“熄灯！别出声！”琦琦厉声低喝，同时迅速关闭了自己的头灯。其他人立刻照做，黑暗如同实质般吞没了种子库，只有远处管道口和上方通风井方向传来的微弱声响和光线（掠夺者可能带着光源），勾勒出迫近的危险。
“不能原路返回。”琦琦在绝对的黑暗中，声音冷静得可怕，“管道那边有掠夺者，裂口里有更多腐蚀蜗。硬闯，种子保不住，人也会折进去。”
“那怎么办？”巴磕声音在黑暗中传来，压抑着紧张，“这鬼地方还有别的路？”
诺亚急促地喘息着，手指在冰冷的地面上无意识地划动，拼命回忆。“图纸……备用通道……对！紧急维护通道！种子库有独立的空气循环和维护系统，理论上有一条直通侧面废弃竖井的狭窄通道，那是为了设备检修……但几十年没用了，不知道通不通，也不知道通向哪里！”
“总比在这里等死强。”凯登的声音带着决绝，“我们需要带走的东西已经打包好了。”
“带路，老头。”巴克对诺亚，然后转向他手下，“‘猴子’，‘钉子’，听着，现在开始，谁他妈的敢掉链子，不用等那些怪物或土匪动手，我先收拾他！我们能不能在那边（指聚居地）站住脚，就看能不能把这些‘绿苗苗的希望’带回去！”
绝境中，一种粗糙的同盟感和共同目标，压过了恐惧和猜疑。
“这边！”诺亚摸索着，凭借记忆和凯登微型手电（用布蒙着只透一丝光）的指引，找到了种子库后方一个不起眼的、带有手动转轮的金属盖板。盖板上写着“维护通道-授权进入”。
几个人合力，锈死的转轮在“嘎吱”巨响中艰难转动，每一声都让他们的心提到嗓子眼。终于，盖板向内弹开，一股更陈腐的空气涌出。通道极其狭窄，仅容一人匍匐通过。
“琦琦，你带诺亚和凯登先走，带着大部分种子。我们三个断后。”巴克快速道，语气不容置疑。
琦琦看了他一眼，黑暗中看不清表情，但没时间犹豫。“保持静默，快速通过。出口汇合。”她率先钻入，诺亚和凯登带着最珍贵的样本核心紧随其后。
巴克、“猴子”、“钉子”将剩余的种子包和拆卸下来的部件迅速传递进去，然后巴克示意“猴子”跟上。“钉子”因为手臂受伤，动作稍慢，巴克在她后面，最后看了一眼种子库门口越来越近的光影和声响，以及裂口处愈发清晰的蠕动声，低骂一句，将一颗从工厂上层捡来的生锈旧手雷（引信已失效，纯粹是吓唬饶玩意儿）拔掉安全栓，朝着裂口方向用力扔去，然后迅速缩进通道，反手用力将沉重的金属盖板往回拉。
“砰！”一声闷响（旧手雷没炸，但撞击声和动静不）从种子库传来，紧接着是掠夺者惊疑的喊叫和腐蚀蜗受惊的嘶嘶声，这暂时引起了混乱。
狭窄的维护通道内，几人只能奋力爬校灰尘呛人，黑暗压抑，身后隐约传来敲打盖板的声音和愤怒的叫骂（掠夺者发现了入口，但盖板从里面被巴克用身体和撬棍死死顶住了）。他们不知道通道有多长，尽头是什么。
就在几乎耗尽体力，感到绝望时，最前面的琦琦感到前方气流变化，有极其微弱的自然光透入。她加快速度，终于钻出了通道口——这是一个位于工厂侧面低洼处的废弃竖井底部，井壁破损，形成一个倾斜的出口，外面正是黎明前最黑暗的时刻，但比地下已然是光明的世界。
他们一个接一个狼狈地爬出来，瘫倒在碎石瓦砾间，剧烈喘息。诺亚和凯登第一时间检查怀里的样本容器，确认基本完好。巴克最后钻出，脸上和身上满是黑灰和划痕，他回头看了一眼那个黑黢黢的出口，啐出一口带灰的唾沫。
“东西……都在吗？”他喘着粗气问。
“核心样本……都在。”凯登紧紧抱着容器，声音因激动而哽咽。
琦莉清点了人数，确认无若队，包括手臂灼伤脸色苍白的“钉子”。她走到巴克面前，伸出拳头，在他肩甲上不轻不重地捶了一下。“干得不赖。断后很及时。”
巴克愣了一下，看着琦莉那双即使在昏暗光线下也锐利如鹰的眼睛，那里没有敷衍，而是战士之间的认可。他扯了扯嘴角，没什么，只是点零头。
短暂的休整后，他们必须立刻离开这片危险区域。返程的路上，气氛悄然变化。疲惫依旧，警惕不减，但那种泾渭分明的隔阂感，在共同经历霖下生死险境、并成功完成任务后，被撕开了一道口子。他们现在是一支劫后余生、满载而归的队，而不仅仅是“聚居地守卫”和“前掠夺者”。
当这支浑身污渍、伤痕累累却眼神发亮、背着鼓鼓囊囊包裹的队，在清晨第一缕微光中出现在聚居地警戒范围内时，消息像野火般传开。
莱恩带人迎了出来。他看到完好无损的诺亚和凯登，看到琦莉微微点头示意任务完成，最后，目光落在巴克和他两个手下身上——他们虽然依旧站得有些疏离，但眼中少了最初的凶戾和疑虑，多了几分复杂的疲惫和……一丝难以察觉的、完成了某件重要事情的微光。
“种子库的精华，还有组织培养仪的核心部件，”诺亚的声音沙哑却洪亮，他举起一个样本罐，里面是金黄的麦粒，“我们带回来了！很多样本还有活性！”
人群爆发出压抑的欢呼和难以置信的低语。原住民们看着那些脏兮兮却带回“未来”的人，目光中的恐惧和排斥，第一次被强烈的希望和感激冲淡了许多。艾拉趁机大声向所有人讲述探索队的英勇和带回的成果。
莱恩走上前，没有先去看种子，而是仔细查看了“钉子”的伤势，立即安排医护处理。然后，他转向巴克，声音清晰，足以让周围人都听到：
“巴克，还赢猴子’，‘钉子’，以及所有参与这次行动的探索队员。你们带回来的，不仅仅是种子，是‘回声港’活下去并繁荣起来的可能。我代表聚居地所有人，感谢你们的勇气和付出。从今起，你们不再是客人或外来者，你们是‘回声港’的正式成员，是和我们一起垦荒拓土的同伴。”
他顿了顿，目光扫过原住民和新成员：“这些种子，需要所有人齐心协力，用劳动把它们变成田垄里的庄稼，培养室里的菌菇，循环农场里的绿叶。过去的身份不再重要，重要的是我们未来一起做什么。”
巴克喉结动了动，他看着周围那些虽然依旧有些怯生生，但已不再全是敌意的面孔，又看了看莱恩，最后目光落在那罐金黄的麦粒上。他猛地挺直了脊背，粗声粗气地：“别整这些没用的……赶紧找个地方，把这些宝贝疙瘩种下去是正经！需要力气活，我们这些人，有的是！”
一阵善意的、释然的低笑在人群中传开。
融合的坚冰，在共同奋斗和切实的希望面前，出现邻一道深刻的裂痕。然而，真正的考验才刚刚开始——如何公平分配劳动和收获？如何将技术转化为产量？如何管理扩大后更加复杂的人口？以及，第七工厂里剩下的掠夺者，是否会善罢甘休？
希望的种子已然找回，但要让它在废墟上生根发芽、开花结果，需要更多的智慧、汗水，以及面对未来不可知风雨的坚韧。
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