诺亚的身影消失在废墟际线后，聚居地陷入了另一种紧绷的寂静。等待，比面对明确威胁更煎熬。莱恩深知这一点，他必须让人们的注意力保持在有希望的行动上，哪怕只是微的进展。
他将菌类洞穴采集到的第一批新鲜伞菇，分出大部分交给食堂，当就在稀薄的糊糊里加入了切碎的蘑菇，并宣布这是“探索队冒险带回的第一份未来收获”。虽然每人只能分到寥寥几片，但那真实的、不同于合成营养膏的鲜味，像一颗的定心丸，暂时压下了不少抱怨。艾拉带着互助网络的成员，趁机向人们解释洞穴的潜力和修复计划，将“等待诺亚”与“准备重建我们的蘑菇农场”联系起来。
同时，莱恩和凯登将循环农场产出的那点可怜的白菜，没有分食，而是精心移栽到聚居地中央、生命石板旁一个用废旧材料搭建的透明保温棚里。这几株绿色成为了某种象征。吟者和他的同伴们每定时在这里进邪宁静共鸣”，温润的波动与肉眼可见的生机结合在一起，形成了一种奇妙的安抚效应。人们开始习惯在领取每日配给后，来这里站一会儿，看看那抹绿色，似乎呼吸都能顺畅些许。
但这平静之下暗流涌动。不满并未消失，只是暂时潜伏。疤面伤势未愈，但坚持参与警戒部署，他的凶悍外表和实战经验对内部潜在的骚动者是一种无形威慑。琦琦的队在休整补充后，加强了对聚居地周边，尤其是通往第七工厂方向的巡逻和隐蔽观察哨的设置，既是接应诺亚的准备，也是防备最坏情况——掠夺者被激怒而来袭。
时间一分一秒过去。第一，毫无音讯。第二，傍晚时分，琦琦的观察哨用自制的、信号断续的望远镜，观察到工厂上层似乎有短暂的骚动和零星枪声，但很快平息，无法判断具体发生了什么。焦虑在核心成员中蔓延。
“不能再等了，”第三清晨，琦琦眼中布满血丝，“我带一队人摸过去，至少在外围接应，或者抓个舌头问问情况。”
莱恩按着太阳穴，强行用逻辑之书分析着各种可能性，但信息不足让分析如同空中楼阁。他看了一眼保温棚里在晨曦中舒展叶片的白菜，又望向工厂方向。“再等等，到正午。诺亚过三。我们提前行动，可能会打乱他的计划，甚至把他置于险地。”
等待的最后几时格外漫长。聚居地里的气氛也重新变得微妙，窃窃私语再次增多。有人开始质疑诺亚是不是骗子或者已经遇害，有人则担心掠夺者会被引来。
就在正午将至，莱恩几乎要同意琦琦的出击计划时，聚居地外围的哨兵发出了信号——不是警报，而是困惑与警惕的混合信号。
从工厂方向的道路上，走来了一群人。大约十来个，衣衫褴褛，面黄肌瘦，几乎没有携带像样的武器，只有棍棒和几把破旧的砍刀。他们步履蹒跚，眼神中充满了惶恐、警惕以及一丝渺茫的希望。走在最前面的，正是诺亚。他看起来疲惫不堪，长袍上沾满灰尘，但步伐稳定。他身旁跟着一个格外高大的男人，缺了一只耳朵，脸上有一道狰狞的疤，眼神凶悍却带着深深的疑虑和挣扎，手里紧握着一把缺了口的大砍刀。
诺亚举起一只手，示意身后的人停下，独自走向聚居地大门。守卫紧张地举起武器。
“不要开枪！”诺亚的声音沙哑却清晰，“莱恩首领，我回来了。还带来了一些……愿意用劳动换口饭吃，也想看看‘绿色’是什么样子的朋友。”
莱恩迅速来到门口，目光扫过诺亚身后那群惶惑不安的人，最后落在那个独耳疤面大汉身上。“这位是？”
诺亚侧身介绍：“‘屠夫’……曾经的。现在他叫巴克。他和他手下这些愿意来的人，已经和工厂里剩下的那些人分道扬镳了。工厂地下种子库的入口图和初步检测数据，在这里。”他递过一个染着污渍的笔记本。
巴克（前“屠夫”）喉咙动了动，声音粗嘎：“老头……你们这儿真能种出东西，不是抢的。还……只要干活，就有个地方待，不会被随便打死。”他死死盯着莱恩，“我见过太多骗局。如果你骗我们……”他没下去，但威胁的意思明显。
莱恩没有回避他的目光，而是指向中央保温棚：“口无凭。我们自己也在挨饿，但我们在尝试养活自己。那里，是我们用修复的机器和找回来的菌种，弄出来的第一批东西。很，但真的。”他顿了顿，“我们这里有条规矩：劳动换取生存，保护每一个愿意共建家园的人。但也有底线：遵守共同约定，禁止内斗和掠夺。能做到，就欢迎。做不到，现在离开，我们给一顿饭，不追究。”
巴克和他身后的人顺着莱恩指的方向，看到了那在阳光下泛着嫩绿光泽的白菜和旁边展示的几朵伞菇。那种真实的、不属于废墟的生机，对他们产生了巨大的冲击。几个人甚至下意识地咽了咽口水。
诺亚适时低声对巴克：“我告诉过你，他们不一样。首领亲自冒险去为所有人找水找粮，而不是坐在后面享受。”
巴克死死盯着那片绿色看了半晌，又环视了一圈虽然简陋但井然有序、人们虽然面有菜色却眼神清明的聚居地，终于，他像是耗尽了所有凶悍气力，肩膀垮塌了一点，将砍刀哐当一声扔在地上。
“我们……能看看那东西（指农场）吗？”他问，语气依旧硬邦邦，但敌意已消褪大半。
“当然。”莱恩示意守卫打开门，“凯登，带我们的新朋友去看看循环农场和蘑菇样本。艾拉，安排一下，给他们一点热汤和休息的地方。注意隔离观察，确保安全。”
一场潜在的风暴，似乎以一种意想不到的方式暂时化解了。诺亚不仅带回了关键的技术信息（种子库位置和工厂设备状态），更带回邻一批愿意转换身份的劳动力，以及对第七工厂内部分裂势力的重要情报——剩下的人群龙无首，矛盾更深，短期内无力组织有效威胁，甚至可能被逐步分化吸纳。
然而，新的挑战接踵而至。这十几张嘴也是要吃饭的。如何安置、管理这些曾经是掠夺者的人，如何快速将诺亚带回来的知识转化为实际生产力，如何利用种子库资源，以及……如何应对聚居地内部原住民对这些“前掠夺者”必然存在的恐惧、排斥与不信任？
希望的种子已经播下，甚至发出了稚嫩的芽，但培育它茁壮成长，需要更精心的照料，以及应对更复杂的风雨。
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