三日后。
石室内，叶云湘睁开双眼，眸中混沌之色流转，缓缓归于深邃。
金丹初期的修为已彻底稳固，混沌灵力在经脉中奔流不息，圆融自如。他心念微动，一缕灰色灵力自指尖涌出，时而化作跳动的火焰，时而凝为锋锐的剑芒，时而又散作氤氲雾气。灵力外放，形态变化，这是金丹修士的标志性能力。而他的混沌灵力，兼具阴阳五行之变，威力更甚，变化也更莫测。
“这便是金丹之力……”叶云湘感受着体内澎湃的力量，眼中却没有太多喜悦，只有一片沉静。
三日前那场突如其来的神魂对拼，让他清晰认识到，自己虽入金丹，但在此界，远谈不上高枕无忧。那神秘邪修至少是金丹后期，甚至可能是金丹圆满，其神识之强、手段之诡异，远超寻常。若非他神魂因炼化段鹰烙印而壮大，又有混沌金丹这等根基，那一下神识偷袭，就足以让他重伤。
“魔种……”叶云湘低声念道，眉头微蹙。这三日，他除了稳固修为，也反复内视探查，却未在自己体内发现任何异常之物。是无上神魔体本身被对方称为“魔种”？还是……与那吞噬炼化的能力有关？抑或是，段鹰那缕被炼化的魂力本源，本就带着某种特殊标记？
线索太少，难以定论。但有一点可以肯定：那邪修，必会再来。而且，是敌非友，目的明确——夺“种”毁人。
他起身，推开石门。
门外，墨无言盘膝而坐，正在调息。感应到石门开启，他立刻睁眼，见叶云湘气息沉稳内敛，眼中金芒隐现，不由松了口气：“盟主，修为稳固了？”
“嗯。”叶云湘点头，“辛苦墨老了。这三日，可有异常？”
墨无言神色一肃：“盟内无事。后山阵法已按盟主吩咐加强，核心区域布下了‘五行颠倒阵’，可防金丹中期修士强攻一刻钟。外围警戒也提升了三倍。只是……”
他顿了顿，低声道：“那邪修的神识，这三日间又隐晦地扫过三次，每次皆一触即收，似在确认位置，也似在观察防备。其气息飘忽，难以锁定具体方位，但大致仍在毒瘴谷方向。”
叶云湘眼神微冷：“果然贼心不死。” 他目光扫过周围，“其他人呢？”
“钱副盟主在统筹盟务，安抚人心。雷烈与蒋玉娘轮值外围警戒。林嚣……”墨无言话音未落，一道黑影如轻烟般掠至近前，正是林嚣。
“盟主，墨老。”林嚣躬身，声音带着一丝不易察觉的急促。
叶云湘看向他：“有消息？”
“是。”林嚣直起身，语速加快，“两件事。其一，毒瘴谷深处，昨日深夜，爆发了短暂的剧烈灵力冲突，波动之强，百里外可福据我们在谷外高处蹲守的兄弟描述，有数道强横气息激烈碰撞，其中一道……充满了阴冷死寂之感，与三日前窥探我媚那股邪恶神识，有七分相似！”
叶云湘与墨无言对视一眼，都看到对方眼中的凝重。那邪修，果然在毒瘴谷中！而且，在与他人交手？
“冲突结果如何？可曾见到柳家人？”叶云湘追问。
“冲突持续不到半炷香便骤然平息。谷中瘴气翻涌，遮蔽了视线和感知，无法窥探具体。但冲突平息后，有金丹修士陨落的气息自谷中弥漫开来，虽然很快被瘴气掩盖，但绝不会有错。”林嚣顿了顿，继续道，“今日清晨，我们的人看到，柳家进入毒瘴谷的那队人马，仅有五人狼狈逃出，人人带伤，其中两人伤势极重，是被同伴拖出来的。为首者，并非柳元洪，而是一名柳家旁系的筑基管事。柳元洪……不见踪影。”
柳元洪不见了？是死在了毒瘴谷的冲突中，还是……另有隐情？
叶云湘手指轻轻敲击着石壁，陷入思索。柳元洪身为柳家嫡系，金丹初期修为，带着精锐进入毒瘴谷，却落得个下落不明、护卫死伤逃窜的下场。毒瘴谷中究竟发生了什么？与那神秘邪修有无直接关系？
“第二件事。”林嚣的声音将叶云湘的思绪拉回，“灰岩城暗线急报。就在昨夜，柳家本宅毫无征兆地启动了最高级别的‘千柳御灵大阵’，灵光冲霄，全城可见。柳家所有在外的产业掌柜、护卫头领被紧急召回，本宅内外戒备森严，许进不许出。有传言，柳家老祖……出关了。”
“柳家老祖？柳擎苍？”墨无言倒吸一口凉气，眼中露出深深的忌惮，“那老怪物……据五十年前就是金丹后期修为，一直在闭死关冲击金丹圆满。他竟然出关了？”
叶云湘眼神锐利起来。柳家老祖闭关数十年，偏偏在这个时候出关？是巧合，还是与毒瘴谷之事、柳元洪失踪有关？
“可有那柳家老祖具体修为的消息？”叶云湘问。
“没有确切消息。”林嚣摇头，“柳家对此讳莫如深。但能启动并维持最高级别的护族大阵，其修为……恐怕至少是金丹后期。有柳家对头安插的探子曾远远感应到一股令人心悸的威压自柳家深处一闪而逝，但无法确定具体境界。”
金丹后期，甚至可能是金丹圆满的老怪物出关了……叶云湘感到一股沉甸甸的压力。云湘盟如今虽在黑风镇站稳脚跟，但他自己不过是初入金丹，墨无言是金丹初期，面对一个底蕴深厚、可能有金丹后期甚至圆满老祖坐镇的家族，依旧处于绝对劣势。
“柳家启动大阵，召回人手，是防御姿态。”墨无言分析道，“看来毒瘴谷之事，对柳家打击不。柳元洪怕是凶多吉少。只是不知，他们是折在了那邪修手中，还是毒瘴谷本身的险地之中，亦或是……两者皆樱”
叶云湘点头。毒瘴谷本就是险地，传闻有古修遗府和罕见灵药，但也伴随着未知的危险。如今又多了个神秘莫测、至少金丹后期的邪修盘踞其中，局势更加复杂。
“盟主，我们接下来如何应对？”林嚣问道。
叶云湘沉吟片刻，开口道：“柳家如今自顾不暇，短时间内应无力针对我盟。那邪修在毒瘴谷现身，并与他人发生冲突，明谷中必有吸引他之物，或者……他想在谷中做些什么。他对我‘魔种’势在必得，但似乎并不急于立刻杀上门，要么是忌惮我盟阵法与地利，要么是……谷中之事对他更重要，暂时脱不开身。”
他看向林嚣：“加派暗桩，严密监视毒瘴谷外围，不必深入。重点关注是否有陌生强者进出，以及柳家是否还有后续动作。灰岩城那边，加派人手，不惜代价，打探柳家老祖出关的真实原因、具体修为，以及柳家接下来的动向。特别是，他们是否还会派人进入毒瘴谷。”
“是！”林嚣领命。
“墨老，盟内阵法还需继续加固。另外，从今日起，分批让核心成员服用‘血狼’留下的部分资源，尽快提升实力。尤其是钱多多、雷烈、蒋玉娘他们，尽快冲击筑基后期。资源若不够，我来想办法。”叶云湘沉声道。时间紧迫，必须尽快提升整体实力。
“老夫明白。”墨无言应下，犹豫了一下，问道：“盟主，那邪修提及的‘魔种’……”
叶云湘摆摆手：“此事我心中有数，暂不必深究。眼下，柳家变故与那邪修，才是心腹之患。我们要做的，是尽快提升实力，查明情况，以静制动。”
他望向毒瘴谷方向，眼神幽深。柳元洪失踪，柳家老祖出关，邪修盘踞……毒瘴谷，已然成了风暴眼。而这场风暴，恐怕很快就会波及到黑风镇，波及到云湘盟。
“另外，”叶云湘补充道，“让钱胖子放出风声，就我闭关稳固修为，云湘盟近期收缩防御，不接外务。示敌以弱，看看各方反应。”
“遵命。”
众人领命而去，各自忙碌。
叶云湘独自立于后山，山风吹动衣袍。他内视丹田，那颗混沌金丹缓缓旋转，表面纹路玄奥。金丹已成，前路却更显艰险。柳家的威胁悬而未决，更强的邪修虎视眈眈，还有那神秘的“魔种”之……
“兵来将挡，水来土掩。”他低声自语，眼中没有丝毫畏惧，只有一片冰凉的冷静与决绝。想要在这残酷的修真界活下去，活得更好，唯有披荆斩棘，不断变强。
就在这时，他忽然心有所感，从怀中取出一物——正是机阁的那枚“乙等潜力”令牌。此刻，这枚原本温润的玉牌，竟微微发烫，表面有流光一闪而过，指向东南方向。
“机阁的紧急传讯？”叶云湘眉头一挑。这令牌除了身份标识，还可在一定范围内接收机阁的重要情报或召集信息。此刻令牌异动，指向东南……那里是黑风山脉更深处，也是……毒瘴谷的方向。
机阁，在这个时候，给自己传讯？所为何事？
叶云湘握住发烫的令牌，神识探入。一段简短的讯息，直接在他脑海中浮现：
“黑风镇叶云湘，见讯速至黑风山脉东南三百里处‘落鹰涧’。有关于‘毒瘴谷异变’及‘你自身安危’之紧要情报相告。逾期不候。——机阁，李慕然。”
李慕然？机阁的那位“乙上”评级执事？毒瘴谷异变……自身安危……
叶云湘目光微凝。机阁的消息，向来灵通。他们此时传讯，必然掌握了某些关键信息。是陷阱？还是……
他收起令牌，望向东南方向。落鹰涧，距离黑风镇约三百里，已深入黑风山脉，但尚未到毒瘴谷核心区域。
去，还是不去？
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