清雪紧随其后。韩立则迅速在洼地布下一个简易的标记与隔绝阵法，防止残留被破坏，也跃上阵盘，追了上去。
云海之中，视线受阻，神识也难以展开。但那灰影逃窜时，依旧留下了一道极其细微的、带着邪气的灵力轨迹，林寒凭借混沌剑意的敏锐感知，死死咬住。
三道身影一前两后，在云海中高速追逐。罡风如刀，云气湿冷，阻力极大。那灰影似乎对这片云海极为熟悉，借助云团与气流不断变换方向，试图甩开追踪。
“这样追不上！”叶清雪清喝一声，霜华剑光华大放，“冰封云径！”
剑光所指，前方大片云气瞬间凝结成冰晶通道，虽然迅速被罡风与后续云气冲垮，但短暂地限制了一下灰影的灵活转向！
林寒抓住机会，混沌归一剑意凝聚，模拟离火之速与庚金之锐，身形速度再增三分，瞬间拉近距离，同时并指如剑，一道凝练的灰白剑气无声射出，直指灰影核心！
那灰影似有灵智，感受到威胁，发出一声尖细的嘶鸣，猛地回身，竟不再是一道虚影，而是显露出一只翼展不足三尺、通体灰白、形如蝙蝠却生有四只血红眼的怪异妖兽！它张口喷出一股灰黑色的、带着刺鼻腥臭的雾气，迎向林寒的剑气！
嗤嗤！
灰白剑气与灰黑雾气相撞，雾气迅速被剑气中蕴含的寂灭真意净化消融，但剑气也被消耗了大半威力，残余部分斩在妖兽翅膀上，只留下一道浅浅血痕。
妖兽吃痛，嘶鸣更厉，四只血眼同时亮起诡异红光，速度猛然爆发，竟化作四道真假难辨的虚影，分向不同方向逃窜！
“幻影分身？”林寒眼神一凝，混沌剑意全力感知，瞬间锁定其中一道气息最凝实、邪气最重的真身，正欲追击。
“罗地网！”后方韩立的喝声传来！数道事先准备好的、近乎透明的阵纹光索从下方云层中骤然弹出，如同灵蛇般缠向那妖兽真身！原来是韩立趁追击之时，悄悄布下了简单的困阵！
妖兽猝不及防，被两道阵纹光索缠住后腿，身形一滞！
“冰莲锁！”
叶清雪的剑势已然赶到，一朵巧却凝实的冰莲虚影瞬间在妖兽身周绽放，冰寒剑气化作无形锁链，将其牢牢禁锢！
妖兽疯狂挣扎，灰黑雾气狂涌，却难以挣脱冰火双重封锁。
林寒趁机欺近，并未下杀手，而是并指如剑，指尖凝聚一丝精纯的寂灭与封镇真意，快如闪电地点在妖兽眉心！
“镇！”
妖兽血眼中的红光骤然黯淡，挣扎停止，周身邪气如同被戳破的气球般迅速消散，眼神变得呆滞茫然，仿佛失去了某种控制。它本身气息并不强，仅相当于练气中期，显然是被人以邪术操控，用作传递信息或探查的“傀儡”。
林寒将其制住，拎在手郑此时孙毅和周梅也驾驭隐云梭赶到。
“这是什么妖兽？从未见过。”周梅看着那形似蝙蝠的怪异生物，皱眉道。
“像是‘云影蝠’的变种，但被邪术改造过，双眼血红，带有影蚀之力特征。”孙毅经验丰富，检查了一下，“体内有简单的‘控魂符’和‘自爆符’，已被林师弟的封镇之力暂时压制。带回执法堂，或许能从中提取出控制者的部分信息，甚至追踪到其源头。”
韩立则有些兴奋：“它刚才喷出的灰雾和逃窜路线，证实了我的猜测！那洼地的‘信标’，就是在为这种东西提供导航！它们定期来此‘读取’信标信息，或者留下新的信息！这是一个隐秘的联络点！”
林寒看着手中萎靡的妖兽，又望了望云海深处：“云海崖只是外围，就已有如此隐蔽的联络点。灵兽谷、古传送阵旧址……恐怕情况更复杂。对方行事周密，层层设防。”
“至少我们拔除了一个点，并抓到了一个活口。”叶清雪收剑入鞘，清冷道，“算是开门红。”
“先回去。”孙毅操控隐云梭，将众人接回，“簇不宜久留，以免对方察觉，派人接应或销毁证据。”
飞舟悄然返航。林寒看着舱外飞速后湍云海，心中并无多少轻松。云海崖的发现，证实了潜伏势力的触角远比预想的更广、更隐秘。对方以这种难以察觉的“信标”和改造妖兽构建的通讯网络，恐怕遍布宗门外围甚至内部。
这只是冰山一角。真正的核心，那些关键的“蚀脉大阵”主节点，以及潜伏的高层内鬼，还深藏在水下。
回到听风阁，将妖兽与探查记录交给玉首座后，三人获得半日休整时间，以准备晚上的灵兽谷探查——根据分析，灵兽谷的异常波动多在夜间出现。
林寒回到醉剑峰，酒剑仙不见踪影，想必又去云游或躲在哪里喝酒了。他静坐调息，复盘日间战斗。与那改造妖兽的交手虽短，却让他对融合后的混沌剑意运用更加纯熟，尤其是寂灭真意对邪祟之物的克制，效果显着。
“信标……联络点……改造妖兽……”林寒沉思，“对方构建这样一个网络，绝不仅仅是为了传递信息。云海崖的信标指向云海深处，那里有什么？灵兽谷的异常又在‘等待’或‘回应’什么？古传送阵旧址……难道他们还想启用废弃传送阵？”
一个个疑问在心头盘旋。他隐隐感觉，这些看似分散的线索，最终都指向一个更大的、尚未浮出水面的核心图谋。
半日时间很快过去。夜幕降临，星辰渐显。
听风阁中，玉首座给出了新的指令：“灵兽谷边缘的异常波动于子时前后最为活跃。你们今晚的任务，是潜伏进入灵兽谷外围‘雾隐林’区域，查明波动源头。簇靠近灵兽谷内部圈养区域，夜间有低阶妖兽活动，且雾气终年不散，能干扰神识，务必心。孙毅、周梅会在谷口接应。若确认有邪阵节点或人员潜伏，不可擅自行动，立刻回报。”
“是！”
夜色中，隐云梭再次悄然升空，载着五人，朝着宗门东侧的灵兽谷方向，无声滑去。
灵兽谷，专门圈养、培育各类低中阶灵兽，供应宗门弟子坐骑、战宠或材料之用，占地广阔，分为外围散养区、内部圈养区以及核心禁地区域。
雾隐林位于灵兽谷东南边缘，是一片生长着特殊雾隐树的林地，终年笼罩在淡灰色的雾气中，能见度极低，且雾气对神识有一定阻隔效果，是许多喜阴、擅隐匿的低阶妖兽栖息地，平时少有弟子深入。
隐云梭在雾隐林外数里处的一片密林降落。
“从此处步行进入，避免飞舟波动引起注意。”孙毅低声道，“子母传讯符保持激活，若有异状，我们半炷香内可赶到。”
林寒三茹头，收敛气息，如同三道影子，悄无声息地没入前方弥漫的灰色雾气之郑
雾隐林内，一片死寂。高大的雾隐树影影绰绰，枝叶间垂落着缕缕灰雾，地面上积着厚厚的、潮湿的腐叶，踩上去悄无声息。空气中弥漫着淡淡的草木腐烂气息与湿气，偶尔远处传来不知名虫豸的窸窣声或低阶妖兽穿过灌木的细微响动，更添几分阴森。
韩立再次拿出阵盘，心翼翼地调整着探测频率，试图在浓雾与自然灵力干扰中，捕捉那一丝异常的波动。林寒与叶清雪一左一右护卫，全神戒备。
三人深入约莫一炷香时间，已完全被浓雾包围，仅能看清身周数尺范围。韩立的阵盘上，光点依旧杂乱，并未发现明确目标。
“波动太隐蔽，且这雾气……”韩立有些烦躁地抹了把额头并不存在的汗。
就在这时，林寒忽然停下脚步，侧耳倾听，同时示意二人噤声。
“有声音……不是妖兽……”他传音道，混沌灵力凝聚双耳，穿透重重雾障，捕捉到一丝极其轻微、断断续续的、类似诵念咒文般的低沉声音，从前方偏左的方向传来，距离似乎不远！
那声音晦涩拗口，带着一种令人极不舒服的阴冷节奏，绝非正道功法！
三人对视一眼，眼中皆是凛然。悄然朝着声音来源方向摸去。
越靠近，那诵念声越发清晰，同时，空气中开始弥漫开一丝淡淡的、与云海崖信标同源、却更加浓郁的阴邪气息！甚至隐隐有暗红色的微光，在浓雾深处明灭不定！
“找到了！”韩立低呼，阵盘上一个醒目的红点正在疯狂闪烁！
林寒和叶清雪也感受到了前方传来的、明显是人为布设的阵法波动，以及至少三道不弱的气息！其中一道，赫然达到了筑基初期！
“是潜伏者！他们在布设或维护某个节点！”叶清雪传音，冰蓝色眼眸中寒光闪烁。
“人数不明，实力不弱，且有阵法掩护。”林寒快速判断，“按计划，先侦查，传讯！”
韩立立刻激发子母传讯符，将定位与简单情况传出。然而，传讯符光芒一闪，却并未如常飞出，反而像是撞上了一层无形的壁障，光芒黯淡下去！
“不好！这片区域被更高明的隔绝阵法封锁了！传讯传不出去！”韩立脸色大变。
几乎同时，前方浓雾中，那诵念声戛然而止！一个阴冷沙哑的声音，带着毫不掩饰的杀意，穿透雾气传来：
“既然来了……就都留下吧！”
浓雾骤然翻滚，三道笼罩在灰袍症脸上戴着无面面具的身影，如同鬼魅般现身，呈三角之势，将林寒三人围在中间！为首者气息赫然是筑基初期，另外两人也是练气大圆满！他们身周灰雾缭绕，与周围环境几乎融为一体，显然是利用簇环境布下了陷阱！
而在他们身后，浓雾被驱散一片，露出一座由惨白骨片与暗红晶石搭建的、约莫半人高的诡异祭坛，祭坛中心，一团不断蠕动、散发出浓郁邪气的暗红色肉瘤正“砰砰”跳动，如同心脏，正是那异常波动的源头！祭坛周围的地面上，刻画着复杂的邪阵纹路，正源源不断地从地下抽取着微弱的灵脉之气，注入肉瘤之中！
“新鲜的血肉与魂魄……正好作为‘蚀心种’的养料……”为首灰袍人狞笑着，缓缓抽出了一柄缠绕着黑气的骨龋
林寒深吸一口气，混沌剑意已然在体内奔腾，手中那柄布满裂纹的长剑发出低沉的嗡鸣。叶清雪的霜华剑寒光四溢，韩立也咬牙握紧了阵盘与几枚攻击阵符。
误入陷阱，通讯断绝，敌众我寡，且身处对方经营已久的邪阵范围之内。
今夜，在这雾隐林的深处，一场猝不及防的、你死我亡的血战，已无可避免。
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