八百里加急的驿马冲破长安的晨雾，马蹄踏在青石板路上，溅起细碎的水花。驿卒勒马于皇宫外，嘶哑着嗓子高喊：北境捷报！匈奴可汗巴图授首，北境彻底平定——
御书房内，皇帝李正元正摩挲着腰间的玉带，闻言猛地抬头，眼中闪过一丝狂喜，随即又被浓重的忧虑取代。捷报被宦官呈上来，黄绢上的字迹墨迹未干，字字都透着北境战场的硝烟：儿臣李阳，率廷州军于漠南决战，斩杀匈奴可汗巴图，俘虏三万余人，收降匈奴各部，北境百年之患，今日得解......
好！好啊！皇帝连拍两下御案，脸上露出久违的笑容，北境安稳，朕终于能睡个好觉了！
上辅府首辅陈大人连忙躬身道：陛下洪福齐，镇北王（此时尚未正式加封，此处为皇帝内心默认）骁勇善战，实乃大周之幸！
镇北王......皇帝念叨着这三个字，手指无意识地敲击着御案，笑容渐渐淡去，李阳这子，现在手握廷州四万余众，掌控北境三州，还有草原各部臣服，实力已经......
他没有下去，但殿内众人都懂。一个亲王（原廷州王为一等亲王，这回给个异性王头衔，虽镇北王是功勋爵位。），手握重兵，占据边境险要，威望甚至超过了朝中诸王，这对皇权来，绝非好事。
陈大人察言观色，低声道：陛下，李阳虽功高，但始终恭谨，此次大捷后，理应厚赏，以安其心。
皇帝冷笑一声，赏什么？他已是廷州王，一等亲王，再赏，难道要封他为一字并肩王？
殿内陷入沉默。户役司郎中上前一步：陛下，臣以为，可晋封李阳为镇北王。二字，既彰其功，亦明其责——北境安危系于一身，不可轻动。
皇帝眼睛一亮。镇北王，听着是殊荣，实则是划定了边界：你的功绩在北境，你的本分也在北境，皇位之事，休要惦记。这层意思，李阳该懂，朝中诸臣也该懂。
准奏。皇帝沉声道，传旨：晋封廷州王李阳为镇北王，赏赐黄金五千两、锦缎千匹、御赐宫廷特酿百坛。另，命太子李宏达为钦差，赴廷州慰问联军，表彰战功。
陈大人心中一动，连忙道：陛下圣明。太子监国，正需历练，此次前往廷州，既能彰显朝廷恩宠，亦可......
亦可探查虚实，是吗？皇帝接过话头，语气平淡，李阳的军事实力、廷州的民心向背、工坊的火器产能，都要查清楚。告诉宏达，务必如实回报，不可打草惊蛇。
太子李宏达接到旨意时，正在东宫翻阅廷州送来的治理文书。他对这位五弟的能耐早有耳闻，新政失败后，更是常与李阳通密信请教，此刻接到赴廷州的旨意，既有几分好奇，也有几分凝重。
殿下，此行需谨慎。幕僚低声道，陛下让您慰问是假，探查是真。李阳实力强盛，若稍有不慎，恐引发猜忌。
我知道。太子点点头，吩咐下去，仪仗从简，只带五百侍卫，沿途州府供应粮草即可，不必铺张。
三日后，太子一行启程。五百侍卫皆是精锐，沿途不扰百姓，不接受州府的额外供奉，一路向西，直奔廷州。
消息传到廷州时，李阳正在工坊查看新造的连发火炮。听到通报，他放下手中的图纸，痞气地挑了挑眉：哟，太子哥哥亲自来了？是来道贺，还是来查岗啊？
陆云舒正在一旁整理账目，闻言抬头道：夫君，太子此来，怕是醉翁之意不在酒。皇帝对咱们的实力，怕是早已忌惮。
忌惮是正常的。李阳笑了笑，伸手揽过她的腰，手握重兵，占据北境，换谁当皇帝都会睡不着觉。不过，咱们没那心思，也得让他们放心。
他转头对孙旺道：去，把工坊里的连发火炮、五发转轮步枪都收进密室，生产线换上老掉牙的单发火枪和连弩，再找些半成品摆着，做做样子就校
孙旺一愣：殿下，这是......
太子要来参观工坊，总不能让他看到咱们的家底吧？李阳狡黠一笑，咱们得让他知道，廷州有实力，但没野心。该藏的藏，该露的露，分寸得拿捏好。
王欣悦也道：殿下放心，我这就去安排。军营那边也会调整，精锐火器营暂时调到城外操练，城里只留常规部队。
还有，李阳补充道，百姓那边不用刻意安排，廷州的日子过得怎么样，让太子自己看。该热闹的热闹，该安稳的安稳，越真实越好。
接下来的几日，廷州城一如往常。工坊里叮叮当当，工匠们看似忙碌地打磨着老旧火器；街上商铺林立，沉水雅居的分号里顾客盈门，听竹亲自坐镇，账目记得清清楚楚；城外军营里，士兵们操练呐喊，却都是些常规的队列和格斗，不见火器的踪影。
五日后，太子李宏达的仪仗抵达廷州城外。李阳率文武官员出城迎接，身着亲王蟒袍，笑容痞气却不失礼仪：太子哥哥远道而来，弟有失远迎，恕罪恕罪！
太子翻身下马，脸上带着温和的笑意：五弟客气了。你平定北境，劳苦功高，父皇和朝廷都记挂着你和联军将士，特命我前来慰问。
两人寒暄片刻，李阳引着太子入城。街道两旁，百姓们自发地围观，脸上满是崇敬。有老者提着篮子上前，递上自家种的瓜果：殿下，您是咱们的守护神啊！
李阳笑着接过，分给身边的侍卫和太子的随从，语气亲和：老人家客气了，这都是大家一起努力的结果。
太子看在眼里，心中暗忖：廷州民心向背，果然名不虚传。
抵达廷州王府，陆云舒、王欣悦等人早已等候在府门外。陆云舒身着王妃礼服，温婉得体：臣妾参见太子殿下。
太子连忙扶起：弟妹不必多礼。
府内宴席早已备好，御赐的黄金、锦缎和御酒被摆放在显眼位置。李阳亲自为太子倒酒，笑道：这是父皇赏赐的御酒，咱们兄弟俩今好好喝一杯，不醉不归！
太子端起酒杯，目光却不经意地扫过席间的官员。王欣悦一身戎装，眉宇间英气逼人，一看便是能征善战之辈；孙旺沉稳干练，眼神锐利，显然是李阳的左膀右臂；听竹和映桃站在陆云舒身侧，虽为女流，却气度不凡，听一个掌管财政，一个打理商号，皆是独当一面的人才。
五弟，太子放下酒杯，此次大捷，联军功劳卓着。明日我想亲自去军营和工坊看看，慰问一下将士们，也见识见识廷州的能工巧匠。
李阳心中早有预料，故作爽快地答应：没问题！太子哥哥想看什么，弟都带你去。不过工坊里都是些粗笨活计，军营里也只是些寻常操练，怕是入不了太子哥哥的眼。
太子笑了笑：五弟笑了，廷州的火器下闻名，我早就想见识一番了。
当晚，李阳召来孙旺，再次叮嘱：明太子去工坊，只让他看连弩和单发老火枪，生产线放慢速度，工匠们不用太紧张，就按平时的样子来。军营那边，只展示常规操练，火器营继续在城外待命，没有我的命令，不准露面。
殿下放心，都安排好了。孙旺点头，另外，王将军已经让人在工坊外围安排了暗哨，防止有人不心泄露。
李阳满意地点头，端起桌上的酒一饮而尽：太子哥哥想查，就让他查。但查来查去，也只能看到我想让他看到的。咱们的底线是北境自主，至于皇位那玩意儿，谁爱抢谁抢去。
第二一早，太子在李阳的陪同下，先去了军营。操场上，士兵们列队整齐，操练着队列和刀术，呐喊声震。太子走到队列前，询问士兵的口粮、军饷，士兵们一一作答，语气坚定，眼神明亮。
五弟，廷州军果然军容整齐，将士用命。太子赞叹道。
李阳笑道：都是兄弟们拼命练出来的。北境凶险，没有点真本事，怎么守护家园？
随后，两人又前往工坊。工坊内，工匠们正在打磨连弩和单发火枪，铁屑纷飞，叮叮当当的声音不绝于耳。太子拿起一把单发火枪，掂量了一下，问道：这就是廷州的火枪？看起来倒是结实。
都是些老物件了。李阳故作随意地，比起太子在长安见过的，怕是差远了。不过对付匈奴的弯刀弓箭，也够用了。
太子仔细观察着生产线，只见工匠们操作略显生疏，火器的样式也确实老旧，心中的疑虑稍稍减轻。他又询问了火器的产能和弹药储备，李阳都答得滴水不漏，既不夸大，也不隐瞒，只够北境防御之用。
参观完毕，太子返回王府，心中已有了初步判断：廷州军确实精锐，民心归附，工坊也有一定实力，但远没有朝廷想象中那般夸张。不过，他总觉得李阳似乎藏了些什么，可又抓不到任何把柄。
当晚，太子在房中写下密信，详细汇报了廷州的情况：廷州军容整齐，百姓富足，工坊兴盛，但火器多为老旧样式，产能有限。李阳言行坦荡，似无觊觎皇位之心，然手握重兵，北境各部臣服，实力不容觑......
写完后，他密封好密信，让心腹连夜送往长安。而此时的廷州王府内，李阳正和陆云舒对坐饮酒，脸上带着狡黠的笑容：太子哥哥的密信，怕是已经在路上了。咱们演的这出戏，应该能让长安那边松口气了。
陆云舒笑道：夫君心思缜密，不过长安怕是不会完全放心。接下来，就看太子怎么回复父皇了。
李阳端起酒杯，看向南方：放心，太子是个聪明人。他知道，现在最需要我的，不是长安，而是大周。二皇子还在益州蠢蠢欲动，没我在北境坐镇，他哪敢安心对付李宏毅？
夜色渐深，廷州城的灯火渐渐熄灭，唯有王府书房的烛火还亮着。李阳知道，太子的到来，只是长安与廷州相互试探的开始。接下来的博弈，关乎北境的未来，也关乎大周的安稳。而他要做的，就是守住自己的一亩三分地，安安稳稳地搞事业，至于那龙椅，谁爱坐谁坐。
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