怀里那几个大钱，像揣着块烙铁，烫得马伯庸坐卧不宁。连着几日，他一合眼，便觉着账房先生或凤姐身边那个眼明心亮的平儿姑娘正盯着他，下一刻就要闯进来拿人问罪。
他知晓这是自家心虚，那点子从张记纸笔铺克扣下的银钱，混在府里每日泼水似的开销中，连点涟漪都兴不起。但这性命操于他人之手的滋味，着实难熬。他须得做些什么，令此事更稳妥些，至少，不能事事皆由他这个“马管事”亲去与那等微末商户交接。
头一桩，是加固与张老板的关联。
他又去了趟张记纸笔铺。此番未再绕弯，径直要了一批府中常用的笔墨纸张，数目不大，却暗示往后此类零星采买，多半会定在他这里。
张老板是个伶俐人，上回那点“回扣”于他，是攀附荣国府这棵大树（纵使仅是一根细枝）的必要花费。见马伯庸再次登门，脸上褶子都笑深了三分，手脚利落地备好货。结算时，又是那般“自然而然”地多算了些许，而后在找零时，“不慎”多抓了几个大钱，混在寻常零头里，一并推到马伯庸面前。
“马管事，您点点，数目可对？”张老板笑得热牵
马伯庸未似初次那般指尖发颤。他面色平和，目光在钱上掠过，手指拨弄一下，便将那多出的几枚大钱无声无息地捋入袖袋。动作较上次熟稔了些，心口却仍跳得急。
“数目对了。”马伯庸声气平稳，“张老板，往后这类宗采买，府里图个省事，多半就定在你处了。账目须清爽，货色要稳妥，明白么？”
“明白，明白！的晓得轻重！绝不给马管事您添乱！”张老板连连躬身，他听懂了话里意思——长久往来，但必得安稳。
马伯庸略颔首，不再多言，拿了货物便走。这一步算是暂且稳住，有了个看似牢靠的外间路子。然还不够，府内的传递，总不能回回由他亲自出面。他需个跑腿的，一个能在他与张老板（或日后其他合伙方）之间递送消息、甚或传递钱物的人。此人须得口风紧，伶俐，且最好有所图，易于拿捏。
他的目光，开始在一旁几个负责杂役、伺候他起居的厮身上流转。
有两个是家生奴才，根基在府里，亲故关系盘根错节，保不齐何时漏嘴或为讨好上头主子将他卖了。不妥。
还有一个是新买进的，瞧着憨钝，亦不合用。
末了，他的注意落在一个名桨兴儿”的厮身上。这孩子约莫十四五岁，是外头人牙子手里买来的，在府中无亲无故，平日寡言，眼里却有活计，手脚勤快。马伯庸留意过他几回，吩咐下去的事，总能办得妥帖，且从不多嘴探问缘由。更要紧的是，马伯庸偶然听得旁的下人议论，兴儿家里似还有个老娘在外头，日子艰难，他每月那点微薄月钱，大半都托人捎回去了。
无根基，有所求，办事稳妥。马伯庸心下初步定了人选。
这日晚间，马伯庸处置完手边杂务，屋里只余兴儿在为他整理书案。马伯庸像是忽地想起什么，从抽屉中取出两个早上厨房送来、他未动过的精细点心，用油纸包了，递将过去。
“兴儿，这个拿去吃罢。”
兴儿明显一怔，抬起头，眼中有些无措。在府里，主子赏赐是常情，但马伯庸这等身份的主管，鲜少会特意赏他们这等低微厮吃食。
“拿着。”马伯庸语气温和了些，“我瞧你做事勤恳，赏你的。”
兴儿这才醒神，赶忙双手接过，低声道：“谢……谢马管事赏。”
“嗯。”马伯庸端起茶盏抿了一口，状若无意地问：“听闻你家里还有个娘亲？”
兴儿身形微僵，垂下头，声气更低：“是……回马管事的话，有的。”
“日子不好过吧？”马伯庸轻叹，“咱们这些在府里当差的，瞧着光鲜，内里……唉，各有各的难处。”
这话似触到兴儿心肠，他眼圈微红，未敢接话，只将头埋得更深。
马伯庸知晓火候已至，不再多言，摆摆手：“罢了，下去歇着吧。明儿早上，你去趟张记纸笔铺，问问前时订的那批上等宣纸何时能到货，得了准信回来报我。”
这是件得不能再的差事，甚至无需传递任何实物。
兴儿虽疑惑慈事马管事何以特意吩咐，仍恭敬应道：“是，的明儿一早就去。”
翌日，兴儿早早去了，很快回来禀报，张老板言道尚需三五日。
马伯庸点点头，未置一词，又赏了他几枚铜钱，是跑腿的辛苦钱。
兴儿捏着铜钱，面上露出感激神色。几枚铜钱于他，也能买上不少物事了。
又过数日，马伯庸命兴儿去给张记送一封书函，事关府里采买一批新年用红纸的询价——这是公事，然马伯庸在函末，用了唯有他与张老板能看懂的、极隐晦的记号，添零“私货”。他叮嘱兴儿：“此信径直交与张老板本人，就我候着回音。”
兴儿依言而去，顺利带回张老板的回函。公事部分写于明处，私货则藏于信封夹层之内，是张面额不大的额银票，较铜钱更易隐匿携带。
马伯庸检视信封，夹层完好，兴儿显然毫无察觉。他心下稍宽。
几番下来，兴儿跑腿愈发勤快，也得了马伯庸几回不多却及时的赏赐，或是几枚铜钱，或是不值钱的物件，于兴儿已是难得的恩遇。他在马伯庸跟前，明显比往日更恭顺，也更愿做些份外之事。
马伯庸觉着，是时候再进一步。
这日，他唤住干完活计预备退下的兴儿，语气较平常凝重几分：“兴儿，你过来。”
兴儿依言近前。
马伯庸看着他，默然片刻，方低声道：“我这边，有些府外的‘私务’，或需你偶尔帮着跑跑腿，传个话。可能……会比现下的差事略麻烦些。”
他刻意顿住，察看着兴儿的反应。
兴儿不傻，他隐约觉出马管事近来让他办的差事有些异样，具体何处不对，又不上来。此刻闻得“私务”二字，心头一紧，知晓这大抵便是马管事近来对他格外“青眼”的缘由。
他有些惧怕，府里规矩森严，私下传递是大忌。可他更明白，若回绝了马管事，自家往后在琏二奶奶院里的日子恐怕难熬。况且，马管事给的赏钱，确解了他不少急难……
见他踌躇，马伯庸又道：“你且宽心，非是那等杀头掉脑袋的勾当，无非是些银钱往来，或托外头朋友采买些府中不便置办之物。办得好了，自有你的好处。”他指了指兴儿方才心翼翼纳入怀中的赏钱，“只会较此更多。”
利与惧，如两条细索，轻轻缚住了兴儿。
他抬起头，望着马伯庸那看似平静却含威压的眼眸，最终把心一横，低声道：“马管事信得过的，是的造化。您有何差遣，的……的尽力去办。”
马伯庸脸上掠过一丝几不可察的笑意，他知晓，这条线，算是初步牵上了。
“好。”他拍了拍兴儿的肩头，“往后机警些，口风紧些，我自不会亏待于你。去罢。”
望着兴儿退出的背影，马伯庸轻轻舒了口气。外间有张老板这个初步稳妥的渠道，内里有了兴儿这个可供驱使、正受笼络的“自己人”，他那如临深渊的“营生”，总算有了个稍具模子的雏形。
然他心头那根弦，依旧绷得死紧。兴儿眼下是为恩惠与威吓所慑，然人心难测，谁知这看似牢靠的关联，何时会生出隙缝。他行的每一步，都似在刀锋舐蜜，甘甜转瞬，凶险却常随左右。
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