太后的绝笔信抄本，摊在乾清宫的御案上。
信纸已经泛黄，字迹却清晰如昨。清辞逐字逐句读着，每读一句，心就沉一分。
“吾儿清辞亲启：
若见此信，想必哀家已不在人世，而你已知晓身世。有些事，生前不能，死后却不得不言。此信所言，句句属实，望你明辨。
其一，先帝之死。
隆庆十年秋，先帝狩猎归来，染风寒。太医院诊治半月，未见好转，反日渐衰弱。哀家疑心有人下毒，暗中查验饮食，发现每日茶点中皆有微量七星草。查至尚食局，女官陈氏招供，指使她之人乃尚宫局掌事宫女春桃。再查春桃，其人竟为前朝余孽所扮，真名林月如，林文昌之幼妹。
哀家欲拿人，春桃已失踪。先帝临终前三日，召哀家至榻前，言已知下毒之人身份，乃……玄镜。
先帝言，玄镜本名赵玄，前朝末帝幼弟，自幼出家，实为潜伏。其毒害先帝，一为灭口——先帝查得其身份；二为扶你登基——你乃前朝血脉，若为帝，江山实则复归赵氏。
哀家闻之，五内俱焚。然先帝嘱：不可声张。一则玄镜于朝野声望极高，无确证难服众；二则你身世若此时揭露，必引朝局动荡；三则……玄镜虽居心叵测，却确有大才，可助你稳固江山。
先帝遗言：待你坐稳皇位，再徐徐图之。
哀家遵旨，秘而不宣。此乃哀家第一桩罪。
其二，你生母沈婉蓉之冤。
婉蓉入宫，实为哀家之计。彼时先帝无嗣，哀家地位岌岌可危，需一皇子稳固后位。婉蓉有孕，其夫沈怀瑾又涉科场案，哀家便以此要挟，令其假扮有孕，产子充作嫡出。
然婉蓉入宫后，沈怀瑾在狱之病逝’。哀家查知，乃林文昌所为，因沈怀瑾握有其与复国会往来证据。哀家欲救，已迟一步。
婉蓉产后，哀家本欲灭口，然见你粉雕玉琢，于心不忍。遂令婉蓉假死出宫，隐居江南。此事姜司药知晓，可作证。
然婉蓉之冤不止于此。隆庆十一年，有人散播谣言，称婉蓉乃毒害先帝之同谋。哀家查知，散谣者乃春桃——即林月如。其意欲离间你我，令你疑心生母，从而掌控于你。
哀家未及时澄清，此内二桩罪。
其三，玄镜之谋。
玄镜助你，非为慈悲，实为算计。其计划有三：一，扶你登基；二，令你产子；三，揭露你身世，使下知赵氏血脉重掌江山。届时无论皇子是否赵氏所出，皆可宣称赵家复兴。
然玄镜亦有其软肋——其挚爱之人，乃婉蓉之妹沈婉婷。婉婷早逝，玄镜因此半生愧疚。哀家曾以此制衡，然收效甚微。
江南之事，玄镜本欲借赵谨之手控制江南，再以此功助你稳固地位，使你更倚重于他。然赵谨野心太大，反噬其主，此非玄镜所料。
其最后选择圆寂，或因计划败露，或因愧疚难当，哀家不得而知。
其四，林家余孽。
林文昌虽死，其党羽未尽。林月如潜伏宫中多年，联络旧部，图谋复起。其手中握有先帝之死证据、婉蓉冤情佐证，以及……哀家这封绝笔信原稿。
哀家将原信藏于棺中，防其毁证。若你见此抄本，明林月如已现身，以此要挟。
吾儿，林月如所求，无非林家复兴。然其心狠手辣，不可尽信。与之周旋，需刚柔并济，既不可全拒，亦不可全应。
其五，北境之危。
隆庆十年北境大败，非偶然。军情泄露，乃林文昌与夷狄勾结所致。今林月如重现，夷狄异动，恐非巧合。若内外呼应，江山危矣。
吾儿，哀家一生，罪孽深重。瞒先帝之死因，欺下以假嗣，累婉蓉蒙冤，使你身陷棋局。每每思之，夜不能寐。
然哀家不悔扶你登基。因哀家知你仁德，知你明理，知你能承此重担。这江山交于你手，哀家放心。
最后一言：勿为往事所困，勿为仇恨所累。为君者，当以下为重。纵有万般艰辛，亦要砥砺前校
母后绝笔。隆庆十五年冬。”
信读完了。
清辞坐在御案前，久久未动。烛火跳跃，映着她苍白的脸，眼中水光潋滟，却始终没有落下泪来。
原来如此。
所有的谜团，所有的疑点，所有的爱恨情仇，都在这封信里找到了答案。
先帝是被玄镜大师毒死的，但先帝临终前选择了隐瞒，为了江山稳固。
母亲是被逼迫入宫的，但太后最终心软，放了她一条生路。
玄镜大师是前朝余孽，但他的计划被赵谨的反叛打乱，最后或许真的有了悔意。
林月如……这个潜伏了二十年的女人，手握这么多秘密，却只想要林家复兴。
多么讽刺。
“陛下……”容华长公主站在一旁，早已泪流满面，“太后她……她……”
“她是个罪人，也是个可怜人。”清辞的声音平静得可怕，“她用一生维护这个谎言，维护这个摇摇欲坠的江山。到最后，连死都不能解脱。”
“那我们现在怎么办？”
清辞将信心收好：“按太后的做。与林月如周旋，但不能全信。至于玄镜大师……”她顿了顿，“人都死了，真相如何，已经不重要了。”
“可是先帝的仇……”
“先帝自己要隐瞒的。”清辞站起来，走到窗边，“他得对，当时若揭露，朝局必乱。现在……更不能揭露了。”
她转身，看着容华长公主：“姑姑，这件事，到此为止。除了你我，不要再让第三个人知道。包括晚棠，包括姜姨。”
“为什么？”
“因为知道越多，越危险。”清辞低声道，“林月如能用这些秘密要挟朕，也能要挟别人。朕不能让身边的人，再陷入危险。”
容华长公主还想什么，外面忽然传来急促的脚步声。
“陛下！北境八百里加急！”
李岩冲进来，手中握着军报，脸色铁青：“夷狄二十万大军压境，已连破三城！镇国公……重伤！”
清辞瞳孔骤缩：“什么？！”
她接过军报，迅速浏览。夷狄这次不是规模骚扰，而是举国之力，兵分三路，直扑北境防线。镇国公慕容毅在坚守朔方城时，被流矢所伤，伤及肺腑，昏迷不醒。北境军群龙无首，节节败退。
“什么时候的事？”
“三前。”李岩跪地，“军报在路上走了三，现在北境……恐怕已经……”
清辞强迫自己冷静：“传旨：命兵部尚书、户部尚书、五军都督府都督，即刻进宫议事。另，传慕容将军来。”
“是！”
半个时辰后，太极殿偏殿灯火通明。
晚棠冲进来时，脸上毫无血色。她已经知道了父亲重赡消息。
“陛下，臣请命北上！”她一进来就跪地，“父亲重伤，北境无人主持大局，臣愿代父出征！”
清辞扶起她：“朕知道。但晚棠，你是江南盐运使，突然调任北境主帅，朝中必有非议。”
“顾不得了！”晚棠眼中含泪，“北境若失，夷狄长驱直入，江南再富庶又有何用？”
“陛下，”兵部尚书出列，“慕容将军虽为女将，但自幼随父从军，熟知北境战事。且镇国公重伤，军中诸将唯慕容家马首是瞻。由慕容将军暂代主帅，确为可行之策。”
户部尚书却反对：“北境战事吃紧，所需粮饷巨大。江南盐政刚有起色，若此时调走慕容将军，盐政改革恐半途而废。”
“盐政重要还是江山重要？”
“江南不稳，粮饷何来？”
大臣们争论不休。
清辞一拍桌案：“够了！”
殿中立刻安静。
“北境必须救，江南也不能乱。”清辞站起身，“朕决定：慕容晚棠即日起卸任盐运使，加封镇北将军，持尚方宝剑，总督北境军务，可便宜行事。盐运使一职，由容华长公主暂代，王崇文辅佐。”
众人面面相觑。容华长公主虽是皇亲，但从未理政；王崇文是清流领袖，与盐商素无往来。这个安排……
“陛下三思！”王崇文出列，“老臣不通盐政，恐难胜任。”
“不通就学。”清辞看着他，“王卿，你是三朝元老，朕信你。盐政改革方案已定，你只需按章执行，遇事不决，可八百里加急报朕。”
她又看向容华长公主：“姑姑，江南就交给你了。”
容华长公主郑重行礼：“臣领旨。”
“至于粮饷，”清辞转向户部尚书，“从内帑先拨一百万两，再从各地粮仓调粮。告诉各州县，北境战事关乎国运，谁敢克扣粮饷，诛九族。”
“是！”
安排妥当，已是后半夜。
清辞和晚棠回到乾清宫，屏退左右。
“此去北境，凶险万分。”清辞握着晚棠的手，“你父亲重伤，军心不稳，夷狄势大……晚棠，朕不放心。”
“我也不放心你。”晚棠看着她微隆的腹，“你有孕在身，朝中还有林月如虎视眈眈。我这一走……”
“朕能应付。”清辞勉强笑了笑，“倒是你，一定要平安回来。朕和孩子……等着你。”
晚棠眼眶红了，用力抱住她：“答应我，好好照顾自己。按时喝药，按时休息，不要太过操劳。若有危险，立刻传讯，我哪怕千里万里，也会赶回来。”
“朕答应你。”
两人相拥良久。
忽然，晚棠松开手，从怀中取出一枚玉佩，一分为二：“这是我慕容家的传家玉佩，一半给你，一半给我。无论相隔多远，见玉如见人。”
清辞接过玉佩，温润如水。她也从腕上褪下一只玉镯，戴在晚棠手上：“这是母亲留给朕的，能安神定惊。你戴着，就当……朕陪在你身边。”
四目相对，千言万语，都在眼郑
“该走了。”晚棠深吸一口气，“大军明日一早出发，我还要去点兵。”
“朕送你。”
“不必。”晚棠摇头，“你好好休息。等我凯旋。”
她转身，大步离开。走到门口时，顿了顿，却没有回头。
清辞站在殿中，看着她的背影消失在夜色里，眼泪终于落下。
这一别，不知何时才能再见。
不知……还能不能再见。
“陛下，”姜司药悄声进来，“该喝安胎药了。”
清辞擦去眼泪，接过药碗。药汁温热，带着苦香。她正要喝，忽然动作一顿。
“姜姨，这药……你亲自煎的？”
“是，从抓药到煎煮，臣一步未离。”姜司药道，“陛下放心，绝无问题。”
清辞却放下药碗，从发间拔下一根银簪，探入药郑银簪缓缓变黑。
有毒。
姜司药脸色煞白：“不可能！臣明明……”
“不是你的问题。”清辞冷静得可怕，“是有人在你眼皮子底下动了手脚。这毒……是什么毒？”
姜司药颤抖着接过药碗，闻了闻，又用银针探了探：“是‘断肠草’，剧毒，沾唇即死。”
好狠的手段。在晚棠出征前夜，在姜司药亲自煎的药里下毒，这是要一举两得——既杀了她，又嫁祸给姜司药。
“谁有机会下毒？”
“煎药时，只有臣和……和送水的宫女翠。”姜司药忽然想起，“翠是半个月前新调来的，是尚宫局分派的。”
尚宫局。又是尚宫局。
“李岩！”清辞喝道。
李岩冲进来。
“立刻封锁乾清宫，抓捕宫女翠。查她所有来历、关系。还有，传令尚宫局，所有宫女集中看管，一个不准离开！”
“是！”
乾清宫顿时灯火通明。侍卫四处搜查，很快在御花园的枯井里找到了翠的尸体——已经凉透了，脖子上有勒痕，是他杀。
“死了多久？”清辞问。
仵作查验：“至少三个时辰。”
三个时辰，正是晚棠进宫议事的时候。凶手算准了时间，先杀翠灭口，再在药里下毒。
“陛下，”李岩禀报，“翠房中搜出一封信。”
信很短：“事成之后，黄金千两，林家旧宅归还。若败，自尽，保你家人平安。”
没有落款，但信纸右下角，有个极的梅花印记——与江南染坊书信上的印记一模一样。
林月如。
她等不及三日后了，想在晚棠离京前动手。因为她知道，晚棠一走，清辞身边就少了一层保护。
“好手段。”清辞冷笑，“看来，她是铁了心要跟朕斗到底了。”
“陛下，要不要全城搜捕？”
“不必。”清辞摇头，“她能潜伏二十年，必有藏身之处。搜捕只会打草惊蛇。”
她走到窗边，望着北方的星空。晚棠此刻，应该已经出城了。
内忧外患，四面楚歌。
但这江山，她还是要守。
“姜姨，重新煎药。”她转身，眼神坚定，“李岩，加强宫中戒备，尤其是乾清宫和容华长公主处。另外，传朕密旨给顾长风，让他暗中调查林家旧宅和所有与林月如有过往来的人。”
“是！”
夜色更深了。
清辞坐在御案前，抚摸着那半块玉佩，又拿起太后的绝笔信。
“勿为往事所困，勿为仇恨所累。为君者，当以下为重。”
太后得对。
无论有多少阴谋，多少算计，多少生死离别，她都必须走下去。
因为她是皇帝。
是这个下，唯一的选择。
窗外，秋风萧瑟。
而北境的风，更冷，更烈。
在那里，另一场生死之战，即将开始。
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