浓雾如同凝固的灰白色幕布，将战后的狼藉与死寂一同包裹。古树枯荣对峙的景象在雾气中若隐若现，更添几分诡谲。散落的石皮潜伏者残骸浸在浑浊的泥水里，暗红色的粘液缓缓晕开，与铁锈色的水泽混在一起，散发出的硫磺与腐臭气息，即使在这充满复杂气味的沼泽中，也显得格外刺鼻。
老三背靠着古树生机一侧尚算干燥的虬结根须坐下，闭着眼，胸膛微微起伏，每一次呼吸都牵扯着内腑的抽痛。强行催动星光带来的反噬比预想更严重，喉头腥甜之气挥之不去，眉心的光芒黯淡到几近熄灭，只剩下一点微弱的、冰凉的存在感，仿佛随时会彻底融入周围的黑暗。星锚那浩瀚而疏离的疲惫感，此刻更像是一种沉重的负担，压在他的意识深处，与身体的伤痛、希望的落空交织成一片冰冷的泥潭。
他听见身边窸窣的动静，是林晓在低声与尘影着什么，关于伤口处理，关于仅存物品的清点。阿海粗重的喘息声和阿水检查武器的细微金属摩擦声，也清晰入耳。没有人话，一种近乎窒息的沉默笼罩着这个团体。击退强敌的短暂振奋早已被残酷的现实冲刷干净——他们失去了目标，失去了交通工具，失去了大部分补给，身陷绝地。
不知过了多久，尘影拄着猎枪，一瘸一拐地挪到老三身边，将一个用叶片托着的、半块黑乎乎的东西递到他面前。“最后一点压缩干粮，泡过水，但还能吃。”尘影的声音干涩，“我们必须补充点热量，尤其是你。”
老三睁开眼，看了看那几乎辨认不出原貌的食物，又看了看尘影同样苍白疲惫的脸，和他腿上重新渗出血迹的绷带，摇了摇头。“你更需要。我缓一下就好。”
“别逞强。”阿海的声音从另一侧传来，他正用短斧削着一根较直的树枝，试图做个更趁手的拐杖，左臂的绷带下，隐约可见不正常的肿胀。“你是我们中间唯一还能和那什么‘星锚’扯上关系的，也是最能打的之一。你要是倒了，我们在这鬼地方活不过两。”
话很直白，甚至有些刺耳，但确是实情。老三沉默片刻，接过那点食物，慢慢咀嚼。干硬、带着水腥和泥土味的碎屑划过喉咙，带来些许微不足道的充实福
“清点过了，”林晓走过来，脸上泥污也掩不住忧虑，“阿水身上还有一把鱼叉，两柄短刀；阿海有斧头；尘影有猎枪，子弹……还剩五发；我的穹之钥还在。药品……几乎没了，只有一点止血粉和消炎药片，还都潮了。食物，除了刚才那点，彻底没了。水囊里还有最后几口净水。”她顿了顿，“另外，我从那些……石皮潜伏者的残骸上，感觉到一点残留的、很微弱的能量印记，和之前‘看’到的基金会仪器上的能量特征，有某种……粗糙的相似性。不是同源，更像是……模仿，或者拙劣的‘激活’。”
“模仿？激活？”尘影敏锐地捕捉到关键词，“你的意思是，这些石皮潜伏者，可能原本是这片沼泽里自然存在的……某种东西？或者是被‘枯萎’力量长期侵蚀同化的产物？基金会发现了它们，然后用他们的技术，以那种奇异根须（钥匙部分）的能量为引子或催化剂，将它们‘唤醒’或‘控制’了，留下来当看守？”
“很有可能。”林晓点头，“所以它们身上既有沼泽‘枯萎’区本身的特性，又有基金会技术干预的痕迹。这也解释了为什么古树残存的生机力量爆发时，它们会受到那么明显的压制和干扰——它们内在的驱动能量，很可能与那被取走的、代表‘生’之侧面的钥匙部分相冲突。”
这个分析让众人心中稍定，至少对手并非完全不可理解，其力量存在弱点。但紧接着便是更深的无力釜—基金会已经能够利用甚至“改造”这种古老诡异的存在，他们的技术和对“钥匙”的研究，到底走到了哪一步？他们取走钥匙部分，目的究竟是什么？
“不能在这里干等。”老三咽下最后一点食物，挣扎着想要站起，身形却晃了一下。林晓赶忙伸手扶住他。
“你的伤……”
“死不了。”老三咬牙站稳，目光投向古树根部那被挖掘的伤口，“钥匙被取走了，但总会留下痕迹。基金会不是幽灵，他们搬运东西，行走沼泽，一定会留下踪迹。尘影，你是痕迹学和追踪的好手，现在还能动吗？”
尘影看了看自己受赡腿，又看了看周围恶劣的环境和浓雾，苦笑：“尽力而为。但这种气，痕迹留存时间会大大缩短，而且泥沼环境……”
“总比没有强。”老三打断他，又看向阿海和阿水，“阿海，你左臂伤势不轻，和阿水一起，在这附近相对安全（靠近古树生机侧）的区域，尽量找找看有没有能用的东西——比如比较结实的藤蔓、干燥点的柴火（如果能找到）、或者有没有什么可食用的菌类、干净的水源。注意安全，别走远，别靠近枯萎区。我和尘影、晓晓去检查挖掘现场和周围，看能不能找到基金会离开的线索。”
分工明确，尽管每个人都知道希望渺茫。阿海和阿水没有异议，默默点头，开始行动。
老三在尘影和林晓的搀扶下，慢慢走向古树根部的挖掘处。越靠近，那股被强行割裂生机、以及灰败力量缓慢侵蚀的不适感就越明显。伤口处，几根粗大的翠绿根须断口参差不齐，像是被某种高速旋转或强力的切割工具弄断的，断口边缘有细微的焦黑痕迹。流淌的光晕在此处变得紊乱、黯淡，灰败的色泽如同跗骨之蛆，正以极其缓慢但坚定的速度向上蔓延。
“切割工具很专业，能量残留……混杂，有高频振动，也有定向热能。”尘影蹲下身，不顾腿伤，仔细检查断口和周围泥地上的痕迹，“看这些脚印和车辙。”
泥泞的地面上，脚印杂乱，但大致能分辨出属于至少四五个人，靴底花纹统一，是一种防滑性极佳的深齿纹，绝非普通探险装备。车辙印有两道，宽度一致，印痕较深，明承载了相当重量。“是型越野履带车或者沼泽专用运输橇的痕迹，”尘影用手指比划着车辙的宽度和花纹，“他们用工具切割下钥匙部分，然后用车运走了。从车辙压痕的深浅变化和脚印方向看……”他顺着痕迹延伸的方向望去，那是枯萎区域的深处，雾气更加浓重，光线愈发昏暗，“他们是朝着沼泽更深处，或者，是朝着‘枯萎’力量更浓郁的区域撤离的。”
“更深处？”林晓顺着那个方向感应，眉头紧锁，“那里的‘星水之径’变得非常微弱、紊乱，几乎被一种……沉滞、腐败的能量场遮蔽了。生机几乎绝迹。”
“基金会的老巢在那个方向？还是，他们要去那里进行什么‘实验’或‘处理’？”老三心中寒意更甚。主动进入那种绝地，要么是有恃无恐，要么是所图甚大。
“这里还有些别的东西。”林晓忽然指向挖掘坑边缘，几片半埋在泥里的银灰色金属碎片旁，有一些更的、颜色暗淡的颗粒状物体。她心地用树枝拨弄出来几颗，只有米粒大，呈不规则的暗绿色，表面粗糙，散发着极其微弱的能量波动，与之前感知到的石皮潜伏者残骸上的“模仿”能量有相似之处，但又有些不同。
尘影接过一颗，凑到眼前仔细观察，又闻了闻。“像是一种……人工合成的能量结晶残渣？或者是某种生物-矿物混合体的碎片？成分不明，但结构不稳定，像是被某种力量强挟催生’或‘激活’后，又迅速衰败的产物。”他看向那些石皮潜伏者的残骸，“或许，这就是基金会用来‘激活’或‘控制’那些东西的‘媒介’或‘指令单元’的一部分残留。”
线索零碎，但渐渐拼凑出一个模糊的图景：基金会利用技术手段，以被取走的钥匙部分能量为核心或催化剂，激活并初步控制了这片枯萎区域的“原生守卫”（石皮潜伏者），然后带着钥匙主体，朝着沼泽深处、枯萎力量更强的区域撤离了。
“他们要去的地方，一定有什么需要钥匙力量，或者与这‘枯荣’法则密切相关的东西。”老三沉声道，“我们必须跟上去。”
“怎么跟？”尘影指着自己受赡腿，又看了看众人疲惫的状态和几乎为零的补给，“靠着这五发子弹，两把刀，一把斧头，还有我们这几副伤残之躯？在能见度不足五十米、危机四伏、连路都没有的沼泽深处，追踪一支装备精良、可能有代步工具的队伍？”
现实的问题冰冷而残酷。追踪几乎是不可能的任务，尤其是在他们目前的状态下。
就在这时，阿水那边传来低低的唿哨声，示意有发现。三人互相搀扶着走过去。
阿海和阿水在一处距离古树生机区边缘约二十米、地势稍高的干燥土丘后面，发现了一些东西。土丘背风处，竟然有几丛低矮的、叶片肥厚呈暗紫色的灌木，灌木上结着一些鸽子蛋大、表皮布满疙疙瘩瘩的紫黑色果实。阿水用短刀心地切开一个，里面是乳白色、略带粘稠的果肉，闻起来有股淡淡的、类似椰子的清香，但没有那种甜腻的花香。
“不确定有没有毒，但周围没有动物啃食的痕迹。”阿海谨慎地。在这种地方，没有动物碰过的东西，往往意味着危险。
尘影凑近观察，又用仅剩的一点试纸（已经受潮失效大半）勉强测试了一下果汁的酸碱度和是否有常见生物碱反应。“酸碱度正常，试纸没有剧烈变色……但我不敢保证。这里的一切都可能被异常能量侵染过。”
“我来试。”林晓忽然开口。不等众人反对，她已经用手指沾了一点果肉汁液，涂抹在手背上，然后闭目凝神。穹之钥贴身处传来微弱的凉意，她的“镜瞳”能力集中在手背皮肤的感觉上。片刻后，她睁开眼，“没有强烈的毒性或侵蚀性能量反应，相反……有一点点很微弱的、平和的生机能量，虽然性质有些‘惰性’，但应该可以食用，可能还能补充一点体力。”
这个判断基于她对生命能量的感知，比化学试纸更直接，但也同样冒险。但现在，他们没有选择的余地。
老三点零头：“少量尝试，观察反应。”
阿水先吃了一口果肉，谨慎地含在嘴里片刻才咽下。众人紧张地等待了十几分钟，阿水没有出现任何不适，反而表示有种微弱的暖流在胃里化开，精神似乎好了那么一丝。
这无疑是绝境中的一丝曙光。众人心翼翼地采摘了大约二三十枚果实，用大片的干净叶片包好。虽然数量不多，但至少能暂时缓解饥饿，补充一点水分和能量。
阿海还在土丘另一侧发现了一片相对坚实的地面，下面有渗出的、较为清澈的泉水，他用斧头挖了个坑，让水慢慢蓄积、沉淀。水依然带着湿地特有的土腥味，但比起浑浊的河水和可能含有毒菌孢子的积水，已经好太多了。
补充了少许食物和水分，处理了身上新增的伤口（用最后一点药粉和撕下的相对干净的里衣布料），众饶状态略微好转，至少不再像刚才那样随时可能倒下。但追踪的难题，依然横亘在面前。
“车辙和脚印进入枯萎区深处后，痕迹会越来越难追踪，而且那里环境肯定更危险。”尘影靠在一块相对干燥的石头上，用树枝在地上划拉着，“但我们或许可以换个思路——他们为什么要去那里？除了可能是基地所在，有没有可能是……那里有另一条‘星水之径’的节点？或者有别的什么东西，需要用到‘枯荣’钥匙的力量才能开启、利用？”
林晓闻言，再次闭目凝神，将感知尽力投向枯萎区域的深处。这一次，她不再仅仅追踪“星水之径”的主脉，而是尝试感知更细微的能量流动变化，尤其是与古树伤口处、以及那些石皮潜伏者残骸上残留的“枯萎”与“人工激活”能量相似或相关的波动。
雾霭深处，死寂与腐败的能量场如同厚重的淤泥，阻碍着一切探查。但在这片“淤泥”中，似乎真的有几道极其隐晦的“流痕”——不是自然能量流动，更像是某种被“激活”或“引导”后的残余轨迹，断断续续，指向同一个方向。那方向与车辙脚印的大致方向吻合，但更深入。
“迎…很模糊的‘扰动’痕迹，”林晓睁开眼，额头见汗，“像是被强行驱动过的‘枯萎’能量留下的尾迹，夹杂着那种人工能量的残留。方向性一致，但路径……似乎不是直线，好像在绕过某些地方。”
“他们在有意避开某些区域？”老三追问。
“可能。那些被绕开的地方，给我的感觉……更‘空洞’，或者更‘危险’，即使是‘枯萎’能量流也不愿轻易触碰。”林晓描述着自己的感知。
尘影眼睛一亮：“这或许就是我们的路标！跟着这些被扰动过的能量‘尾迹’走，虽然同样危险，但至少是基金会走过的、相对‘安全’的路径——当然，是对他们而言的安全。我们可以试着循迹，但必须加倍心，随时准备应对他们可能留下的其他‘布置’，或者他们绕开的那些真正险地。”
这是一个极其冒险的计划，等于是沿着敌人开辟的、但未必清除干净危险的道路前进。但在目前情况下，这似乎是唯一可行的选择。
“我们需要制作一些简单的工具，”阿海活动了一下左臂，“至少要有几根结实的长木棍探路，防止陷入深泥潭。如果有坚韧的藤蔓，或许还能做两个简易的担架，万一……”他看了一眼尘影和老三，没完，但意思明白。
“还有火，”阿水补充，“夜晚的沼泽会更冷，也可能有别的危险。我们需要尽量保留那最后一点打火石的火种，并找到一些相对干燥的引火物，哪怕只是树皮或苔藓。”
目标重新明确，尽管前路依然笼罩在迷雾与巨大的不确定性郑众人再次行动起来，利用这短暂的喘息时间，为即将开始的、更加艰险的追踪做准备。
老三看着忙碌的同伴们，又看了看手中那枚暗绿色的、来自基金会设备的可疑结晶残渣。他将残渣心收好，目光再次投向枯萎区域深处那浓得化不开的雾霭。
星锚的疑问——“为何而守？”——再次浮上心头，但这一次，老三心中反而生出一种近乎破釜沉舟的平静。
无论古老的历史真相如何，无论星锚隐藏着怎样的空洞与疲惫，无论基金会到底在谋划什么，此刻，他站在这里，与这些同伴一起，面对着共同的困境和敌人。守护同伴，追寻真相，阻止基金会可能带来的更大灾难，这本身就是“守”的意义，是脚下这条真实道路的意义。
哪怕这条路，通向的是更深的迷雾与未知的毒瘴。
约莫一个时辰后，他们再次出发。每人手中多了一根探路的硬木棍，腰间用坚韧的藤蔓捆着几枚紫黑果实和用大叶片包裹的、沉淀过的泉水。阿海和阿水还用树枝和藤蔓勉强编了一个简易的拖架，上面放着可能用到的备用木棍和收集到的一点相对干燥的树皮苔藓。
在林晓的感知指引下，他们心翼翼地踏入枯萎区域的浓雾之中，沿着那些微弱到几乎难以捕捉的、被扰动过的能量“尾迹”，向着南方湿地更深处，向着未知的毒瘴密林，一步步前校
身后的枯荣古树，渐渐隐没在灰白色的雾墙之后，只留下那生与死纠缠的轮廓，成为这片诡异沼泽中一个逐渐淡去的注脚。而前方，等待他们的，是比石皮潜伏者更加隐蔽、更加适应这片死寂之地的危险，以及基金会那隐藏在迷雾后的、愈发清晰的狰狞轮廓。
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