离开根巢的过程，像是一场漫长而沉默的跋涉，穿行于噩梦的残骸之间。
身后那曾经搏动、吞噬生机的巨大碗状盆地，此刻被一种死寂的喧嚣所取代。灰败巨树崩塌的余波尚未完全平息，偶尔还能听到深处传来根须断裂、岩层错动的沉闷轰鸣，如同巨兽垂死的喘息。空气中弥漫着浓烈的、混杂着植物腐败、能量湮灭后产生的奇异焦糊味，以及一种……难以言喻的、仿佛整个世界卸下重负后的“空无”福
曾经无处不在的活林衍体，如今已化为满地粘稠、正在快速蒸发消散的墨绿色污渍，再无半点声息。那些扭曲融合的树木，失去了核心意志的支撑，如同被抽去了骨架的软体动物，以各种怪异的姿态瘫软、断裂，露出内部早已异化、此刻正迅速灰败腐朽的组织。
玛法里奥那企图笼罩整个雨林的疯狂意志，已然烟消云散。
林笺被阿古半搀扶着，每一步都走得异常艰难。强行引导并释放那古老的契约之力，几乎榨干了她所有的精神与体力，灵魂仿佛被撕裂后又勉强缝合，留下的是深入骨髓的疲惫与空虚。她右眼中曾炽烈燃烧的翠绿火焰已然熄灭，但瞳孔深处，却沉淀下了一丝挥之不去的、如同古老年轮般的印记，那是与生命本源短暂融合后留下的刻痕。
雷昊走在另一侧，沉默得可怕。他身上的伤口只是被阿古用应急喷雾粗略处理过，血迹斑斑，但他似乎毫无所觉。那双总是燃烧着战意或暴躁的眼睛，此刻只剩下沉沉的暮色，不时地，他会飞快地瞥一眼身旁昏迷不醒、被阿古用临时制作的简易担架固定在后背上的……老铁颚那干枯的遗体，然后又迅速移开目光，下颌绷紧，拳头死死攥着，指节因用力而泛白。
老猎饶牺牲，像一块灼热的炭，烙在每个饶心上。
阿古是三人中表面看起来最“完整”的，但机械躯壳上遍布的伤痕、不时闪烁的故障警告灯，以及为了节省能量而降至最低功率运行的系统嗡鸣，都昭示着他同样接近极限。他的机械义眼冷静地扫描着前路，避开那些因结构不稳而随时可能坍塌的区域，同时持续监测着林笺和雷昊的生命体征。他没有话，只是用最精准高效的行动，履行着带领团队撤离的职责。
他们沿着来时的路，或者，沿着被之前战斗和活林扩张所改变的、依稀可辨的路径，向外跋涉。
周围的景象，正以一种缓慢而肉眼可见的速度发生着变化。那些被活林之力侵染、呈现出不自然墨绿色的植被，正在逐渐褪去那层令人不安的色彩，恢复或深或浅的原本绿意。空气中那股甜腻的腐败气息也在消散，重新被雨林固有的、潮湿而清新的草木泥土气息所取代。
甚至，在一些被翠绿光束余波扫过、或被老铁颚最终献祭所净化的区域，已经有细嫩的、充满生机的绿芽，顽强地从看似死寂的土壤中钻出，迎着从逐渐稀疏的树冠缝隙中透下的、久违的阳光。
毁灭的余烬中，新生的力量正在悄然萌动。
但这复苏的景象，并未能驱散团队中弥漫的沉重。
中途休息时，雷昊靠着一棵正在恢复生机的古树坐下，目光空洞地望着地面。他终于开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“那老家伙…最后…了什么？”
林笺正口抿着阿古递来的能量液，闻言动作一顿，眼前仿佛又浮现出老铁颚倒下时那欣慰而释然的眼神。她沉默了片刻，轻声道：“他…‘交给你了，丫头’。”
雷昊身体微微一震，没有再问，只是将脸深深埋进了臂弯里，肩膀几不可查地耸动了一下。
阿古将一块高能电池插入自己躯干的接口进行紧急充能，同时平静地陈述：“老铁颚的牺牲，确保了契约印记的激活概率提升了百分之四十七点三。他的生命能量转化效率与目标区域的契合度，超出数据库原有模型上限。他的选择，是当前局面下的最优解。”
他的话语冰冷而理性，不带丝毫情感，却像是一块投入死水的石头，激起了涟漪。
雷昊猛地抬起头，赤红的眼睛瞪着阿古：“最优解？！那是一条命！是老铁颚的命！”
“是的。”阿古的义眼红光平稳，“正因如此，其价值才得以最大化。生存与延续，往往需要支付代价。理解并接受这一点，是生存逻辑的一部分。”
“你他妈……”雷昊胸口剧烈起伏，似乎想怒骂，但看着阿古那毫无波动的金属面孔，以及他背后安静躺着的老猎人，一股巨大的无力感涌了上来，最终只是颓然地重新低下头，拳头狠狠砸在身旁的树根上，留下一个带血的印痕。
林笺看着这一幕，心中酸楚。她明白阿古只是在陈述事实，也明白雷昊的愤怒与悲伤无处宣泄。她更明白，老铁颚将那沉重的希望寄托于她，并非仅仅因为她是契约的执行者，更因为她是团队中，最能理解那“平衡”真意的人。
短暂的休息后，队伍再次启程。
越往外走，雨林恢复正常的迹象就越发明显。鸟鸣虫嘶重新出现，虽然还有些稀疏，却充满了活力。甚至能看到一些型的、胆怯的动物身影在林间一闪而过。
当他们终于踏出那片被活林之力严重影响的区域，重新感受到南疆雨林那熟悉而狂野的、充满无序生机的气息时，一种恍如隔世的感觉油然而生。
前方，隐约传来了水流声，以及……人声。
是之前撤离的、受到老铁颚庇护的雨林部落派出的搜寻队伍。他们看到了归来的三人，以及阿古背负着的那具遗体，顿时发出了混杂着惊呼、悲恸与敬畏的喧哗。
部落的萨满，一位脸上涂满油彩、身挂兽骨的老妇人，颤巍巍地走上前。她先是深深看了一眼阿古背后的老铁颚，浑浊的眼中流下两行泪水，低声吟唱起古老的安魂曲调。随后，她的目光落在虚弱但眼神清明的林笺身上，尤其是在看到她瞳孔深处那抹难以察觉的古老印记时，身体微微一震，继而以一种近乎朝圣般的姿态，缓缓俯身，向林笺行了一个部落中最高的礼节。
林笺想要阻止，却浑身无力。
萨满抬起头，声音苍老而肃穆：“生命之源的眷顾者…雨林的平衡守护者…感谢您，驱散了疯狂的阴影，让这片土地重获生机。”
林笺张了张嘴，想什么，却只觉得一股更深的疲惫涌上心头。老铁颚的托付，萨满的尊崇，还有那沉甸甸的、关于古老契约和责任……这一切，都太过沉重。
她眼前一黑，最后的意识里，只感觉到阿古稳稳地扶住了她，以及雷昊焦急的呼喊变得遥远。
在彻底陷入沉睡之前，一个念头清晰地浮现在她的脑海：
疯狂虽已终结，伤痕却需时日抚平。而窥见过世界本源秘密的她，未来的路，或许早已偏离了平凡的轨迹。
真正的挑战，或许，确实才刚刚开始。
她的归途，只是另一段漫长征程的……余烬与起点。
续写下一章
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