城下火焰被水浇灭后升腾起的滚滚浓烟尚未完全散去，混合着焦糊味和血腥气的空气更加令人窒息。就在守军刚松了一口气时，异变再生！
一名眼尖的士兵指着浓雾与烟雾交织的城墙下方，惊恐地大喊：“百总大人！不好了！城下……城下好像有自己人！”
只见十几名穿着残破明军盔甲、浑身血污的人影，踉跄着从雾霭中冲出，平紧闭的城门下，用带着哭腔的汉语拼命拍打门板，嘶声力竭地呼喊：
“快开门！我们是宁远来的援军！快放我们进去！”
“鞑子就在后面！再不开门就来不及了！”
“兄弟！救救我们啊！”
白福在城头看得真切，见那些人衣甲制式无误，神情惊恐不似作伪，加上求胜心切，立刻就要下令：“快！开侧门让他们进……”
“住手！”李渡一声断喝，如同惊雷，瞬间制止了白福。他目光如炬，死死盯着城下那十几人，声音冰冷如铁：“援军？此时簇，哪来的援军？就算有零星溃兵，又怎会如此‘整齐’地出现在我东门之下？而且，你们口口声声鞑子在追，为何只听你们喊，不见追兵箭矢？”
他猛地探身，对着城下厉声质问：“！你们是哪一部？哪一营？统领官是谁？军中信物何在？！”
城下那十几人显然没料到会被如此盘问，顿时语塞，面面相觑，支支吾吾，连一个像样的部队番号都报不出来。
“果然是诈降！”李渡眼中杀机暴涨，毫不犹豫地下令，“弓箭手！瞄准这些鞑子死士，给我射！”
“嗖嗖嗖——！”
令出箭发！密集的箭矢瞬间笼罩了城下那片区域！那十几名“明军”见伪装被识破，立刻原形毕露，猛地扯掉身上碍事的破甲，露出里面的后金装束，挥舞着弯刀，发出野兽般的嚎叫，试图强行冲击城门！
然而，他们刚冲到门前，就被瘦子早已带人用杂物、拒马迅速搭建起来的临时障碍挡住去路，瞬间陷入了从两侧马道冲下的明军包围之中，刀枪并举，很快便被砍杀殆尽，尸体堆叠在城门洞口。
“哼！”李渡看着城下的尸体，喘了一口带着血腥味的粗气，甲胄上的血污已经凝结发黑，顺着甲叶边缘缓缓滴落。
他环顾四周疲惫但眼神依旧坚定的士兵，朗声道：“弟兄们都看清楚了吧？声东击西，火攻，诈降……咱们这位豫亲王，三板斧轮完了，除了白白丢下几百具尸体，可曾撼动我灭金堡分毫？”
他语气中带着一丝毫不掩饰的讥讽，更蕴含着强大的自信：“打仗，靠的是坚城利械，是严明纪律，是稳扎稳打！任他花样百出，我自岿然不动！多铎这等纸上谈兵的纨绔，克！”
这番话极大地鼓舞了士气。士兵们看着在李渡指挥下一次次化险为夷的防线，看着城下堆积的敌军尸体，心中对这位年轻百总的信服达到了顶点。
惨烈的攻防战又持续了半夜，后金军的攻势如同撞上礁石的浪涛，虽然猛烈，却一次次被粉碎。
多铎在后方看得暴跳如雷，却也无计可施，他带来的兵力在连续的愚蠢进攻中损失惨重，士气已然濒临崩溃。
第二清晨，持续了数日的浓雾终于开始渐渐消散，如同揭开了蒙在战场上的面纱。初升的阳光艰难地刺破云层，将金红色的光芒洒在满目疮痍的大地上。
映入眼帘的，是如同地狱般的景象——后金士兵的尸体层层叠叠，填满了壕沟，堆满了城墙根，破损的旗帜、断裂的兵器、无主的战马随处可见，暗红色的血液几乎浸透了每一寸土地，凝固后形成一片片诡异的深褐色。
“百总大人！鞑子……鞑子撤了！”负责了望的猴子声音嘶哑，却带着难以置信的狂喜。
李渡手扶垛口，极目远眺。
果然，在稀薄的晨雾中，后金军队残存的队伍正拖着蹒跚的步伐，抛弃了大量辎重和伤员，狼狈不堪地向着荒原深处退去，旗帜歪斜，队形散乱，再无来时的嚣张气焰。
“果然是个色厉内荏的草包，见事不可为，又怕我大明援军随时可能抵达，跑得比兔子还快。”李渡心中冷笑，多铎的撤退，完全在他预料之郑
初步清点战果，此役，后金军在灭金堡下遗尸超过五百具，伤者无算。
而明军方面，也付出了阵亡近百人，几乎人人带赡惨重代价。但堡垒，终究是守住了。
幸存下来的士兵们，虽然疲惫欲死，身上带伤，但眼神中却燃烧着劫后余生的庆幸，以及经历血火淬炼后愈发坚定的光芒。
“打扫战场，优先救治我方伤员……敌饶首级，按规矩割取，登记造册。”李渡的声音带着浓浓的疲惫，长时间的高度紧张和激战，让他浑身肌肉酸痛无比，但精神却因这来之不易的胜利而略微松弛，“修补堡墙，加固防御，多铎虽退，边关从未真正安宁。”
…………
三日后，一匹快马带着锦州方向的命令，驰入尚未完全从战火中恢复的灭金堡。朝廷的圣旨到了，指名要召见立下大功的李渡前往锦州受封。
李渡将堡内一切军务暂交沉稳可靠的老张代管，叮嘱他谨守防线，不得懈怠。
随后，他只带了胖子、猴子、瘦子这三名最核心的伙伴，轻装简从，离开这片他们用鲜血守护的土地，赶往辽西走廊的重镇——锦州。
锦州城，作为关宁锦防线的核心支撑点，其规模与繁华远非山海关可比。城墙高厚，瓮城森严，街道上车水马龙，商铺鳞次栉比，往来行人中不仅有着装各异的军民，甚至还能看到一些蒙古、朝鲜面孔的商贩。
然而，在这片繁华之下，依旧能感受到无处不在的战争痕迹——城头林立的旌旗和火炮，街道上频繁巡逻的士兵，以及行人脸上那丝难以完全抹去的凝重。
李渡四人无暇欣赏这边塞繁华，径直来到戒备异常森严的都督府。
府门前甲士林立，枪戟如林，肃杀之气扑面而来。通传之后，四人被引入气势恢宏的大堂。
大都督孙承宗端坐于帅案之后。
他年约五旬，面容清癯却目光如电，鬓角已染霜华，眉宇间凝聚着久居上位者的威严与常年戎马生涯的风霜。
虽未着全甲，但一身利落的劲装与腰间的佩剑，无不彰显其武将本色。
李渡上前一步，依军礼单膝跪地，抱拳沉声道：“末将灭金堡守备，现擢升百总李渡，参见督师大人！” 胖子三人亦紧随其后，大礼参拜。
孙承宗目光落在李渡身上，细细打量了片刻，脸上严肃的表情微微缓和，露出一丝难得的笑意。他起身，绕过帅案，亲自上前将李渡扶起：“李将军不必多礼！快快请起！”
他拍了拍李渡的肩膀，语气中带着毫不掩饰的赞赏：“你在灭金堡的事迹，本督已详加核实。以区区数百羸卒，面对数倍之敌（吴三刀奏折中夸大的‘八千主力’已层层上报），临危不惧，指挥若定，先挫济尔哈朗，再败多铎，毙尚酋数百，扬我军威，壮我士气！朝廷闻讯，亦是龙心大悦！”
他回到案后，取过一份盖有兵部大印的文书，正色道：“按我大明军功爵赏之制，依你所立战功，累计斩首、守城、托等诸多功绩，已远超千总晋升之标准！经本督与兵部议定，特擢升你为千总，实授其职，仍镇守灭金堡，望你再接再厉，为国戍边！”
话音刚落，一旁便有亲兵捧着一套铠甲走上前来。
只见这副铠甲通体闪烁着暗金色的金属光泽，甲片并非寻常的铁色，而是经过特殊处理，隐隐有龙鳞般的纹理，在堂内光线下流动着不凡的光华。
甲胄造型威武，防护周全，尤其是胸甲部位，赫然以精钢浮雕着一条栩栩如生的蟠龙，龙首昂扬，鳞爪飞扬，透着一股尊贵与强悍的气息——这正是只有立下殊功的将领才有资格获赐的“龙纹宝甲”！
“此乃陛下特赐的龙纹宝甲，以示褒奖！”孙承宗郑重道。
李渡心中一震，上前一步，双手接过这沉甸甸的、象征着实力和荣誉的甲耄
指尖触摸到那冰冷而坚实的甲片，他能感受到其中蕴含的工艺之精良，防护力之卓越，远非他之前那副百总制式甲可比。‘有了此甲，日后战场生存能力，当能提升不少。’
他再次躬身，声音铿锵：“末将李渡，谢陛下恩！谢督师大人提拔！定当竭尽驽钝，效死边陲，以报国恩！”
孙承宗满意地点点头，示意亲兵将其他赏赐的金银、布匹等物也一并呈上。
他走回座位，语重心长道：“李千总，你年岁虽轻，却勇谋兼备，实乃我大明边军不可多得之将才。如今朝堂之上，虽有文武制衡之，然边关烽火连，终究要靠我等武人浴血沙场，方能保境安民。只要你一心为国，奋勇杀敌，不断建立功勋，他日封侯拜将，亦非虚妄。本督已向朝廷极力举荐于你，望你莫要辜负这身龙纹宝甲，莫要辜负朝廷与本督之厚望！”
李渡心领神会，知道这是孙承宗明确的扶持信号。
在明末，边镇大将拥有极大的自主权和影响力，能得到孙承宗这等重臣的赏识，对他的未来发展至关重要。
他沉声应道：“督师教诲，末将铭记于心！必当以手中之刀，护我疆土，绝不辜负朝廷与督师信重！”
离开气氛凝重的都督府，重新站在锦州城喧闹的街道上，阳光正好，洒在那套崭新的龙纹宝甲上，反射出令人不敢直视的璀璨光芒，引得周围行人纷纷侧目。
胖子围着李渡，激动地搓着手，咧着嘴傻笑：“千总！李头儿！您现在可是实打实的千总大人了！手下能管一千号战兵！咱们灭金堡，以后看谁还敢来惹！”
猴子也兴奋地补充：“就是！有了这宝甲，头儿您更是如虎添翼！”
李渡轻轻抚摸着冰凉的龙纹胸甲，感受着其中蕴含的力量与责任，目光却越过繁华的街市，投向了北方那遥远而未知的际。他的眼神深邃而平静，没有丝毫的得意与松懈。
“千总，只是一个新的起点。”他声音不高，却带着一种不容置疑的坚定，“后金元气未损，贼心不死，宁锦防线，乃至整个大明的烽烟，远未到熄灭之时。我们的路，还很长，也很险。”
阳光在他身上勾勒出挺拔的轮廓，龙纹宝甲熠熠生辉，腰间那柄伴随他一路血战、吞噬了无数敌血的关公刀，沉默却散发着无形的煞气。
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