崇祯六年，腊月初一。
年关将至，元旦大朝会就在眼前。
今年的京都比以往更热闹。
一队队悬挂着异族旗帜的使团，从不同的城门，浩浩荡荡地涌入京师。
他们带来的不只是琳琅满目的贡品，更是各自腹中暗藏的心思与诉求。
接连不断的使臣向礼部递着折子。
礼部衙署，暖房里的炭火烧得旺，烧的新任礼部尚书周延儒更早烦躁。
他坐上这个位置才多久？
本以为凭着自己状元之才，料理些迎来送往的礼仪之事，不过是信手拈来。
可他万万没想到，今年这帮外藩使臣，竟没一个是省油的灯。
“尚书大人！”
一名礼部主事满头大汗地冲了进来，手里的文牍抖得像秋风里的落叶。
“那……那察哈尔部的使臣，又在驿馆里闹起来了！”
周延儒眼皮猛地一跳，端着茶盏的手都凝在了半空。
“又怎么了？”
“他……他我们礼部怠慢了朝的头号功臣！”主事一张脸皱成了苦瓜。
“他还，他们察哈尔部是大明的头号藩国，凭什么跟土默特这种部落住在一起！话里话外的意思，是归化城有他们察哈尔部帮大明共管就够了，哪里还需要外人！”
“野蛮人！”
周延儒气得将茶盏重重往桌上一顿。
土默特部的使臣今年也来了，来的还很早他们已经献了城，杀了金使，是真心归顺。
他们只求恢复俺答汗时期的“顺义王”封号，求大明确认他俄木布的统治地位！
先不大明已经把顺义王封给察哈尔部了。就要是把土默特划给察哈尔，归化城本就不稳的局面，怕是立刻就要再起刀兵。
到那时，他这个礼部尚书，干了不到一个月就得滚蛋！
主事擦了把额头的冷汗，又递上一份文书，声音都带上了颤音。
“大人，这还不算完……土默特部那边还在吵，内喀尔喀部翁吉剌特部的使臣，就带着礼物在了衙门口求见。”
“翁吉剌特部要什么？”周延儒的太阳穴一突一突地跳。
主事的声音里满是无奈，“喀喇沁左右两翼都被兵给灭了，现在草原上首当其冲的就是他们。那位使臣要慕义内附，乞请封爵，唯恐落于人后的模样。”
周延儒听得头都大了。
这蒙古草原上的事，简直是一锅煮烂聊羊杂汤，又腥又膻，剪不断，理还乱。
一个要吞并。
一个要求生。
一个要内附。
这让他怎么定？他一个礼部尚书，哪有权力去划定草原的疆界？
“还有呢？”周延儒有气无力地问。
“还有朝鲜使臣，”主事赶紧禀报，“他们这次完全没有提义州的事，一个劲儿地盛赞朝的火器与格物之学。他们想……想请求大明派遣工匠和学者，帮助他们发展火器、造船、算学……还从咱们大明学了个词‘发展工业’。”
“发展工业？”周延儒眉头紧锁，这个词从朝鲜人嘴里出来，顺溜得让他感到陌生。
“是，他们就是这么的。”主事喉头动了动，压低声音补充道，“另外……安南国郑氏的使臣也到了。这次倒是没提什么平起平坐的昏话，只愿意献上国宝，俯首称臣，只求……只求大明能给郑主赐一个王爵，以安其国人之心。”
周延儒听完，只觉得一阵旋地转。
察哈尔、土默特、内喀尔喀、朝鲜、安南……
每一个使团背后，都牵扯着大明边疆的安危，牵扯着一场场战争的胜负，牵扯着皇帝陛下那深不见底的布局。
这些事，哪一件是他一个礼部尚书能拍板的？
他算是看明白了。
这帮人，这么早来，没安好心！
他们是看到大明这两年威势日隆，看到那位年轻的皇帝心眼不大，手段却狠，被他盯上绝没好果子吃，一个个都赶在年关之前，跑来下注了！
可这注码怎么定，盘口怎么开，他周延儒了不算啊！
他把手里的文牍往桌上重重一拍，猛地站起身。
“备轿！”
“大人，您这是要去哪？”
“进宫！面圣！”周延儒的声音里透着一股无奈“这些泼大的事，我扛不住！也只有陛下，才能定夺！”
再这么拖下去，别元旦大朝会，他这个礼部尚书的乌纱帽，怕是都保不住了。
这趟浑水，太深了！
他必须立刻马上，把这滚烫的山芋，扔给那个真正能做主的人！
乾清宫，西暖阁。
地龙烧得恰到好处，暖意融融，与殿外的寒地冻，恍如两个世界。
朱由检手里拿着一份来自总督云、贵、川、湖广军务朱燮元的奏疏。
一是关于土司。二是称自己年级大了，请辞。
王承恩在一旁研墨，手腕轻旋，落指无声，连呼吸都放到了最轻，生怕打扰到皇帝的思绪。
就在这时，一个太监躬着身子，碎步趋入，在门口低声通报。
“陛下，礼部尚书周大人，在殿外求见。”
朱由检的目光没有离开图纸，只淡淡地“嗯”了一声。
“让他进来。”
这几日，礼部衙门的鸡飞狗跳，锦衣卫的密报早就一五一十地摆在了他的案头。
察哈尔的贪婪，土默特的恐惧，内喀尔喀的投机，朝鲜的渴望，安南的算计……
一桩桩，一件件，看似错综复杂。
但在朱由检看来，不过是一盘已经摆好了棋子，只等着他落子的棋局。
他提拔周延儒，看中的是此饶聪明，是他的野心，也是他处理繁杂文书的顶尖能力。
但处理这种与虎谋皮、敲骨吸髓的外交事务，光靠聪明和案牍功底，远远不够。
这需要一种赋。
一种揣着明白装糊涂，笑着把人卖了，还得让对方感恩戴德的赋。
周延儒显然不具备。
也需要一种身份，一部尚书，压不住那些桀骜的藩王与国主。
很快，周延儒跟着太监走了进来。
“臣，礼部尚书周延儒，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
他跪在地上，姿态恭敬。
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