见夏侯渊怒意稍遏，却依旧梗着脖子，朱明知火候已到，便伸手一引：“夏侯将军，码头风大，非叙话之地。不妨移步寒舍，饮杯粗茶，许多事，正好与将军细分明。”
夏侯渊冷哼一声，算是默许。一行人离开码头，来到朱明在云梦泽的居所。此处虽不奢华，却宽敞整洁，陈设大气。分宾主落座后，侍从奉上热茶，氤氲香气稍稍缓和了屋内的紧绷。
朱明屏退左右，只留张飞、夏侯涓姐弟在侧。他端起茶盏，轻轻吹拂，目光却落向夏侯渊，看似随意地开口：
“下将乱，非一日之寒。当今子，或耽于享乐，或受制于权阉，朝堂昏聩，政令不出洛阳。灵帝春秋正盛时已是如此，倘若不假年……幼主临朝，外戚、宦官、士族，孰能制衡？届时神州板荡，烽烟四起，不知夏侯将军与孟德公，欲作何打算？是随波逐流，割据一方？亦或……另有抱负？”
问题直指核心，平静之下暗藏机锋。
夏侯渊闻言，端着茶碗的手微微一顿，浓眉拧起。他沉默了片刻，似在斟酌，也似在回顾与曹操的抱负，随即放下茶碗，挺直腰背，声音铿锵，带着不容置疑的笃定：
“我夏侯氏与曹家，世代交好，同气连枝。孟德公雄才大略，心怀社稷，乃我两家共推之主！纵使将来时局崩坏，下纷扰，我夏侯渊与元让（夏侯惇）等人，亦必誓死追随孟德公，匡扶汉室，扫清奸佞！做一个力挽狂澜、拱卫大汉于危亡之际的中兴之臣！”
这番话掷地有声，充满了传统的忠义观念与对曹操的绝对信任，也是此刻曹操集团中许多核心人物的真实心态。历史上的曹操，在早期确以“兴复汉室”为旗帜，聚集了荀彧等一大批心存汉室的理想主义者。
“哈哈哈哈哈……” 朱明听罢，却是不由得失笑出声，笑声中带着毫不掩饰的感慨与一丝淡淡的嘲讽。
“匡扶汉室？中兴之臣？” 朱明收敛笑容，目光锐利如刀，直视夏侯渊，“妙才将军，你口中的汉室，如今是何模样？灵帝卖官鬻爵，十常侍祸乱宫闱，外戚何进似忠实庸。地方上，豪强兼并土地如饿虎扑羊，官吏贪墨枉法似硕鼠盗仓。前有张角振臂，百万黄巾并非生贼寇，实为活不下去的饥民！今岁北地大旱，赤地千里，颗粒无收，易子而食者几何？朝廷可曾有一粒赈济？这汉室早已从根子里烂透了，如同千年古木，外表尚存，内里早已被虫蚁蛀空，徒剩一副摇摇欲坠的空壳！”
他语气渐疾，言辞如连珠箭发：“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风！这艘破船四处漏水，眼看就要沉没，你们却还想靠几块木板、一腔热血去修补？夏侯将军，你告诉我，这样的汉室，你们扶得起来吗？”
夏侯渊被朱明这番毫不留情的揭露得面色一变，想要反驳，脑海中却不由自主地闪过这些年所见所闻：家乡谯县亦有百姓流离，兖州之地豪强横行，朝廷政令有时确如废纸……但他们决心已定，信念难移，猛地一拍案几，斩钉截铁道：
“无论如何，这汉室下，是刘家的下，是四百年正统！扶得起，我们要扶！扶不起，我夏侯妙才便是抛头颅、洒热血，也要扶，以尽这为人臣子的本分！这是大义所在，便是玉皇大帝来了，也拦不住我等赤胆忠心！我的！”
“好！好一个‘玉皇大帝也拦不住’！好一个赤胆忠心！” 朱明非但不怒，反而抚掌大笑，眼中竟流露出几分激赏与复杂。这笑声让夏侯渊有些莫名。
笑罢，朱明喟然长叹：“妙才将军，我敬你是条重情重义、信念坚定的汉子！这四百年大汉，到了这般田地，仍有如将军、如云长、如孟德公、如文若先生这般，甘愿为之赴汤蹈火、九死未悔的忠贞之士，着实令人感慨。你们，或许可称得上这末世里‘最可爱的人’。”
然而，他话锋陡然一转，目光灼灼，语气变得沉重而冰冷：
“但是，将军，你的忠心，你的热血，究竟是对着谁？对着那洛阳皇宫里或许连你们是谁都不知道的皇帝？还是对着这‘汉室’二字背后，那套早已腐朽不堪、吸食民脂民膏的秩序？”
“你睁开眼看看这下！” 朱明站起身，走到窗边，指着外面，“流民塞道，饿殍遍野，易子而食绝非古籍传闻！无立锥之地、无隔夜之粮者，何其多也！汉室气数已尽，非人力可挽回！此睦循环，合久必分！”
他转身，逼视夏侯渊：“只有推倒这腐朽的巨厦，在废墟上重建新的秩序，才能荡涤污浊，还下一个朗朗乾坤！才能让土地重新分配，让耕者有其田，让百姓活得下去，活得像个人！你们要匡扶的汉室，维护的是什么？是那些兼并了万顷良田、却只需缴纳微不足道赋税的世家豪强！是那些盘踞州郡、肆意压榨的贪官污吏！是让绝大多数人沦为佃户、奴婢，世代为奴都难以温饱的吃人制度！”
朱明的声音越来越高，言辞也越来越锋利，如同手术刀般剖开那层“忠义”的华丽外衣：
“而你，夏侯妙才，却在这里对着我，对着这些被那套制度逼得走投无路、甚至被你们视为‘黄巾余孽’的人，大义凛然地什么‘无论如何也要扶’？什么‘抛头颅洒热血’？哈哈哈哈！”
他发出一阵充满讽刺意味的冷笑：“你的头颅，抛给谁看？你的热血，为谁而洒？是为了保住那些士绅豪强继续巧取豪夺的特权？是为了让贪官污吏继续敲骨吸髓而心安理得？是为了让这‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’的世道永世长存吗？！”
“将军啊将军，你这话，简直要笑死我朱明！也笑死这下无数奄奄一息、却还盼着一口活命粮的百姓！”
一番长篇大论，如疾风骤雨，又如惊涛拍岸，将夏侯渊那看似坚固无比的“忠义”壁垒，冲击得摇摇欲坠。每一句话，都敲打在他心坎上，与他这些年的见闻隐隐印证。他想反驳，想怒吼，想维护心中那神圣的“汉室”，但张了张嘴，却发现喉咙干涩，竟找不到有力的话语来驳斥朱明所描述的那血淋淋的现实。
土地兼并，他见过；官吏贪腐，他知道；百姓流离，他并非全然不知。只是以往，这些都被“忠君报国”、“匡扶社稷”的大义名分所掩盖，所淡化。如今被朱明赤裸裸地、毫不留情地揭开，那种冲击力，让他心神剧震。
夏侯渊的脸一阵红一阵白，胸膛剧烈起伏，握着茶碗的手指因用力而指节发白。他瞪着眼，想维持愤怒，但那愤怒之下，却隐隐生出了一丝连自己都不愿承认的茫然与……动摇。
屋内一片寂静，只有茶水微凉的余温，和几人沉重的呼吸声。张飞紧张地看着夏侯渊，又看看朱明，大气不敢出。夏侯涓则担忧地望着叔叔，眼中满是复杂。
朱明见效果已达，重新坐下，端起微凉的茶喝了一口，语气缓和下来，却依旧字字清晰：
“将军，话已至此。何去何从，是继续抱着那即将彻底腐烂的巨木一同沉没，还是睁开眼，看看这真实的人间，为真正该守护的人而战，为你视若亲女的娟儿、为你亲生儿子霸儿的未来，搏一个清平世道……望你，三思。”
他将选择权，轻轻地，却又重若千钧地，抛回给了夏侯渊。
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