探春那一行翠绿的身影刚绕过影壁，消失在视线之外，物料区那口憋了许久的气，才如同破了洞的皮囊，倏地泄了。但这寂静并非真空，反而被一种更复杂的东西填满——有侥幸，有后怕，更有无数道目光在胡管事与马伯庸之间无声地穿梭、掂量。远处工匠沉闷的敲打声，近处厮粗重的喘息，都成了这无声戏剧的背景音。
胡管事僵在原处，过了两三息，才仿佛活过来。他抬起袖子，动作略显迟缓地擦了擦油光锃亮的额角，喉结上下滚动了一下。他清了清有些发紧的嗓子，刻意拔高了声调，带着一种劫后余生般的虚张声势：“都杵着当木头橛子呢？散了散了！该干什么干什么去！” 目光却不由自主地追着探春离去的方向，嘴角难以自抑地微微抽动，泄露出一丝压不住的得意。
柱儿凑到马伯庸身边，嗓子发紧，低声道：“管事，三姑娘方才看那账簿的眼神，像是要把每一笔墨迹都捻开来瞧似的……”
马伯庸没应声，只将手里一块青瓦残片丢进废料筐，发出“哐当”一响。这声响，是他唯一的回答，砸在柱儿的心上，也砸在他自己的心绪上——是截断话题，也是将翻涌的思绪强行压下。
探春已走出十来步远，裙裾拂过地面微尘，忽又停住，只侧过半张清秀的脸庞，对着亦步亦趋的胡管事，随意撂下一句：“这物料管理的法子，倒有些章法，清楚明白。”
声音不高，轻飘飘地随风荡过来。可就是这随口一句，像定身法般，让胡管事躬着的身子骤然一僵，也让周遭几个原本竖着耳朵、假装忙碌的厮，忘了手头的活计，连呼吸都屏住了。空气仿佛又凝滞了一瞬。
胡管事愣了一瞬，脸上的肥肉因挤出的谄笑而堆叠起来，连声应着：“三姑娘过奖了！折煞人了！都是的份内的事，当不起，万万当不起……” 可他那原本微躬的腰杆，却下意识地挺直了几分，关节甚至发出了一声轻微的“咔”声，仿佛一个被压抑已久的弹簧终于获得了释放的许可。他目光带着前所未有的、带着“官方认证”的底气扫过全场，声调扬得更高，几乎传遍了整个物料区：“都听见了没有？三姑娘的金口玉言！都给我打起精神好生干！别枉费了主子们的期许！”
马伯庸随着众人躬身应了声“是”，目光低垂，落在胡管事那双沾满泥泞与荣光的靴面上——那泥泞是真实的，荣光是借来的，而他自己，正站在真实与虚妄的夹缝之郑
胡管事的手重重拍在马伯庸的肩头，传来的不止是力道，更是一种不容置疑的、对功劳所有权的无声界定。“马管事，你也辛苦了！”那声音里的热络，带着一种宣告意味的沉。
这后半晌，物料区比往日何止热闹了一倍。先是邻近管土木的赵管事，背着手踱过来，嘴里打着哈哈：“老胡，行啊！不声不响弄出这么大动静，兄弟我来取取经！” 一双眼睛却像钩子，在账簿和标识牌上刮来刮去，刮的是功劳簿上的位置。接着，管花木的钱管事、管器皿的孙管事，也仿佛约好了似的，寻了些“核对数目”、“看看石材”的由头，过来站一站，眼神里混杂着探究、羡慕，以及一丝对这股即将上升的“新风”既鄙夷又不得不正视的酸意。
人一多，汗味、劣质茶叶味、飞扬的尘土味便混在一处，搅得空气浊重。胡管事周旋其间，应付着各方或真心或假意的打听，嗓子很快就有些沙哑，可脸上那抹因兴奋而起的红光，却像涂了油彩，始终未曾褪去。
胡工头蹭到马伯庸身边，递过一碗水，声音压得只有两人能听见：“老弟，你这份功劳，可是硬生生被……唉！”他摇摇头，“这要是在外头工地上，非摆一桌道道不可！”
马伯庸接过碗，抿了一口，温水润过干涩的喉咙。“老哥，”他声音平淡，“东西管用，不出岔子，比什么都强。”在这深宅大院，才华如同怀璧，过早显露即是风险。他追求的，首先不是荣耀，而是系统的稳定与有效，这才是他安身立命的根本。
回去时，暮色已沉，廊下的灯笼次第亮起。平儿正从那边过来，看见他，停了步，脸上是惯常的温和笑意：“马管事，听你们物料处今日得了大的彩头？三姑娘可是难得夸人，二奶奶在屋里也听了，还念叨了一句呢。”
马伯庸立刻侧身让出道路，姿态恭谨：“平姑娘笑了。皆是胡管事领导有方，上下用心。的不过恪尽职守，跑腿听差而已。”
平儿嘴角弯了弯，那笑意却未深入眼底，声音依旧柔和，却透着一股凉意：“是么？二奶奶还了，既然入了三姑娘的青眼，往后……更该步步精细，稳当着来才是。可别行差踏错，枉费了这份‘看重’。”罢，不再多言，深深看他一眼，那目光评估的不是他这个人，而是他作为一枚棋子可能引发的棋局动荡，随即转身离去。
马伯庸看着平儿消失在廊角的身影，心里那根始终绷着的弦，瞬间又拧紧了几圈，发出危险的嗡鸣。这“彩头”，是登云梯，还是催命符，如今是真真难了。
夜色渐浓，他独自沿着僻静的径往回走。清冷的月光将他的影子在青石板上拉长，又缩短，周而复始，仿佛他在这府中的处境，起伏难测。
探春那句“清楚明白”，言犹在耳，像一粒微却炽热的火种，猝不及防地落在他这片几乎要被现实压熄的冷灰里。他不求这星火能燎原，去烧灼什么锦绣前程，那太遥远，也太危险。他只卑微地盼着，它能在四面八方的穿堂风中，顽强地存续下去，不为照亮，只为证明这令人窒息的混沌之中，仍存在一种名为“秩序”的可能。这秩序，或许最终无法改变这深宅大院的铁律，但只要能为他，以及如他一般在这系统中挣扎求存的人，烧灼出一条可供喘息、得以迂回向前的狭窄缝隙，便已足够。
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