东厢房内空气凝滞，暗流潜涌。王熙凤端坐炕上，面沉如水，指尖捻动腕间佛珠。檀木珠子相碰的细响，在死寂中格外清晰，每一声都敲在众人心尖。派去查证的人未归，然来旺家那如丧考妣、冷汗涔涔的模样，已然昭示一牵那冷汗顺着她肥硕的脸颊滑下，滴在青砖地上，晕开一片深色痕迹。
马伯庸垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，心下澄明如镜。凤姐此刻的沉默，非是犹疑，实为权衡——既要维护自身权威、护住钱囊利益，又须平衡院内各方势力，避免引发更大动荡。他眼角余光扫过窗外，见几个探头探脑的丫鬟迅速缩回头去，心知此刻不知有多少双眼睛盯着这东厢房，多少只耳朵竖着听这里的动静。这已不仅是一桩贪墨诬告案，更是府中势力消长的一个契机，而他，一个力求推行新法、整顿积弊的“外来者”，与来旺家这等盘根错节的旧势力代表，恰是这场风波的核心。
约莫一炷香后，平儿步履轻捷而返，身后果然未见干果行之人，显是外间查证尚未完全了结。她行至炕前，附耳低语数句，声音极轻，却见王熙凤眸光随着话语愈冷，唇角勾起一丝若有似无的冷笑，那笑意未达眼底，反添了几分肃杀之气。平儿退至一旁，目光与马伯庸有一瞬接触，其中包含了些许不易察觉的暗示，马伯庸心下更定。
王熙凤抬眼，目光先似刀子般掠过来旺家的，那妇人几乎要瘫软下去；再扫过马伯庸，带着审视与衡量；最后环视噤若寒蝉的众人，那无形的压力让每个人都低了头。
“罢了。”她终于开口，声音不高，却带着不容置疑的断然，“事已明了。”
先看来旺家的，语似寒冰砸下：“来旺家的，你可知罪？”
来旺家的浑身剧颤，涕泗横流，挣扎着欲要辩解：“奶奶，奴婢……奴婢冤枉啊！”
“住口！”王熙凤厉声截断，凤目寒光迸射，手中佛珠往炕几上一拍，发出清脆一响，“你诬告马伯庸贪墨，伪造证据，胁迫人证，已属胆大包！更纵容你家那口子在外，假借府中名头，行此损公肥私之举！真当我目盲耳聋，任由你们糊弄不成？！”
这一声厉喝如惊雷炸响，彻底击溃了来旺家的最后一丝侥幸。她瘫软在地，磕头如捣蒜，额上顷刻见了青红：“奴婢鬼迷了心窍！求奶奶念在奴婢多年尽心伺候的份上，饶过奴婢这一次吧！”
王熙凤冷嗤一声，不再看她，转而视马伯庸，语气稍缓，却依旧带着上位者的威仪：“马伯庸。”
“伯庸在。”马伯庸上前一步，躬身应答。
“你核账清楚，自身未涉贪墨，此番蒙冤，已得昭雪。”
“谢二奶奶明察秋毫。”马伯庸躬身，声音平稳无波。
“然，”王熙凤话锋陡转，目光锐利如锥，“你既掌着事，便有管束督察之责。栓柱在你手下当差，却如此轻易受人胁迫，行诬主之事，岂能全无失察之过？若非你平日约束不严，御下无方，何来今日这般风波？”
马伯庸心下了然，此乃凤姐必不可少的平衡之术。他立刻作出惶恐姿态，深深一揖：“奶奶教训的是，确是伯庸管束不严，御下无方，甘受责罚。”他心中明镜似的，凤姐既要借他之手推行一些“新政”以增收益，又忌惮他势头太盛，借此敲打，正是权术常态。
王熙凤微颔首，似是对他的态度感到满意。
目光再次巡弋全场，声音清越，一一定案：
“既已分明，便依府规处置。”
“来旺家的，诬告主子，心怀叵测，纵亲牟利，罪加一等！即日起，革去采买协理一职，罚没半年月钱，闭门思过三月！其原先负责的城南两处绸缎庄年礼采办事务，”她略一顿，目光扫过人群中一个低着头、看似老实的妇人，“交由吴新登家的暂理。”此举精准地削去了来旺家的肥差，既是惩罚，也是将其权柄分予他人，免得一家独大。
“至于其亲属在外经营，是否有损公肥私、败坏府中声誉之行，”她略顿，语气转而森然，“我另遣人彻查！若得实证，定不轻饶！”这把刀悬在空中，既是对来旺家的进一步威慑，也是警醒其他心存妄念之人。
来旺家的闻此，虽保住了些许体面未曾被立刻撵出府去，但失权损利已是重创，瘫在地上，连哭求的力气都没了。
又视马伯庸：“马伯庸，虽遭诬告情有可原，然失察之过不可不究。罚你一月月钱，以儆效尤。前番停职之事即日作罢，司职照旧，往后办事须更勤谨，用心管束下属，戴罪立功。”
“伯庸领罚，谢奶奶恩典。”马伯庸再次躬身行礼。罚些银钱无关痛痒，官复原职才是关键。这个结果，已在他意料之中，且算得上是上佳。只是经此一事，他欲推行的核查旧账、精简采买流程等事，恐怕阻力会更大了。这府内积弊，如同老树盘根，牵一发而动全身。
末了，她瞥向一旁抖如筛糠的栓柱，目中露出毫不掩饰的厌弃：“至于这背主诬告之奴……拖出去，杖二十，撵到城外庄子上做苦役！其母……念其年老病重，昏聩无知，不予追究，一并逐出府去，自生自灭！”
栓柱闻言，两眼一翻，直接晕厥过去。立刻有两个粗使婆子上前，如同拖死狗一般将他拖了出去。其母的哀泣声在院中短暂响起，又很快消失。
一场风波，看似就此落定。
王熙凤揉按着眉心，露出恰到好处的疲色，挥了挥手：“都散了罢。年关事繁，莫再在此聚集生事。”
众人如蒙大赦，纷纷行礼退下，个个心有余悸，暗自警醒。
马伯庸随着人流出得东厢，冬日淡白的阳光照在身上，微带暖意。他深深吸了一口寒冽清澈之气，胸中并无多少胜利的喜悦，唯余深深的倦怠与更加透彻的清醒。
凤姐手段，果然老辣。各打五十大板，既严惩了来旺家的以儆效尤，护住了自己的钱囊和权威；又敲打了近来因办事得力而势头正劲的他，明确昭示谁才是真正的主宰，维持着院内的势力平衡。她不尽信任何人，亦不得罪任何人（至少明面上），一切以维护其自身权威与利益为最高准则。而那个被匆匆带下去、看似无关紧要的干果行伙计，其背后是否还牵扯着其他未被揭露的秘密？来旺家男人在外经营，假借的究竟是何种名头？这些疑问，如同水下的暗礁，或许才是真正悬而未决的隐患。
他赢了，洗刷了冤屈，保住了职位，间接削弱了对手。然而，他也输了，失却了方积攒起来、或许已引起忌惮的“势头”，更深切地认识到，自己于此盘根错节的深宅大院中，仍如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复。那推行新法、革除积弊的初衷，在这现实的泥沼中，显得如此艰难。
这场胜利，带着无形的枷锁，并无甘味。他整了整略显褶皱的衣襟，举步向自己的住处行去。前路漫漫，当更需如临深渊，如履薄冰。而那隐藏在账本与人心之后的真相，或许，才刚刚露出一角。
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