清晨的薄雾尚未散尽，陈晏清便跟着李桂花踏上了前往河堤徭役点的路。李桂花挎着的篮子里，装着精心准备的几个杂粮窝头，里面奢侈地掺了些许肥肉末，用干净布仔细盖着。这是陈晏清升级厨艺后的作品，虽然材料简陋，但比起之前单纯的糊糊，已是难得的。
走了约莫一个多时辰，远远便看见了蜿蜒的河堤。许多衣衫褴褛的民夫正在监工衙役的呼喝下，搬运土石，加固堤坝。场面宏大却透着压抑。
李桂花熟门熟路地朝着堤坝一侧几个简易窝棚走去，嘴里念叨着：你三哥就在这片，他脑子活络，不像你大哥二哥只会傻干。
刚到窝棚区外围，就有一个穿着号衣的衙役拦了上来，皱着眉头呵斥：干什么的？徭役重地，闲人勿近！
李桂花立刻脸上带笑，心翼翼：官爷，我来找我儿子，陈向北！就那个长得最高最壮实的！我是他娘，这是他弟弟！我们来送点吃的！
那衙役一听陈向北的名字，脸上严厉的神色竟缓和了几分，还带上零笑意：哟，是向北的娘和弟弟啊。向北在里头呢，我去喊他！着便朝窝棚里喊了一嗓子：向北兄弟，婶子和弟弟来看你了！
这态度让陈晏清有些诧异。记忆中，三哥陈向北确实性子彪悍，没想到在徭役点也能混得开。
娘？弟？一个洪亮的声音从窝棚里传出，接着一个高大的身影快步钻了出来。正是陈向北。他皮肤黝黑发亮，身上肌肉结实，虽然穿着打补丁的短褂，精神头却不错，不像其他民夫那般面黄肌瘦。
真是弟！陈向北看到陈晏清，眼睛一亮，蒲扇般的大手拍了拍他的肩膀，又赶紧收力，生怕拍坏了宝贝弟弟，你咋来了？这大老远的，累着没？
李桂花板着脸道：还不是惦记你这个没良心的？这么久不回家，家里有好吃的，你弟非要给你送来。
陈向北顿时一脸感动，看着陈晏清：还是弟惦记我！
陈晏清笑了笑，记忆中，原主确实和陈向北最亲，因为陈向北总能想办法弄到点野味或零嘴给他打牙祭。三哥，我们带零吃的，你找个地方？
走，去那边树荫下，凉快！陈向北领着他们走到河堤旁一棵大柳树下，这地方我常来，没人打扰。
陈晏清从篮子里拿出还带着余温的杂粮肉窝头。陈向北一看那窝头的成色，鼻子抽了抽，眼睛就亮了：这……咱家哪来的肉？
还不是你弟有本事！李桂花立刻压低声音，将救助大掌柜子女的故事又声情并茂地讲了一遍，重点突出了陈晏清的善良勇敢和如今家里有靠山的现状，……要不是怀你弟的时候伤心过度，让他在胎里没养好，身子弱，指不定比你还有出息呢！
陈向北听得连连点头，看着陈晏清的眼神充满了怜惜。弟太不容易了，没爹疼，身子还弱，现在总算有点福报了。
三哥，你快尝尝，我亲手做的。陈晏清催促道，这可是关乎他技能升级的关键。
陈向北看着手里这难得的肉窝头，又看看弟弟期待的眼神，喉头滚动了一下，眼圈竟有些发红。他低下头，狠狠咬了一大口，细细咀嚼，仿佛在品尝什么绝世美味。
哥，好吃不？陈晏清紧张地问。
好吃！真好吃！陈向北抬起头，声音有些沙哑，眼神真诚无比。这味道，这心意，对他来，就是最好的美味。
话音刚落，陈晏清脑海中响起了系统的提示音：叮——恭喜宿主获得全体家庭成员认可，厨艺水平达到A级合格标准。奖励：大铁锅一口。厨艺等级提升至b级，开启b级考核任务。请宿主再接再厉。
成了！陈晏清心中大喜，强忍着立刻查看系统的冲动。
陈向北三两口吃完一个窝头，又拿起第二个，吃得又快又急，显然是饿狠了。
三哥，你们在这边……能吃饱吗？啥时候能回家？陈晏清问道。
还行，陈向北咽下食物，抹了把嘴，衙役们管饭，有时候是杂粮饼子，有时候是稀粥，比家里也差不了多少。我人缘还行，偶尔还能多分一口。他语气轻松，但陈晏清看他消瘦的脸颊，知道实际情况肯定更艰难。
对了，娘，弟，你们等着，我也有东西给你们。陈向北着，飞快跑回窝棚，很快拿着一个布包回来，递给李桂花，娘，这是我平时省下的一点玉米粑粑，您拿回去，饿的时候给弟垫垫肚子。幸亏你们来了，这东西放我这里也不安心，现在粮食金贵，好些人眼睛都绿了。
陈晏清不用问也知道，三哥所谓的人缘好，多半是靠拳头打出来的威信。
陈向北！歇够了吧，该上工了！远处有衙役喊道。
陈向北脸色一沉，扭头喊：马上就来！
三哥，你快去吧，我和娘也该回去了。陈晏清劝道。
没事，最近管的不紧，陈向北对着弟弟又换上笑脸，堤坝主体也修得差不多了，没啥重活，就是收拾收拾。
李桂花正清点着儿子省下的口粮，听到这话抬头问：堤坝修好了，那赋税是不是能轻点儿了？
陈向北嗤笑一声，压低声音：娘，想啥呢？我听啊，就是因为修这堤坝花销大，上面正琢磨着加税呢！日子且难着呢！
李桂花脸一黑，刚有的那点希望又破灭了。
看着母亲脸色不好，陈向北赶紧道：娘，您别愁，总有办法。等我回去，再想法子弄点吃的。
你可别乱来！陈晏清忙道，咱家现在不是迎…有门路了吗？他看向李桂花，娘，对吧？咱有办法。
李桂花知道他的是老神仙那条门路，也怕莽撞的老三惹祸：就是，多大点事！回头我跟你弟再去走动走动。人家大掌柜，还能缺咱一口吃的？靠山，李桂花话底气足了不少。
陈向北将信将疑：娘，真能行？
咋不行？你娘我啥时候骗过你？李桂花瞪眼。
陈向北挠挠头，憨厚一笑：我信娘。要是不行也别勉强，别让弟去受委屈。
行了，我还能不疼你弟？李桂花站起身，清哥儿，咱也早点回去，家里一堆嘴等着呢。咱娘俩就是操劳的命！
陈向北看着母亲和弟弟为了给自己送吃的奔波，心里又是感动又是愧疚。
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