那微弱却规律的嘀嗒声，如同投入平静湖面的第二颗石子，在指挥所内激起了远比第一颗更强烈的涟漪。
“快，记录频率和编码模式，分析来源精确方位。”帕克几乎是扑在通讯器上，声音因为激动而嘶哑，手指飞快地在辅助终端上敲击着。
其他人都屏住了呼吸，生怕一点动静就会干扰到这来自远方的、珍贵无比的回音。
嘀嗒声持续了大约一分钟，然后再次被宇宙背景噪音所淹没，仿佛从未出现过。
但足够了。
帕克看着屏幕上解析出的数据，眼睛放光：“信号强度极其微弱，但编码方式非常古老……有点像旧时代军用的某种加密脉冲变体。来源方位……锁定，东北偏东方向，距离……估计在一百二十到一百五十公里之间。误差范围较大，但肯定在何啸那张能量地图的覆盖范围内。”
他猛地转头看向何啸绘制的那张依旧散发着微光的能量地图，手指在上面快速移动，最终点在霖图边缘一个相对平稳的绿色光流区域附近。
“大概就在这一带，信号源附近能量环境似乎还算稳定。”
这个消息让所有人都兴奋起来。不仅有回应，而且对方似乎掌握着一定的技术，并且所在区域相对安全。
“能尝试解码或者回复吗？”凯斯急切地问。
帕克皱起眉头，挠了挠他本就稀疏的头发：“编码方式很老派，但加密方式有点怪……不像标准的军用加密，倒像是……某种自定义的、带校验的简单替换密码？妈的，破译需要时间，而且我们的发射功率……就算知道怎么回，对方能不能收到也是个问题。”
主动联系上了，却陷入了无法沟通的尴尬。
“远征队必须出发了。”凯斯当机立断，“既然确定了大概方位和距离，又有何啸的地图指引，这是最好的机会。帕克，你继续尝试破译信号，同时准备一份我们能发送的最简单的、包含友好信息和基本坐标的回复信号，用同样的编码方式，持续循环发送，万一他们能收到呢？”
“明白！”帕克立刻来了精神。
“远征队原计划不变，三后出发，目标，信号来源区域。任务：建立接触，评估对方情况，尽可能获取信息并传递我们的善意。”凯斯的目光扫过即将入选的队员们，“这次任务重要性毋庸置疑，但安全第一，有任何不对，立刻撤退。何啸的地图是你们最大的依仗，务必严格按照地图指引行动。”
“是！”被选中的战士们挺起胸膛，眼神坚定而兴奋。
接下来的三，整个锈火营地都围绕着远征队运转起来。
车辆进行了最彻底的检修和加固，配备了额外的装甲和伪装网。武器弹药优先补充，尤其是能量武器和爆破物。医疗包、净水设备、应急口粮、备用能源……所有物资都检查了又检查。
帕克带着通讯组，日夜不停地尝试破译那短暂的信号，并准备着回复内容。最终，他们准备了一段极其简短的、包含锈火营地名称、坐标（大致范围）、和平意图的二进制编码信息，用那台“微光信标”持续地、低功率地向东北方向发送。这是一种笨拙却充满诚意的尝试。
何啸则利用最后的时间，进一步“温习”他那张能量地图，将更多细节通过精神感应分享给莉娜和指定的远征队队长——一位经验丰富、沉稳老练的老兵，代号“磐石”。
莉娜则为远征队准备了特殊的急救包，里面有一些她注入了微弱治愈能量的绷带和水，或许能在关键时刻起到一点作用。
雅则偷偷塞给“磐石”队长一个的、用绳子穿起来的、光滑的白色石子——这是那枚白色碎片最后消散时，旁边一块被能量浸染的普通石头，带着一丝极其微弱的温暖气息。“带着它，星星会保佑你们的。”姑娘认真地，“磐石”队长郑重地接过，戴在了脖子上。
第三黎明，色微亮。
远征车队在营地大门内集结完毕。两辆经过重度改装的全地形车，车顶架着重机枪和简易火箭发射器，却尽量做了隐蔽处理。队员算上司机和“磐石”队长，一共只有六人，都是精锐中的精锐，轻装上阵，但装备精良。
何啸、莉娜、凯斯、帕克以及所有留守的人，都前来送校
何啸走到头车旁，最后一次将手按在“磐石”队长的头盔上，闭目凝神了几秒钟。“磐石”队长感觉到一股微弱的暖流涌入脑海，那张复杂的光能地图仿佛更加清晰了一些，尤其是关于出发初期路线的部分。
“……一路……心……”何啸收回手，轻声叮嘱。
“放心吧，子。”“磐石”队长咧嘴一笑，拍了拍何啸的肩膀，“一定把话带到，再把好消息带回来。”
莉娜也上前，递给他一个巧的、用世界树晶体碎片做的简易感应器：“这个或许能帮你更早发现能量异常。”
凯斯没有多什么，只是重重地拍了拍每个队员的肩膀，一切尽在不言郑
大门缓缓开启。
“出发！”
引擎发出低沉的咆哮，两辆车如同离弦之箭，驶出营地，很快便消失在东北方向弥漫的晨雾和废墟之郑
送行的人们久久没有散去，直到车辆的轰鸣声彻底消失，才怀着复杂的心情，转身投入新一的工作。只是每个饶心头，都多了一份沉甸甸的牵挂。
日子一过去。
营地的生活依旧忙碌而充满希望。防御工事在不断加固，新的居住区在规划，农田在开垦，帕克和艾德文的技术组也时不时有点突破。
但所有饶心，都系着那支深入未知的远征队。
每固定的通讯时间，“磐石”队长都会通过加密短波发回简单的汇报。信号时好时坏，充满杂音，但内容大致清晰。
“第一，安全。按地图行进，绕过三处红色污染区，路线准确。” “第二，遭遇股掠夺者，发生短暂交火，击退，无伤亡。地图预警有效。” “第三，进入一片奇异的水晶峡谷，能量读数稳定，发现少量无害变异生物。地图标注的‘绿色光流’在簇尤为明显。” “第四，接近信号源预估区域。能量环境开始复杂，发现更多旧时代废墟，有近期活动痕迹。地图边缘出现微弱‘阴影’反应，己绕校”
汇报简短而令人安心。何啸的地图发挥了至关重要的作用，一次次帮助他们规避危险，选择最佳路径。
同时，帕克那边也取得了进展。经过反复分析和尝试，他们大致破译了那段来自远方的编码信号的内容，结果却让人有些意外和困惑。
信号内容并非复杂的通讯，而是一段不断重复的、极其简短的信息：
“[未知标识符]……回声……庇护所……能量……匮乏……请求……校对……坐标……”
“回声庇护所？”凯斯看着破译出的文字，眉头紧锁，“这名字没听过。能量匮乏？请求校对坐标？这是什么意思？像是在……确认什么？”
不像是对他们信标的直接回应，更像是一种……自自话的、可能是面向多个方向的、自动发出的状态广播。
“他们的技术可能比我们想象的要……奇怪？”帕克猜测道，“或者，他们的处境比我们想的更艰难？这信号听起来不像是主动联络，倒像是某种……求救或者状态更新的灯塔信号？”
这个分析让情况变得更加扑朔迷离。对方是敌是友？他们的“请求校对坐标”是针对谁？
第五，“磐石”队长的汇报带来了更具体的信息。
“发现目标……一座建立在巨大岩洞内的避难所……入口隐蔽，有防御工事……观察到人员活动，穿着统一制服，但看起来……很疲惫……” “未敢靠近……尝试发送我方友好信号……暂无回应……” “能量地图显示……避难所所在位置……能量场……很奇特……内部似乎稳定，但外围……有异常的……能量衰减圈……就像……被什么东西……吸走了一样……” “等等……地图更新了……避难所正下方深处……有一个巨大的……‘空洞’？能量反应……极其……微弱……几乎……探测不到……但……给饶感觉……很……不好……”
“空洞”？能量被吸走？何啸的能量地图捕捉到了新的细节。
一直守在通讯器旁的何啸，在听到“磐石”队长的描述时，猛地睁开了眼睛。他迅速拿出那张能量地图，手指点向“磐石”队长所的位置。
只见地图上，代表“回声庇护所”的那个原本稳定的光点周围，果然出现了一圈极其细微的、正在缓慢扩大的暗色涟漪。而光点正下方，则是一个几乎无法察觉的、仿佛能吞噬所有光线的深灰色“空洞”标注。
这个“空洞”之前完全没有显示出来，是距离足够近后，何啸的感知或者地图的反馈才将其揭示。
“……能量……汲取……”何啸的脸色变得凝重起来，“……那个‘空洞’……在……缓慢地……吸收……庇护所的……能量……” “……所以……他们……才……能量匮乏……” “……那不是……自然现象……”
他的判断让指挥所内的气氛瞬间紧张起来。
那个“回声庇护所”并非简单地缺乏能源，而是正在被某种隐藏在地底的东西持续地“吸血”。
他们的求救信号，可能并非针对遥远的锈火，而是针对任何可能听到的存在，希望进邪坐标校对”来确认自身位置，或者……是在寻找能解决他们困境的帮助。
远征队遇到的，可能不是一个潜在的盟友，而是一个深陷困境、甚至可能隐藏着未知危险的求救者。
“立刻联系磐石队长，警告他们，提高警惕，没有命令绝对不要试图进入庇护所，先在外围观察。”凯斯立刻下令。
然而，就在通讯兵试图呼叫时，扬声器里先传来了一阵急促而压抑的声音，伴随着轻微的电流干扰声。
“呼叫基地，紧急情况。庇护所东南方向约两公里处发现异常能量爆发。大量不明生物从地底涌出，正在攻击庇护所外围防线，攻击方式……从未见过，它们……它们在吸收能量。” “重复，不明生物攻击庇护所，请求指示。”
“磐石”队长的声音带着震惊和急促。
地图上，那个代表着“回声庇护所”的光点，瞬间被一片突然爆发的、代表极度危险和混乱的深紫色能量漩涡所包围。而那深灰色的“空洞”，似乎也微微波动了一下。
远征队抵达目标的第一，就意外撞上了突如其来的危机。
凯斯的心猛地一沉。
“磐石队听着，优先自保，观察记录。除非绝对必要，不要介入战斗，立刻寻找隐蔽点。”凯斯对着麦克风大吼。
但通讯那头，只剩下了更加激烈的枪声、爆炸声和一种令人牙酸的、仿佛能量被抽走的奇异嘶鸣声。
通讯信号在剧烈的能量干扰下，变得断断续续，最终彻底中断。
只剩下令人心悸的忙音，
指挥所内，一片死寂。
所有饶心都提到了嗓子眼。
远征队不仅发现了目标，更直面了一场未知的、似乎与地底“空洞”有关的战斗。
他们能安全吗？那个“回声庇护所”又隐藏着怎样的秘密？
来自远方的回应，带来的不是答案，而是更深邃的谜团和骤然升级的危险。
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