李阳带着陆云舒刚出相府，就勒住马缰——回廷州前，必须进宫向帝后辞行，一来是规矩，二来是要借这个机会，给廷州争取点实打实的好处。他转头对孙旺道：“你带弟兄们在宫门外候着，我和王妃进宫辞行，快去快回。”
养心殿内，檀香袅袅。李阳和陆云舒跪拜在地，声音沉稳：“儿臣李阳、儿媳陆云舒，叩见父皇、母后。”
“起来吧。”李正元坐在龙椅上，语气听不出喜怒，“朕已经知道了，廷州急报，匈奴左贤王率六万大军压境，你是来辞行的？”
“是。”李阳站起身，从怀中掏出一卷竹简，双手奉上，“父皇，这是儿臣拟定的《廷州防务交接预案》，王洪亮主持州府民事，孙旺统管城防治安，听竹掌财政，映桃管工坊，杨洋守武器工坊，遇匈奴攻城则先守后攻，坚壁清野，待儿臣回去再行反击。”
太监将竹简呈给李正元，皇帝展开一看，只见上面条理清晰，把各司其职、应对策略一条条列得明明白白，甚至标注了粮草储备地点、军械存放位置，比朝中那些泛泛而谈的奏疏实用多了——这哪是古代贵族凭经验应对危机的法子，倒像是把一件事拆解开，按流程执行的巧思。
李正元摩挲着竹简，心里暗忖：这李阳，在廷州倒真练出了些本事，这份预案，比朝中老臣想得还周全。他抬眼看向李阳，语气缓和了些：“预案做得不错，看来廷州上下，倒是有几分章法。匈奴大军压境，你回去主持防务，是该当的。”
“谢父皇体谅。”李阳趁热打铁道，“只是儿臣麾下现有士兵五千，面对六万匈奴大军，怕是有些吃力。恳请父皇恩准，儿臣回廷州后，可适当扩充军备，招募新兵，只为抵御匈奴，绝无拥兵自重之意。”
李正元心里早有盘算——让李阳去挡匈奴，是再好不过的事。胜了，边境安稳，他还是那个能守边的实干亲王；败了，李阳势力受损，也省得他日后尾大不掉，正好平衡各方势力。这“默许扩军”的人情，做起来不费吹灰之力。
他故意沉了沉脸，半晌才道：“边境安危为重，既然缺兵，便准你扩军。只是切记，兵不在多而在精，莫要为了虚名，招些乌合之众，反而乱了廷州的章法。”
“儿臣明白！”李阳立刻应道，心里门儿清见好就收，不能触了皇帝的底线，“儿臣计划仅扩军至一万，皆是从廷州良民中招募，严加训练，够用即可，绝不敢拥兵自重，辜负父皇信任。”
一旁的孙皇后看着李阳，满眼心疼。她知道这孩子被贬廷州多年，吃了不少苦，如今又要去面对刀光剑影，忍不住开口道：“阳儿，边境打仗凶险，一定要照顾好自己，还有云舒。”
她着，对身后招了招手，两名穿着宫装的侍女走上前来，一人捧着医药箱，一人拎着衣物包袱。“这两个丫头，一个懂医术，能治些刀枪伤，一个手脚麻利，会洗衣做饭，你带着她们回廷州，也能多个人照顾你和云舒。”
“谢母后厚爱！”李阳连忙拱手道谢，心里暖意融融——这后宫之中，也就孙皇后还真心疼他几分。
陆云舒也跟着行礼：“谢母后恩典。”
“好了，事不宜迟，你们就早些启程吧。”李正元摆了摆手，“朕盼着你早日击退匈奴，保境安民，传回捷报。”
“儿臣遵旨！定不辜负父皇、母后厚望！”李阳再次跪拜，起身拉着陆云舒，转身退出了养心殿。
出了宫门，孙旺带着百名亲兵早已等候在侧。李阳翻身上马，看了一眼身后巍峨的皇宫，又看了看身旁的陆云舒，心里感慨万千——长安这趟浑水，他算是暂时蹚完了，接下来，该回廷州，干他真正该干的事了。
“走！回廷州！”李阳一声令下，马鞭一挥，没有盛大的仪仗，只有一辆马车、百名亲兵，低调地朝着城外疾驰而去。他特意叮嘱过，路线要绕开六皇子党羽聚集的街巷，尽量不惹人注意——六皇子恨他入骨，不定会趁他离京，在半路设伏，他可不想在回廷州的路上，跟这些人瞎折腾。
马车滚滚，离长安越来越远。陆云舒坐在马车内，掀着车帘，看着窗外飞速掠过的风景，轻声道：“没想到父皇会准你扩军。”
“他是想让我跟匈奴两败俱伤，坐收渔翁之利。”李阳骑在马边，痞气地笑了笑，“帝王心术，就这点道道。不过没关系，只要能拿到扩军的许可，让廷州兵强马壮，就算被他利用一下又如何？等我击退了匈奴，廷州的实力只会更强，到时候，长安那边，谁利用谁还不一定呢。”
陆云舒被他逗笑了：“就你鬼主意多。”
“没办法，在这世上混，不多想点心思，早就被人吃干抹净了。”李阳叹了口气，随即又眼神坚定，“不过到了廷州，就不用想这些弯弯绕绕了，只要把兵练好，把武器造好，把匈奴打跑，比什么都强。”
队伍一路疾驰，不敢有丝毫耽搁。李阳知道，每多耽误一刻，廷州就多一分危险。雅兰云姝还在匈奴大军的包围下假意归降，廷州的百姓和士兵还在等着他回去主持大局，他必须尽快赶回去。
沿途的驿站，他们也只是稍作停留，换匹快马，补充点粮草，就立刻启程。亲兵们虽然疲惫，却个个精神抖擞——他们相信，在李阳的带领下，一定能击退匈奴，保卫廷州。
这日，队伍行至一片荒无人烟的山谷。李阳勒住马缰，眉头微微皱起——这山谷地势险要，两侧是陡峭的山崖，中间只有一条窄路，是个伏击的好地方。他转头对孙旺道：“心点，让弟兄们提高警惕，这地方不对劲。”
孙旺立刻应道：“是，殿下！”他转身对亲兵们喊道，“都打起精神来！注意两侧山崖！”
亲兵们纷纷拔出朴刀，举起连弩，警惕地盯着两侧。果然，就在队伍行至山谷中央时，一声哨响，两侧山崖上突然涌出一群黑衣人，个个手持刀剑，眼神凶狠，朝着他们杀了过来——正是六皇子派来的杀手！
“早知道这子不会安分！”李阳冷笑一声，脸上没有丝毫慌乱，“弟兄们，给我打！让这些杂碎知道，咱们廷州的兵，不是好惹的！”
一场恶战，在所难免。李阳知道，这是他回廷州前，必须闯过的最后一关。只要闯过了这关，他就能顺利回到廷州，和雅兰云姝里应外合，共同面对匈奴的六万大军。
山崖上的杀手越来越多，刀光剑影，杀气腾腾。李阳拔出朴刀，翻身下马，护在马车旁，眼神锐利如鹰。他看了一眼马车内的陆云舒，又看了看身边的亲兵，心里只有一个念头——无论如何，都要带着大家，冲出去！回廷州！
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