滁州的晨雾尚未散尽，帅府书房内已亮起烛火。朱元璋身着素色长衫，正与刘伯温对着舆图低声商议，马秀英端来刚沏好的热茶，轻声道：“军师与夫君熬夜议事，需保重身体。”她目光扫过舆图上圈出的金陵城，眼中闪过一丝期许。
自迎娶马秀英后，朱元璋愈发沉敛，对外始终以韩林儿麾下“吴国公”自居，对内则深耕滁州根基。马秀英主持内政，劝课农桑、安抚流民，让粮仓堆粟如山；徐达、常遇春厉兵秣马，将五万大军训练得精锐善战；刘伯温则暗中联络江南义士，搜集各地军情，静待时机。
“北方战事如何？”朱元璋端起茶盏，指尖摩挲着杯沿。
刘伯温指着舆图北方：“韩林儿与朝廷大军在黄河沿岸僵持半年，大战事百余场，朝廷精锐被死死牵制在北线。如今南方各州府兵力空虚，尤其是金陵，作为江南重镇，城防坚固却守军不足三万，正是夺取的绝佳时机。”
徐达上前一步：“金陵龙蟠虎踞，自古便是帝王之都。拿下金陵，既能掌控江南富庶之地，又能凭借长江险固守，进可北伐中原，退可割据江南，实为战略要地。”
常遇春按捺不住战意：“大哥，战机稍纵即逝！我们可率主力奇袭金陵，汤和留守滁州，防备朝廷侧翼偷袭。”
朱元璋沉吟片刻，目光落在马秀英身上。马秀英会意，柔声道：“夫君不必顾虑后方，我与汤和定能守住滁州，确保粮草供应不绝。金陵乃江南核心，拿下它，我们便有了争霸下的根基。”
朱元璋眼中闪过决断：“好！便依军师之计，兵发金陵！”
三日后，朱元璋命汤和留守滁州，亲率徐达、常遇春及四万大军，以“驰援韩林儿”为幌子，悄然向南开进。大军昼伏夜出，避开沿途官府驿站，一路疾行，十余日后便抵达金陵城外五十里的龙潭。
金陵城依山傍水，长江环绕，城墙高达三丈，护城河宽达十丈，果然是易守难攻之地。守将陈兆先奉杨国忠之命镇守金陵，听闻朱元璋大军压境，起初并未放在心上，认为朱元璋不过是流寇之辈，直到探马来报敌军阵容齐整、器械精良，才慌了神，急忙紧闭城门，派人向周边州县求援。
“陈兆先固守不出，欲等援军，我们需速战速决。”刘伯温站在山坡上眺望金陵城，“金陵守军虽弱，却依托险，硬攻伤亡必大。可派一支奇兵夜渡长江，袭取聚宝门，主力则在正面佯攻，内外夹击。”
朱元璋点头：“常遇春，你率五千精锐，今夜三更乘木筏渡江，直取聚宝门；徐达，你率两万大军在东门列阵，明日清晨全力攻城，吸引敌军主力；我与军师坐镇中军，接应两路兵马。”
夜色如墨，长江江面波光粼粼。常遇春率领五千精锐，乘着数十艘木筏，悄无声息地渡过长江，摸到聚宝门城下。此时守军正昏昏欲睡，城墙上的火把忽明忽暗。常遇春一声令下，士兵们如猛虎下山，攀上城墙，斩杀哨兵，打开城门。
“杀！”常遇春手持长枪，一马当先冲入城中，五千将士紧随其后，与城内守军展开激战。聚宝门的喊杀声惊动了全城，陈兆先急忙调遣东门守军回援，徐达见状，立刻下令：“攻城！”
东门城外，火炮轰鸣，箭矢如雨，徐达率领大军架起云梯，奋力攻城。守军本就兵力不足，又被两面夹击，顿时军心大乱。陈兆先在乱军中试图组织抵抗，却被常遇春一枪挑于马下，守军见主将阵亡，纷纷弃械投降。
次日清晨，金陵城的城门全部打开，朱元璋率领大军入城。街道上，百姓们起初惶恐不安，待看到起义军纪律严明，不扰民生、不掠财物，渐渐放下心来，纷纷焚香迎接。朱元璋当即下令：“封存府库，安抚百姓，开仓放粮，赈济贫苦！”
消息传开，金陵城内一片欢腾。马秀英随后率领滁州官吏抵达金陵，迅速接手内政，整顿吏治、恢复市坊，让金陵城很快恢复了往日的繁华。朱元璋则在帅府宴请诸将，席间，刘伯温道：“如今金陵已破，江南震动。我们需依旧尊韩林儿为王，对外宣称‘奉龙凤年号，平定江南’，避免成为朝廷新的主攻目标。”
朱元璋深以为然：“军师所言极是。传令下去，金陵城内外依旧悬挂龙凤大旗，公文往来沿用龙凤纪年。同时派人向韩林儿上表，陈述夺取金陵之功，请求册封。”
果然，韩林儿接到奏表后，大喜过望，当即下旨册封朱元璋为“江南行省平章政事”，允许他节制江南诸路义军。而长安城内，杨国忠正被北方战事搞得焦头烂额，得知金陵失守后，虽震怒不已，却无力抽调主力南下，只能派少量军队骚扰，对朱元璋的威胁大打折扣。
接下来的数月，朱元璋以金陵为中心，稳步扩张势力。徐达率军攻占镇江、常州，常遇春拿下池州、安庆，将金陵周边州县尽数纳入麾下。朱元璋则采纳马秀英与刘伯温的建议，在江南推行轻徭薄赋、与民休息的政策，鼓励农桑、发展商贸，江南经济迅速复苏，为军队提供了充足的粮草与物资。
金陵帅府内，朱元璋看着不断扩大的疆域图，心中感慨万千。从凤阳放牛娃到占据江南半壁江山，这一路走来，离不开刘伯温的谋略、徐达常遇春的勇猛、汤和的忠诚，更离不开马秀英的辅佐。他握住马秀英的手：“秀英，若无你相助，我难有今日。”
马秀英浅浅一笑：“夫君雄才大略，民心所向，这才是根本。如今江南已定，我们更需谨慎行事，积蓄力量，待北方有变，便可挥师北伐，平定下。”
刘伯温补充道：“韩林儿与朝廷的战事仍在继续，我们需继续低调发展，暗中扩充军备，联络北方义士。待朝廷与韩林儿两败俱伤之时，便是我们北伐中原、夺取下之日。”
朱元璋点头，目光望向北方，眼中闪过一丝锐利。金陵的拿下，让他有了争霸下的坚实根基，而“广积粮，高筑墙，缓称王”的策略，依旧是他不变的准则。他知道，现在还不是骄傲自满的时候，长安的朝廷虽已腐朽，却仍有一定实力，韩林儿也并非真心扶持自己，唯有不断壮大自身，才能在乱世中站稳脚跟，最终实现推翻旧朝、建立盛世的宏图。
江南的春，草长莺飞，金陵城内外一片欣欣向荣。朱元璋站在城楼上，望着滔滔长江水，心中豪情万丈。他知道，属于他的时代，才刚刚开始。而远在北方的韩林儿与长安的杨国忠，都还未曾意识到，这个一直低调蛰伏的“吴国公”，已经悄然成长为足以颠覆下的强大力量。一场更大的风暴，正在江南的沃土上酝酿，即将席卷整个中原。
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