夜色如墨，苍枫城的灯笼次第亮起，却照不亮城主府与巡抚署之间的暗渠。叶站在巡抚府衙的角楼上，守林兽幼崽的萤光在他掌心流转，映出远处城主府飞檐上的鸱吻，像一头蛰伏的兽。
“陈教练的炼气三层，够我用了。”他摩挲着短匕上的防滑纹，忽然想起七岁那年，父亲带回来的中年修士——那人穿着洗得发白的青布道袍，袖口磨出毛边，腰间别着个酒葫芦，正是家族外聘的修士教练。“我这一身本事，都是他教的。”叶对着夜风低语，“他总自己修为低，教不了高深法门，可那些缩骨功、憋气法、关节技，偏偏能在刀光里捡回性命。”
角楼下传来脚步声，张大人披着月白披风上来，手里捏着两封密信：“城主府的信鸽，刚落在巡抚署的檐角。”他展开信纸，眉头拧成疙瘩，“一封是给京里宦官的，‘账本已妥，血玉待验’；另一封……是给大长老叶松的，许他‘事成之后，掌苍枫城粮道’。”
叶的心猛地一沉。大长老叶松，祖父的堂弟，早年在户部当过低阶文书，靠着“稳中求进”的信条坐稳族中田产总管之位。此人最擅权衡，当年父亲被污蔑时，正是他以“忍一时风平浪静”压下三长老的怒焰，此刻竟与城主暗通款曲。
“二长老呢？”叶忽然问。守林兽幼崽的萤光突然跳了跳，像是在预警。
“回春堂的药童来报，二长老叶梅傍晚就关了药铺，是‘盘点药材’。”张大人冷笑一声，“她的药铺垄断苍枫城药材，城主府的疗伤药，向来从‘回春堂’采买。”
叶想起那位总爱用银簪挽发的女长老，她总在袖口藏着晒干的艾草，“驱虫辟邪”。当年父亲卧病，正是她借着送药的由头，偷偷塞来刻着“解毒”二字的竹牌。“她不会的。”叶摇头，“去年我染了风寒，她亲自煎药，药罐里飘着的艾草香，跟母亲绣的平安符一个味道。”
张大人刚要开口，角楼的木梯突然“吱呀”作响。三长老叶石提着滴血的朴刀上来，肩头的伤口渗出血迹，却挺直了腰板：“钟楼底下的密道入口，守着三十个血蛊人。老夫饶药铺后门，倒有辆马车往城主府去了——拉着个盖黑布的大箱子。”
叶石，叶家护院总管，早年在“震山镖局”走镖，能开三石弓，一手朴刀使得出神入化。当年父亲将护院交给他时，曾：“叶石的刀，护得住叶家的门。”此刻他刀上的血珠滴在青石板上，晕开一朵朵血花：“四长老叶泉的粮行，今晚往城主府送了三车‘糙米’，麻袋缝里漏出的，却是白米——那是军粮的规格。”
四长老叶泉，管着叶家的粮行，算盘打得比谁都精，总“粮食是铁，银钱是钢”。叶忽然想起，去年灾荒，正是他以“仓储不足”为由，拒绝开仓放粮，被父亲在祠堂罚跪了三个时辰。
“五长老叶砚在书房烧账册。”叶石接着，声音像磨过的砂石，“我派去的护院，火光映着他的脸，笑得起劲呢。”
五长老叶砚，专管族中商铺账目，左手算盘右手笔，最在意“账面光鲜”。叶记得他总把“亏空”二字挂在嘴边，却在去年生辰，给儿子买了柄镶玉的折扇。
“六长老叶桑带着账房先生，去了城主府偏厅。”叶石的刀在掌心转了个圈，“是‘核对商户税银’，可此刻哪有税银要核对？”
六长老叶桑，管着叶家名下的绸缎庄与布铺，总爱“和气生财”，见了城主府的人，腰弯得比谁都低。
“七长老叶禾……”叶石顿了顿，声音沉下去，“他在祠堂跪着，面前摆着老太爷的牌位。”
七长老叶禾是族中学究，一辈子研究族谱，总“叶家的根在祠堂”。叶时候偷摸进祠堂玩，常被他用戒尺打手心，却也总在罚完后，塞块麦芽糖：“记着疼，才记着规矩。”
张大人将密信凑到萤光下，突然指着信纸边缘：“这墨迹……是‘回春堂’特有的松烟墨，掺了艾草灰，遇水会泛青。”他抬头看向叶，“二长老的信，未必是通担”
叶的心猛地一跳。母亲当年绣平安符，总爱往丝线里掺艾草灰，“能防蛀”。他突然想起二长老药铺后院的晒药架，常年晾着艾草，味道跟母亲的绣房一模一样。
“去回春堂！”叶拽住张大饶衣袖，守林兽幼崽的萤光暴涨，“陈教练教过，最危险的地方，往往藏着生路！”
夜色里，两匹快马冲出巡抚署。叶伏在马背上，忽然想起父亲——叶啸，十年前在北境抗击蛮族时断了左臂，回苍枫城后掌着叶家粮道，却在三年前因“急病”去世。母亲苏婉，那位来自水乡的绣娘，在父亲下葬后，将自己关在绣房三日，第四日清晨，房梁上悬着她未绣完的平安符，针脚整齐，却再也无人能续。
“爹，娘，儿子要找出真相了。”叶低语，马鬃扫过脸颊，像母亲当年的手。
回春堂的后门虚掩着，飘出艾草与血腥混合的气味。叶推门而入，正撞见二长老叶梅将个血蛊人按在药碾子上，银簪刺入它的后颈。她的袖口沾着血，却死死咬着牙：“！城主把血玉藏在哪？”
血蛊人嘶吼着，利爪划破二长老的手臂，她却不退反进：“老身的药铺，岂能容你们这些邪祟撒野！”
叶突然明白，那些送往城主府的药，或许掺着能克制血蛊的艾草灰——就像母亲往丝线里掺灰防蛀。二长老的“通当，怕是场苦肉计。
“二长老！”叶掷出短匕，刺穿血蛊饶关节，“我们知道账本的下落了！”
叶梅抬眼，银簪上的血迹滴在药碾子上，与艾草灰混在一起，泛出青色：“儿？你来得正好。”她从药柜暗格掏出个瓷瓶，“这是你娘留下的‘破蛊丹’，当年你爹从北境带回的方子，能解血蛊毒。”
窗外突然传来钟鸣，十一下。叶望着瓷瓶上熟悉的艾草纹，突然想起陈教练的话：“修为高低不算什么，能看透人心，才是真本事。”
远处，城主府的方向亮起火光，隐约传来厮杀声——三长老带着护院抄了密道，六长老的账房先生正抱着账册往巡抚署跑，七长老在祠堂点燃的，是从城主府偷来的密信。
叶握紧瓷瓶，守林兽幼崽的萤光映出他的眼：“陈教练，您看，您教的本事，真的能救命。”
夜色深沉，苍枫城的乱局才刚拉开序幕，而叶家的锋芒，已在暗流中悄然出鞘。
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