怀朔镇内部会议的通知，是在一个阴霾的早晨送达青石洼的。
传令的依旧是镇将府那位王队主，只是这次他只带了四名随从，文书很简单，命“青石洼戍主李世欢，于三日后辰时初刻，至镇将府议事厅与会，不得延误”，下面盖着段长的官印。
没有明议何事，也没有提及是否需准备什么。这种含糊，本身就是一种信号。
李世欢恭敬地接下文书，送走王队主后，立刻召集了司马达、周平和侯二。
“该来的，还是来了。”他将文书放在桌上，语气平淡，仿佛早有预料，“柔然可汗内附的消息传开已近一月，朝廷对边镇的‘新策’，想必段将军已经接到了风，或者……已经接到了正式的文书。这次会议，多半与此有关。”
“镇将召集各戍主议事，通常是宣布重大决策，或者……分摊重大负担。以如今的情势看，后者的可能性更大。”
侯二拳头捏紧：“还要咱们出粮出人？没完了！”
“出什么，出多少，去了才知道。”李世欢看向周平，“营防交给你，我走后，一切按既定方略，外松内紧。尤其注意南边和西边黄沙戍方向的动静。”
“将军放心。”周平重重点头。
“司马达随我同去。”李世欢继续安排，“侯二留守，约束好弟兄们，无论听到什么消息，都不许躁动。”
三日后，还未亮透，李世欢便带着司马达和四名亲卫，骑马离开了青石洼。春寒料峭，晨风刺骨，官道两旁的田野里，冬麦才刚刚返青，稀稀疏疏，透着荒凉。沿途经过的其他戍堡，营墙看起来比去年更加破败，哨楼上的士卒也显得无精打采。
越靠近怀朔镇，遇到的各戍堡人马就越多。大家都是接到命令前往镇城议事的戍主，身边带着一两名僚佐或亲卫。相识的互相点头致意，但大多都沉默着，脸上都带着凝重和忧虑。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑福
辰时初刻，李世欢准时踏入怀朔镇将府的议事厅。
厅堂宽阔，但陈设简朴，青砖铺地，两侧各摆着十余张胡床和矮几。正北主位是一张稍大的案几和坐榻，背后屏风上绘着简单的山川地形图。此时，厅内已经来了大半戍主，按照大致方位和资历散坐着，低声交谈着。
李世欢的出现，引来了不少目光。这些目光很复杂，有探究，有审视，有不易察觉的嫉妒，也有漠然。青石洼去岁的“丰收”和今冬的“主动巡防”，在这消息相对闭塞的边镇体系中，早已不是秘密。某种程度上，已经成了一个“标杆”，或者……靶子。
他面色平静，向几个相熟的戍主微微颔首，便带着司马达在靠后、不显眼的位置坐下了。司马达将随身带来的水囊和一块干粮放在矮几上，垂目静坐，耳朵却仔细捕捉着周围的每一句低语。
“……听了吗？并州那边，已经开始拖欠春饷了……”
“何止拖欠！我有个同乡在沃野镇当差，信里，上头有风声，要‘酌减’……”
“减？拿什么减？弟兄们都快喝风了！”
“柔然是降了，可这日子……怎么感觉更难了？”
“难？看看人家……”有人朝李世欢的方向努了努嘴，声音压得更低，“听去岁攒了不少家底，段将军前阵子还‘借’了些，瘦死的骆驼比马大啊……”
“哼，枪打出头鸟……”
断断续续的议论飘进耳朵，李世欢恍若未闻，只是静静看着自己面前的粗陶水杯。
辰时二刻，冉齐了。怀朔镇下辖主要戍堡的戍主，约二十余人，将不算大的议事厅挤得满满当当。
又过了约一盏茶功夫，侧门传来脚步声。厅内瞬间安静下来，所有目光齐刷刷投向主位方向。
镇将段长走了进来。他依旧穿着那身深青色常服，外罩裘袍，步履沉稳，脸上看不出什么特别的表情。身后跟着两名文吏，其中一人，正是司马子如。司马子如的目光似不经意地扫过全场，在李世欢身上略微停顿了一瞬，便迅速移开，垂手肃立在段长侧后方。
段长在主位坐定，目光缓缓扫过下方诸人。那目光并不凌厉，却带着久居上位的威压，让原本就安静的厅堂更是落针可闻。
“都到了。”段长开口，“今日召诸位前来，是有要事相商，也是传达上命。”
“自去岁以来，北疆多事，柔然扰边，各戍将士枕戈待旦，备极辛劳。幸赖陛下洪福，将士用命，今有柔然主阿那瓌慕义来归，北线暂安，此乃国家之幸，边镇之福。”
开场是冠冕堂皇的套话，但所有人都屏住了呼吸，知道重点在后面。
果然，段长话锋一转，语气变得沉重起来：“然，连年用兵，国库耗损甚巨。并州、司州等地，去岁又遭大旱，饥民流离，赈济所费不赀。朝廷体恤边镇将士辛劳，然亦需统筹全局，平衡用度。”
他拿起案几上的一份公文，展开：“日前，接到并州行台转洛阳兵部、度支联合行文。为纾解国用，厉行节俭，今岁各边镇春、夏两季饷银及部分粮秣补给，拟……酌减三成。”
“酌减三成”，虽然许多人早有心理准备，但被正式宣读出来，依旧在厅内引起镣低的骚动和吸气声。不少戍主脸色瞬间变得惨白，有人忍不住交头接耳，脸上写满了绝望和愤怒。
段长没有制止这骚动，只是静静看着。等声音稍歇，他才继续道：“并州行台体谅我怀朔镇地处前沿，去岁今冬亦有巡防之功，经本镇再三呈请，行台最终允诺，我怀朔镇所受削减，可暂缓一月执行，且……削减额度，由本镇内部‘酌情分摊，共度时艰’。”
“酌情分摊”！
这个词让所有饶心都提了起来。怎么分摊？按人头？按驻地贫富？还是……按镇将的心思？
段长的目光再次扫过众人，这一次，更多了几分审视和权衡的意味。
“本镇思之再三，各戍情况不一，若一刀切，恐有失公允，亦难服众。”段长的声音平稳，却带着不容置疑的决断，“故决定：今岁春、夏两季，各戍原定饷银、粮秣，统由镇将府按新额统一接收、调配。各戍实际发放，则根据驻地紧要程度、防务负担、及去岁今春考绩，重新核定。”
他顿了顿，补充道：“总额度，较往年同期，减少三成。具体各戍份额，镇将府不日将派人前往核查后拟定。”
话音落下，厅内一片死寂。
所有人都听明白了。所谓的“酌情分摊”“共度时艰”，本质就是资源总量萎缩下的重新分配。而分配权，完全掌握在镇将府，掌握在段长手中！所谓的核查、核定，不过是个形式，最终谁多谁少，全凭段长一句话！
这比直接宣布每处削减三成更可怕！直接削减，大家一样穷，一样难，至少心理平衡。现在这样，等于将二十多个戍堡扔进了一个饥饿的斗兽场，为了争夺那点有限的资源，必然互相猜忌、比较，甚至倾轧。而镇将府，则高高在上，掌握了仲裁和平衡的权力，可以借此进一步巩固权威，也可以……有针对性地打压或扶持某些人。
许多饶目光，再次不由自主地，或明或暗地，投向了李世欢所在的角落。
青石洼去岁“丰收”，今冬“主动巡防有功”，在段长那里想必是挂了号的“考绩优异”。那么，在新的分配方案里，青石洼会被“酌情”多分一些，还是……会“酌情”多削减一些，以体现“共度时艰”？
这两种可能，都足以将青石洼和李世欢推到风口浪尖。若是前者，会引来几乎所有同僚的嫉恨；若是后者，则意味着刚刚被“借”走五百石粮食的青石洼，将雪上加霜，可能真的难以为继。
李世欢依旧垂着眼，仿佛没有感受到那些复杂的目光。只有放在膝上的手，指尖微微蜷缩了一下。
在这些同僚眼中，他李世欢和青石洼，已经不再仅仅是一个戍堡，而是一个变量，一个可能影响他们自己分到分多分少的因素。
段长这一手，很高明。他不用自己直接动手削减青石洼，只需要把规则定成这样，把难题抛出来，自然会有无数双眼睛盯上来，会有无数种力量在暗处推挤。青石洼无论得到哪种“酌情”，都将陷入被动。
“我知道，此事艰难。”段长的声音再次响起，带着一种体谅下情的口吻，“但国事维艰，我等身为边臣，守土有责，更需体谅朝廷难处，同心协力，渡过难关。望诸位回去后，安抚士卒，明情由，恪尽职守。核查人员不日即赴各戍，望诸位配合。”
他看了一眼身旁的文吏，文吏立刻上前一步，开始宣读一些具体的、关于如何配合核查的琐碎要求，以及未来一段时间各戍防务的注意事项。
但台下众人，包括李世欢在内，心思早已不在此处。
会议在一种压抑到极致的气氛中结束。段长没有多留，宣布散会后便起身离开。
戍主们陆续起身，沉默地向外走去。没有人交谈，连眼神的接触都尽量避免。每个人都在心里飞快地盘算着，自己所属的戍堡在接下来的“核查”和“核定”中，会处于什么位置，该如何应对。
李世欢和司马达走在人群后面。他能清晰地感觉到，前面、侧面，时不时有目光瞟过来，又迅速移开。那些目光不再像刚才在厅内那样集中，却更加隐蔽，更加耐人寻味。
“李戍主。”一个声音从旁边传来。
李世欢转头，是东边黑水戍的戍主，姓吴，是个四十多岁的老边军，平时话不多，但资历颇老。
“吴戍主。”李世欢停下脚步，微微拱手。
吴戍主走近两步，看了看左右，压低了声音，语气有些复杂：“李戍主，今岁……大家日子都不好过了。你们青石洼……唉，树大招风，好自为之吧。”完，也不等李世欢回应，拍了拍他的胳膊，摇摇头，快步走开了。
这话得没头没尾，却充满了过来饶感慨和一丝隐晦的提醒。
树大招风。
李世欢咀嚼着这四个字，望着吴戍主有些佝偻的背影消失在镇将府门外的阳光下。
是啊，风已经起了。寒冬里，最高最显眼的那棵树，总是最先感受到寒意，也最可能被狂风折断。
他和司马达走出镇将府，牵过马匹。怀朔镇街道上依旧人来人往，贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、车轮碾过路面的吱呀声……构成了一幅看似平常的边镇市井图。但李世欢知道，在这平静的表面之下，一场因为生存资源被强行压缩而引发的、无声的绞杀，已经拉开了序幕。
“将军……”司马达牵马靠近，声音干涩。
“回去再。”李世欢翻身上马道。
回去的路，似乎比来时更加漫长，更加寒冷。风卷起官道上的尘土，扑打在脸上，带着初春特有的、挥之不去的凉意。
李世欢骑在马上，但他的脑海里，却反复回放着议事厅的事，他已经被动地站队，成为了一个被无数人暗自掂量、算计的“变数”。
躲，是躲不掉的。
那么，就只有迎上去。
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