草原的晨光刚刺破云层，雅兰部落的营地就已一片肃穆。中央空地上，一架青铜鼎被架在石头上，鼎下堆着干燥的牛羊粪，旁边拴着一头肥壮的黑山羊——这是草原结盟最隆重的仪式，杀羊祭，以血为誓。
李阳穿着雅兰云姝送来的草原皮袍，虽有些不习惯这略显笨重的款式，却也入乡随俗地站在鼎旁。雅兰云姝一身盛装，红色皮袍上缀满了银饰和鹰羽，身后跟着部落的长老和核心勇士，竭力也在其中，昨日被摔后的懵懂早已褪去，看向李阳的眼神里满是敬畏。
“廷州王，按草原法则，今日祭之后，雅兰部落便认您为主，部落的战马、粮草，战时的勇士，皆听您调遣。”雅兰云姝手持一把青铜短刀，刀刃在晨光下泛着冷光，语气庄重无比。
李阳点头，目光扫过部落众人，沉声道：“我李阳在此立誓，雅兰部落归顺于我，绝非附庸。你们仍保持自治，部落的规矩、长老的权力不变，我只在战时需你们出兵相助，平日只需为廷州提供稳定的战马即可。”
这话一出，部落长老们眼中都闪过一丝惊讶，随即化为释然。草原上向来是征服即奴役，战败的部落要么被吞并，要么沦为奴隶，李阳的承诺，无疑给了他们最大的尊重。
“好！”大长老向前一步，苍老的声音带着颤音，“廷州王明事理、重情义，雅兰部落愿誓死追随！”
雅兰云姝不再多言，抬手握住青铜短刀，利落的一刀划在黑山羊的脖颈上。鲜血喷涌而出，顺着事先挖好的沟槽流入青铜鼎中，浓烈的血腥味在空气中弥漫开来。李阳下意识皱了皱眉，前世从未见过这般直接的场面，但他知道这是草原的规矩，只能强压下不适，站在原地不动。
“请廷州王上前。”雅兰云姝用手指蘸了蘸鼎中的羊血，走到李阳面前。
李阳依言上前，看着她指尖暗红的血珠，还是忍不住偏了偏头。雅兰云姝见状，眼中闪过一丝笑意，动作却不迟疑，将羊血轻轻涂抹在他的额头中央，“以为证，以血为盟，从此生死与共，不离不弃！”
随后，李阳也蘸了羊血，学着她的样子，抹在雅兰云姝的额头上。动作间，指尖不经意触碰到她的肌肤，温热细腻，李阳心中微动，连忙收回手。
仪式完成后，部落的牧民们欢呼起来，将黑山羊拖下去处理，准备做成祭的供品。雅兰云姝带着李阳回到大帐，眼神里满是期待：“廷州王，您昨日的‘诚意’，不知是什么？”
李阳笑了笑，从腰间的皮囊里摸出一个巴掌大的铁疙瘩——这是他临行前让武器工坊赶制的自制手枪，枪管是精炼钢材打造，枪身缠着防滑的牛皮，只有一发特制的铅弹，专门用来做信物。
“这叫手枪。”李阳将手枪递给雅兰云姝，看着她好奇又谨慎的模样，耐心解释，“你看，这是扳机，这是枪口，对准目标后，扣下扳机，就能一击毙命。”
雅兰云姝捧着枪，只觉得沉甸甸的，冰凉的金属触感让她心头一凛。她虽不懂这铁疙瘩的原理，却从李阳的语气中感受到了它的威力。
“我演示一次，你看好。”李阳接过手枪，走到帐外，对着不远处一棵碗口粗的胡杨树抬手瞄准。部落众人见状，都好奇地围了过来，想看看这奇怪的铁疙瘩究竟有何用处。
只听“砰”的一声巨响，震得众人耳膜发鸣。烟尘散去后，所有人都惊呆了——那棵胡杨树的树干上，赫然出现一个黑洞洞的创口，树干竟被直接击穿，几片碎木片还在簌簌掉落。
“我的！”竭力瞪大了眼睛，下意识后退了一步，他刚才离那棵树不过几步远，这威力要是打在人身上，岂不是瞬间就没命了？
雅兰云姝更是心神巨震，她征战草原多年，见过最强的连弩也只能射穿皮甲，哪见过这般能击穿树干的武器？她看向李阳的眼神，除了敬畏，又多了几分崇拜。
“这枪里只有一发子弹，是我给你的信物。”李阳将手枪重新递给她，郑重道，“日后若是遇到生死危机，或是需要我廷州出兵相助，就用它发出信号，或是带着它来廷州，我的士兵都会认这把枪。”
雅兰云姝双手接过手枪，像是捧着稀世珍宝，心翼翼地放进贴身的皮囊里，紧紧按住，生怕弄丢了。“多谢廷州王！”她深深躬身，眼中满是感激，“有了它，雅兰部落就多了一层保障。”
李阳摆摆手，笑道：“我们已是盟友，不必言谢。记住，这枪威力虽大，却只有一发，不到万不得已，切勿使用。”他没这枪无法补充子弹，一来是没必要，二来也是留个后手——这独一无二的威力，才是最稳妥的信物。
祭的羊肉很快煮好，部落众人围着篝火，分享着供品。李阳再次尝到了手把肉的鲜香，配上雅兰云姝特意留的清玄樽，倒也惬意。席间，雅兰云姝详细了部落的战马储备：“我们部落现有成年良驹三千多匹，每月还能繁育几十匹，日后每月给廷州送两百匹，战时可再增调五百匹。”
“足够了。”李阳满意点头，有了这稳定的战马来源，廷州骑兵就能持续扩充，下次再遇匈奴，就能真正做到主动出击。
大长老又补充道：“部落的粮草也能支援廷州，我们储存的风干肉和奶酪，足够供应三千人三个月的口粮，若是需要，随时可以调用。”
李阳起身敬了大长老一杯：“多谢长老费心，日后廷州与雅兰部落互通有无，你们需要的粮食、布匹、盐巴，我都会让人送来，绝不亏待你们。”
众人闻言，都露出了欣慰的笑容。他们最担心的就是归顺后被苛待，李阳的承诺，彻底打消了他们的顾虑。
午后，李阳准备启程返回廷州。雅兰云姝早已让人选出五百匹最健壮的战马，配上崭新的马鞍和缰绳，整齐地排列在营地外。这些战马比昨日承诺的还要好，个个膘肥体壮，眼神灵动。
“殿下，这么多战马，一路赶回去，怕是会累坏不少。”王洪亮看着眼前的五百匹战马，有些担忧地道。
“早就安排好了。”李阳笑道，转头对身边的士兵吩咐，“分成五队，每队一百匹战马，由十名士兵照看，每隔两个时辰轮换一次，让战马交替休息，沿途找有水草的地方扎营，绝对不能让战马疲劳致死。”
士兵们齐声领命，立刻开始分组。草原上水源和草场分布零散，李阳让雅兰云姝派了两名熟悉地形的牧民当向导，确保沿途能找到补给。
雅兰云姝一直送到营地外十里的河谷，看着李阳翻身上马，忍不住叮嘱：“廷州王，草原不太平，匈奴的游骑时常出没，路上一定要多加心。”
“放心。”李阳勒住马缰，回头看向她，额头上的羊血印记还未完全褪去，“你在部落也要加紧防备，若是遇到匈奴骚扰，不必硬拼，先派人去廷州送信，我会立刻派兵驰援。”
雅兰云姝点点头，从怀中摸出一个巧的鹰羽哨，递给李阳：“这是我们部落的信号哨，吹起来声音尖锐，能传很远，若是遇到危险，可吹动它，附近若有我们部落的牧民，会赶来相助。”
李阳接过哨子，贴身收好：“多谢。”
“一路顺风。”雅兰云姝的眼神里带着一丝不舍，却没有再多挽留——她知道，李阳有更重要的事情要做，廷州才是他的根基。
李阳不再多言，挥手示意队伍出发。五百匹战马跟在骑兵队列后方，由士兵们轮换照看，步伐稳健。雅兰云姝站在河谷边，看着他们的身影渐渐消失在草原的尽头，直到再也看不见，才转身返回营地。
路上，孙旺忍不住凑到李阳身边，好奇地问：“殿下，您给雅兰首领的那把‘手枪’，真的只有一发子弹？那要是用完了怎么办？”
“用完了，它的使命也就完成了。”李阳笑道，“那把枪的意义，不在于能杀多少人，而在于让雅兰部落知道，廷州有他们无法想象的实力，也让他们放心，我不会亏待他们。”
王洪亮也点头附和：“殿下高见。雅兰部落有了这层保障，定会忠心耿耿，咱们也多了个稳固的草原盟友，以后战马就再也不用愁了。”
李阳望着前方绵延的草原，心中豪情万丈。有了雅兰部落的支持，廷州的骑兵实力将大幅提升，接下来他可以安心扩军练兵，改进武器装备，为日后主动出击匈奴、开拓地盘做好准备。
可他不知道的是，就在他离开草原的同时，一支匈奴游骑已经发现了雅兰部落的异常。游骑首领看着营地中残留的汉式旗帜，脸色阴沉地下令：“立刻回报单于，雅兰部落勾结汉人，必有异心！”
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