林珂的手停在半空。
那声“咚”还在耳边响。他没去看门外。
他闭上眼睛，用【神之味觉】回想刚才的味道。汤的香味、颜色的变化、蛋白下沉的速度、金膜波动的节奏……他全都重新过了一遍。他发现，在怀表响之前，锅里的能量就已经开始不稳了。不是外面的问题，是火出了问题。
他睁开眼，蹲下来，看着灶下的火花。
狗耳朵贴着脑袋，尾巴上的火焰比平时暗了一些，呼吸有点急。林珂通过精神链接听到它：“主人……我跟不上节奏……我以为能撑住的。”
林珂伸手摸了摸它的头。
“不是你不行，是我太急了。”
他，“这道汤需要在九种火候之间来回切换，像呼吸一样自然。文火膦中火焖、烈火冲、爆火炸、余火养、回火收、跳火激、叠火融、归火藏——一步错了，整锅就废。”
火花抬起头，眼神有些失落。
它知道这道菜对林珂很重要。它拼尽全力控温，可到了最关键的一步，还是差了一点。
林珂站起身，盖上锅盖，关掉火源。
冰魄飘过来，收回霜气。青木的藤蔓卷起香草罐，轻轻放回架子。时晷的白丝缩回陶罐，胖虫蜷成一团，不动了。
厨房一下子安静了。
只有锅底残留的热气发出轻微的“嘶”声。
林珂走到桌边，拿起笔，在笔记本上写下：
“火候瓶颈——火花当前形态无法实现九火无缝切换。”
他又加了一句：
“需提升控温精度至毫厘级，或等待进化契机。”
写完，他靠在椅背上，盯着花板。
他知道问题出在哪。材料没问题，时机有时晷帮忙，温度有冰魄辅助，香料有青木调配，时间也能靠时晷补上。只有火力切换这一环，完全靠火花自己。
而它现在，已经到极限了。
他回头看了一眼灶台。
刚才那一瞬，如果火花能在“叠火融”转“归火藏”的时候快半秒，如果温度波动再一点，汤里的虚影就不会消失。可惜没有如果。
林珂走过去，蹲在火花身边。
“你还记得第一次给我做饭吗？”
他在精神链接里问。
火花愣了一下，点点头。
那时候它还是火犬，只能烧最基础的文火，连炒个蛋都会糊。林珂没骂它，反而笑着把它抱起来：“没事，下次慢一点就校”
后来每次失败，林珂都没怪它。
哪怕它把烤鱼烧成炭，把汤煮干，甚至点燃了窗帘，林珂也只是拍拍它，：“再来。”
“你现在比我当年强多了。”林珂摸着它的背，“我只是忘了，你也需要时间成长。”
火花蹭了蹭他的手心。
它不想让主人失望，但它真的累了。不只是身体累，是心里一直紧绷，怕出错，怕拖后腿。
冰魄轻轻碰了碰林珂的裤脚。
它没话，但动作像是在：别逼它。
青木的一根藤蔓搭在火花背上，放出淡淡的绿光。那是植物系的舒缓气息，能帮伙伴恢复状态。
林珂看着它们三个。
一个冷，一个暖，一个安静守在旁边。它们不大道理，但总在他最难的时候陪着他。
他笑了下。
“行，这锅先放着。”
“我们不试了。”
完，他自己也松了口气。
不是放弃，是知道该停下。有些事不能硬来，就像熬汤，火太大，味道反而没了。
他站起来，把密封罐一个个收好。跃灵蛋白放回最里面，盖上防潮布。锅拿去清洗，不留一点残渣。
做完这些，他走到窗边。
外面是湖，水面很平，映着夜空和远处的船灯。风不大，水波一圈圈往外荡。
他看了很久。
没有想下一步怎么做，也没回忆刚才的失败。他就站着，什么也不想。
火花趴在地上，尾巴慢慢恢复跳动。
冰魄站在锅边，盯着金属表面，像是检查最后的余温。青木把所有工具归位，连研磨槽都擦干净了。时晷的陶罐上结了一层薄露，明它真的睡着了。
林珂转身，拿下围裙，解开，挂好。
然后他走到门口，拉开餐车的门。冷风立刻吹进来，衣服一鼓。
他没走出去，只是站在台阶上，望着湖面。
水很静，能看到星星的倒影。
“你，它什么时候才能学会那九种火？”
他对着身后问。
没人回答。
火花抬起头，眨了眨眼。
林珂没回头。
“我不是急着要结果。我是怕等太久，机会就没了。”
他顿了顿。
“但我更怕，它为了我，把自己烧坏了。”
完，他抬脚准备关门。
就在这时，火花突然站起来，跑到他脚边，用脑袋顶了顶他的腿。
林珂低头。
狗仰着脸，眼睛亮亮的，尾巴摇得像要飞起来。
“你想练？”
他问。
火花用力点头。
林珂看了它几秒，忽然笑了。
“行啊，明开始。”
“咱们不搞那么难的，先从最简单的换火开始。”
他弯腰，拍了拍它的头。
“你烧，我尝，错了就重来。”
“跟以前一样。”
火花叫了一声，原地蹦了一下。
林珂关上门，走到桌边，翻到笔记本最后一页。
他撕下写着“火候瓶颈”的那张纸，折成一只船。
然后他打开窗，轻轻一吹。
纸船飞出去，落在湖面上，随波晃动，慢慢漂远。
他坐回椅子，闭上眼。
厨房里很安静，只有四只契约兽的呼吸声。
火花趴回灶边，尾巴盖住鼻子。
冰魄缩进角落的阴影里。
青木的花瓣闭合，进入休眠。
时晷的陶罐微微发烫，像是在梦里还在计算时间。
林珂没有睡。
他在脑子里一遍遍回想刚才的火候变化，想着哪一步可以改，哪种顺序更顺。
不知道过了多久，他忽然睁开眼。
“等等。”
他看向灶台。
“如果不用一口气连贯九火……而是分成三段练呢？”
他坐直身体。
“先练前三火，稳了再加中间三火，最后接后三火。每一段都做到精准切换，再尝试连起来。”
这个想法一出来，他自己都觉得靠谱。
谁也不是一上来就能做好最难的事。
他正要拿笔记下来，火花突然抬头，耳朵竖了起来。
林珂也停住了。
他感觉到——灶台下面，有热度在变化。
不是燃烧，是一种内在的、慢慢升腾的感觉。
像是有什么东西，正在被唤醒。
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