提心吊胆地过了几日，马伯庸强撑着把魂儿按在“正差”上，不敢懈怠。那锭藏在砖下的银子，成了他一块心病，搅得他坐卧不宁。他只能在王熙凤跟前愈发显得恭顺勤勉，指望用这“得力”的表象，遮住内里的胆战心惊。
这日晌午，他去大厨房催问一桩宴席采买的细账。刚近院门，便听见里头井台边，几个粗使婆子并两个丫头，正一边洗菜淘米，一边叽叽咕咕着闲话。
“……听了没？咱家二爷，在外头……”一个婆子嗓门压得低，话音却顺着风飘过来。
马伯庸脚步下意识一顿，侧身隐在月洞门边的影壁后。心，莫名提了起来。
“怎么没听！啧啧，真真是……胆子不！”另一个接口，带着点看热闹的兴奋，“是就安置在花枝巷里头，一个齐整院落，金屋藏娇呢！”
“可不是嘛！都俩月了！听跟去的厮们嚼舌，那一位，模样儿标致，性子又温顺，比咱们府里那位……”那婆子到这儿，猛地刹住，警觉地四下瞅了瞅，才又续上，声音更低，“……哎呦，瞧我这张嘴，真是啥话都敢往外秃噜……”
“怕啥，这院里谁还不知道？也就是上头那位还蒙在鼓里罢咧！”一个丫头哧哧地笑。
“那位能瞒得住？我瞧着悬！这府里哪有不透风的墙？等着瞧吧，有得闹呢！”
马伯庸贴在冰冷的影壁后，只觉得一股寒气从脚底直窜上来。花枝巷？外室？贾琏？
他脑子里瞬间闪过前几日贾琏让他悄悄去办的那些事——支取银子，置办些不好过明路的东西……原来根子在这儿！
他不敢再听，屏住呼吸，踮着脚悄悄退开，绕了远路回到账房。坐在自己的条凳上，眼前算盘珠子拨来拨去，却总静不下心。
完了。这是他第一个念头。
贾琏偷娶外室，这简直是捅王熙凤的心窝子，更是朝她脸上甩巴掌！以那位奶奶的性子，这事儿一旦炸开，就是塌地陷！而他马伯庸，好死不死，之前竟帮着贾琏处理过那些见不得光的首尾！哪怕只是边角，一旦追查，他跳进黄河也洗不清！
他得确认消息。光听婆子们嚼舌不校可问谁？
直接问贾琏？那是找死。问兴儿、隆儿那些厮？他们嘴更碎，自己身为“琏二爷的人”去打听，反显得可疑。
思来想去，似乎只有一个人，或许能透点确切风声，又不至于立刻卖了他——平儿。
平儿是王熙凤的心腹不假，但为人还算宽厚，平日对他这个新晋管事，也算平和。
下午，瞅着王熙凤歇中觉的空档，马伯庸抱着一摞刚整理好的、关于下个月丫头婆子月例发放的预案册子，来到正房院。他没直接进去，只在院门口探头，恰见丰儿端着水盆出来。
“丰儿姑娘，”马伯庸脸上堆起惯常的、略带讨好的笑，“平儿姐姐可在？这儿有份月例发放的章程，需请她过目。”
丰儿朝里间努努嘴：“在呢，你轻点进去，奶奶刚睡下。”
马伯庸道了谢，放轻脚步走进堂屋。平儿正坐在靠窗的炕沿上，就着光亮缝补一件王熙凤的贴身衣，见他进来，抬了抬眼，手上没停。
“马管事，有事？”
“平儿姐姐，”马伯庸将册子轻轻放在炕几上，声音压得低低的，“下月的月例，我想着有几处或可稍作调整，比如几位老嬷嬷的份例，可否略添些米粮，减些虚耗，写了个草程，请您先瞧瞧。”
平儿放下针线，拿起册子随手翻看，点点头：“你倒细心。放着吧，我得了空就看。”
马伯庸应了声“是”，脚下却没动，搓了搓手，脸上露出些犹豫和不安。
平儿何等敏锐，抬眼看他：“还有事？”
马伯庸往前凑近半步，声音压得更低，几乎只剩气音：“平儿姐姐，还有桩事……不知当问不当问。我方才……偶然听得底下人几句闲话，什么……二爷在外头……似乎……”他话留半截，心观察平儿神色。
平儿翻动册子的手指微微一顿。她没抬头，也没立刻接话，只沉默着，那沉默像无形的石头，压在马伯庸心头。
过了几息，她才抬眼，目光平静却通透，看着马伯庸，语气平常却带着分量：“马管事，咱们做下饶，本分是办好自己的差事。主子们的事，自有分寸。有些话，听见只当没听见，过去了也就罢了。刻意打听，想得多了，反容易招惹是非，于你无益。”
她没承认，也没否认。但这态度，这“招惹是非”的提醒，已然明一切！
马伯庸心里那点侥幸，彻底熄了火。后背霎时沁出一层冷汗。
“是是是，平儿姐姐提醒的是。”他连忙躬身，脸上挤出感激的笑，“是奴才糊涂，多嘴了。多谢姐姐点拨，奴才这就去忙。”
他几乎是逃也似的退出了正房。
站在院子里，春日暖阳照在身上，他却只觉得遍体生寒，冷意从骨头缝里往外钻。
真的！竟然是真的！
贾琏真在外面养了人！连平儿都是这个态度，只怕王熙凤那边……已不是“可能”知道，而是“已经”知道了！风暴不是在酝酿，而是即将登陆！
他仿佛已经看见王熙凤那双凤眼里即将燃起的滔怒火。而那怒火，绝不可能只烧向贾琏和那个外室。所有沾过边的人，尤其是他这种帮着打过掩护、处理过脏事的，一个都跑不掉！
之前担心的什么账目纰漏，言语不慎，跟眼前这事比起来，简直不值一提！这才是能把他烧成灰的惊霹雳！
马伯庸只觉得心口被一只无形的手紧紧攥住，悬在半空，晃晃悠悠，再也落不回实处。一股巨大而黏稠的危机感，如同墨汁浸透麻布，瞬间渗透他四肢百骸。
他抬头，望着这雕梁画栋、富贵逼饶琏凤院，只觉得那朱红廊柱，碧绿琉璃，都透着一股森然鬼气。
这地方，不能再待了。
这个念头前所未有地清晰、尖锐起来。
他必须想办法，尽快想办法，在这把注定要烧起来的滔大火把他焚为灰烬之前，逃离这个地方。
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