新野的萧瑟，并未因春的到来而有半分回暖。曹操站在简陋的庭中，望着屋檐下新筑的燕巢，眼中却无半分春意，只有深潭般的幽冷。荀彧悄然走近，低声道：“明公，襄阳密信。”
曹操接过那枚以蜡封口的细竹管，指节发力，捏碎封蜡，抽出里面的帛条。目光扫过，他瘦削的脸上，肌肉几不可察地抽动了一下，随即将那帛条凑近一旁的灯烛，火焰升腾，顷刻化为灰烬。
“刘景升……病笃。” 曹操的声音很轻，却像冰锥刺破寂静，“痰厥之症，恐时日无多。襄阳城内，蔡瑁、张允拥立幼子刘琮，与长子刘琦之争，已近图穷匕见。”
荀彧眉头紧锁：“蔡德珪（蔡瑁字）此人，贪权短视，只知固守荆襄自家富贵，绝不容刘琦入主。而刘琦性情仁弱，虽有刘备在豫州为援，然远水难救近火。襄阳一旦生变，荆州必然震荡。”
“震荡……”曹操咀嚼着这个词，眼中那点幽冷的光芒逐渐炽热起来，“好一个震荡！刘表一死，荆州无主，蔡瑁、刘琦鹬蚌相争……此非赐我曹孟德，再起之机乎？！”
他猛地转身，看向荀彧：“文若，你以为，我当如何？”
荀彧沉吟，他知道主公心中已有定计，此问意在推敲细节。“明公欲取荆州，然则名分、兵力皆不足。新野弹丸之地，兵马不过千余，如何能敌蔡瑁掌控的襄阳精兵，又如何能令荆州各郡归附？”
“名分？”曹操冷笑，“刘表若死，其子相争，州郡无主，何来名分？我曹操，乃朝廷钦封的兖州牧，即便落难，亦是汉臣！至于兵力……”他顿了顿，“谁取荆州，定要强攻？”
他走向室内那张简陋得多的荆州草图，手指点向襄阳：“蔡瑁拥立刘琮，无非是欺刘琮年幼，便于掌控。其心中所惧者，一为刘琦得位，二为……北面吕布！刘表在，尚可凭借汉水与吕布周旋；刘表若死，蔡瑁岂能不惧吕布趁虚南下？更惧那与吕布貌合神离、却近在豫州的刘备，会以‘助侄’之名，插手荆州！”
荀彧目光一凝：“明公之意是……”
“我可遣一能言善辩、且与蔡瑁有旧或能取信于彼之心腹，密赴襄阳。”曹操眼中闪烁着狡黠而危险的光芒，“便：我曹孟德，愿助蔡将军与刘琮公子，稳固荆州！我可联结豫州刘备，为其向朝廷（实为吕布）陈情，表刘琮为荆州牧，以正其名，拒刘琦于外！更可献策，整合新野、樊城之兵，与襄阳互为犄角，共御北虏（吕布）！只需蔡将军……许我总督荆州北部军务，并供给钱粮，使我部曲得以扩充整编。待荆州安定，我自当北向，为荆州屏障，绝不恋栈权位！”
荀彧倒吸一口凉气：“此计……险极！蔡瑁多疑，岂会轻信？”
“他未必全信，但必会心动！”曹操断言，“蔡瑁所虑者，外有吕布、刘备压力，内有刘琦、刘备潜在的威胁。他需要外力支持，却又怕引狼入室。我今势弱，恰是最好的‘外力’——既有一定声望能力（哪怕是败军之将的声望），又无足够实力反噬。我开出的条件，看似为他做嫁衣，实则是我求存图进之阶。只要他稍一犹豫，许我些许兵权钱粮，我便有腾挪余地！更何况……” 他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“襄阳城中，岂会只有蔡瑁一种声音？总有人，对蔡瑁专权不满，对刘琮年幼不安，或对刘琦抱有期望……这些人，都可成为我们的棋子。”
“此乃火中取栗，一步踏错，满盘皆输。”荀彧叹道。
“我等如今，本就身处绝地，何惜一搏？”曹操目光灼灼，“更何况，你以为，吕布会坐视荆州生乱吗？”
洛阳，太傅府。
正如曹操所料，南方的风吹草动，从未脱离过那双鹰隼般的眼睛。孙策遇刺，江东内乱的情报每日雪片般飞来。而荆州刘表病重的消息，也几乎同时摆上了吕布的案头。
“刘景升命不久矣。”吕布放下密报，对贾诩道，“荆州又要热闹了。蔡瑁、刘琦……还有那位寄居新野的曹孟德。”
贾诩捻须：“主公明见。曹操，困兽也。刘表若死，荆州内争，乃其唯一翻身之机。其人奸诈，必不甘寂寞。”
“蔡瑁蠢材，只知拥立幼主以保权位，却不知已引豺狼入室。”吕布冷笑，“刘琦虽长，然性弱，更兼有刘备在豫州为叔，蔡瑁必不容之。两虎相争，曹操这头病狼，便可从中渔利。”
“主公之意是，提醒蔡瑁，或刘琦，提防曹操？”
“提醒？”吕布摇头，“蔡瑁刚愎短视，提醒他提防曹操，他或反以为我欲离间，甚至可能更加依赖曹操以抗刘备、刘琦。至于刘琦……其身边谋士，或有明眼人，然其本人能否决断，亦是未知。”
他略一思忖，眼中闪过算计的光芒：“不过，该做的姿态，还是要做。以朝廷名义，发一道公文至襄阳，慰问刘表病情，同时‘提醒’荆州上下，值此多事之秋，需团结一心，谨防‘外邪’侵扰，尤需注意‘客将’行止，勿使州郡生乱。措辞可含糊些，但要点到曹操。”
“另外，”吕布补充道，“给我们在襄阳的人传话，设法将‘曹操可能趁乱谋取荆州’的风声，悄悄放给蔡瑁身边的明白人，以及刘琦那边。至于他们听不听，信不信，那就看意了。我们要的，不是阻止曹操，而是……让这场乱子，来得更猛烈些，让荆州的内耗，更持久些。待其两败俱伤，或曹操侥幸得手却立足未稳之时……”
他没有下去，但贾诩已然会意。主公要的，始终是一个内部虚弱、易于攻取的荆州，至于由谁暂时掌控，并不重要。
襄阳，州牧府药气弥漫，一片愁云惨雾。
刘表昏迷在榻，气息奄奄。外厅，蔡瑁、张允、蒯越、蒯良等心腹齐聚，人人面色凝重。刘琦从江夏赶回，侍立榻前，眼圈通红，神情悲戚不安。
“诸位，”蔡瑁环视众人，沉声道，“主公病重，州事不可一日无主。琮公子虽幼，然聪慧仁孝，为主公所爱，当继嗣位，以安荆州。不知诸位意下如何？”
蒯越眉头微皱，与兄长蒯良交换了一个眼神。拥立幼主，权柄自然落入蔡瑁、张允等外戚手中，这符合蔡氏利益，却未必是荆州之福。况且，长子刘琦在此，虽性格温仁，却非昏聩，更有豫州左将军刘备为叔，岂会甘休？
刘琦闻言，身体一颤，欲言又止，看向蒯越等人，眼中带着祈求。
就在这时，一名亲信幕僚匆匆入内，在蔡瑁耳边低语几句，递上一封密信。蔡瑁展信一看，脸色微微一变。信是洛阳朝廷发来的慰问公文，但其职谨防外邪”、“注意客将”等语，让他心头一凛。几乎同时，他也从其他渠道，隐约听到了关于“曹操可能异动”的流言。
曹操？那个在新野苟延残喘的败军之将？蔡瑁心中本能地轻视。但洛阳的“提醒”和流言，又让他有些不安。他看向蒯越：“异度（蒯越字），你以为，新野曹孟德，当如何处置？”
蒯越谨慎道：“曹操，枭雄也。今虽困顿，其志不。值此非常之时，确需留意。或可加强新野周边监视，限制其兵员钱粮，以防不测。”
蔡瑁却想得更“远”：曹操势弱，或许……正可用以制衡刘琦背后的刘备？若能让曹操感恩戴德，为我所用，岂非添一助力？至于吕布的提醒……哼，无非是怕荆州不乱罢了！
他正沉吟间，又一人来报，言新野有密使至，自称奉曹公之命，有要事面陈蔡将军，关乎荆州安危与将军前程。
蔡瑁心中一动：“带他去偏厅等候。”
他并未注意到，蒯越眼中深深的忧虑，也未看到刘琦那苍白脸上绝望的神情。吕布的“提醒”如同一颗投入深潭的石子，在蔡瑁这潭混水中，并未激起清醒的涟漪，反而让他更加确信自己需要抓住一切可能的力量，包括曹操这柄可能伤己的双刃剑。
而当曹操的密使，带着那份看似为蔡瑁量身定做、实则包藏祸心的“合作”提议，见到蔡瑁时，荆州命阅齿轮，便已向着曹操所期望的方向，不可逆转地开始转动。
蠢材的短视，枭雄的狡诈，病饶昏聩，弱者的彷徨，在这座被汉水环绕的古城中交织，酝酿着一场即将吞噬整个荆襄大地的风暴。北岸的猎手，则好整以暇地磨砺着刀锋，等待着最佳的入场时机。
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