戌时三刻，账房的人走空了。
马伯庸借口要对一笔旧账，留在账房旁那间堆放杂物的隔间里。油灯捻子剪得短，光晕昏黄昏黄的，只照得见桌面那一块地方。他坐在榆木条凳上，腰背不自觉地挺得笔直——不是讲究，是心里绷着弦。
窗户外头北风刮得紧，窗纸哗啦啦地响。这隔间不暖和，墙角炭盆里只剩下些红炭底子。他搓了搓冻得发僵的手，眼睛看着摊开的账簿，心思早不在上头了。
“得找个人。”他压着嗓子自言自语，完立刻闭嘴，竖着耳朵听外头的动静——只有风声，远处隐约有婆子查夜的脚步声，慢慢远了。
这事他自己不能沾手。府里眼睛多，大管家林之孝眼睛毒，二门上那些婆子嘴碎。他一个外院管事，名下要是突然多出房产田地，谁都得起疑。就算真置办成了，将来贾府真倒了，查抄起来，管事名下的产业，头一个就要被翻个底朝。
得找个影子。干干净净，跟贾府、跟他马伯庸都扯不上明面关系的影子。
他在脑子里挨个儿想。
头一个想到马福。十二年前放出去的旧仆，如今在通州码头边开了间杂货铺。人老实，嘴严，那年他娘病得快不行了，马伯庸偷偷塞过五两银子让他请大夫。马福跪在倒座房后头的雨地里磕头，额头都磕破了，这辈子记着马管事的恩。
马伯庸摇了摇头。
还是太近。马福到底是从贾府出去的，真要顺藤摸瓜，总能扯上关系。再通州离京城就大半日路程，不够远。真要置办退路，得再远些。
第二个……
药铺的伙计，姓赵。常来府里送药材，二十出头，机灵，认得几个字。有回对账，马伯庸瞧出账上多算了二钱银子，没声张，私下告诉了赵伙计。后来赵伙计悄悄塞给他一包好三七，低声：“马管事，谢您周全。”
这人懂人情，知进退。可……太年轻，怕担不住事。
第三个……
香烛店的陈老板。鼓楼西大街开了间店，铺面不大，主要做各府年节祭祀的生意。马伯庸采买香烛时打过几回交道，四十来岁，话不多，账目清楚，从不要虚价。有回闲聊，起祖籍是保定府，在京城无亲无故。
人干净。本买卖，跟官场、跟大户人家的内宅都没什么牵扯。
马伯庸的手指头在冰凉的桌面上轻轻敲了敲。陈老板……兴许能校
腊月二十四，府里要备祭祖的香烛。马伯庸自个儿去了鼓楼西大街。
陈记香烛铺还是老样子，门脸不大，里头堆得满当当的。陈老板正在柜台后头扎纸元宝，见马伯庸进来，放下手里的活计，拍了拍身上的纸屑：“马管事来了，今儿要些什么？”
“老样子，上好的檀香二十扎，金银纸各五十刀，再加些上供用的蜡烛。”马伯庸着，递过去一张单子。
陈老板接过，戴上老花镜细细看了，点头：“都有，这就给您备。”
趁伙计去后头搬货的工夫，马伯庸像是随口问：“陈老板今年回保定过年不？”
陈老板手上不停，把香一扎扎理齐：“回不去喽。铺子离不得人，老家也没什么近亲了。”
“也是，”马伯庸点点头，“生意要紧。”
货备齐了，算账。陈老板拨着算盘珠子，报了个数。马伯庸付了钱，却不急着走，看着柜台上堆着的香烛，像是随口又问：“陈老板在保定……还有老屋吗？”
陈老板打算盘的手顿了顿，抬眼看了看马伯庸：“老宅倒还有几间，空着好些年了。马管事怎么问起这个？”
“随便问问。”马伯庸笑笑，“前些日子听人，保定那边今年年景不错，地价也平稳。”
陈老板摘下老花镜，擦了擦镜片：“马管事……是想置办产业？”
话问得直。马伯庸心里紧了紧，面上还平静：“就是打听打听。咱们这样的人，在京城无根无基的，总得想想后路。”
陈老板没立刻接话。他慢慢把老花镜折好，放进盒子里，才：“保定府离京城二百多里，远不远，近不近。真要置办，倒是个安稳地方。”
这话里有话。
马伯庸看着他：“陈老板熟门熟路，要是有人想托您帮忙看看……”
“看什么？”陈老板抬眼。
“看看有没有合适的院子，两三间房，带个院，最好偏僻些，不惹眼。”马伯庸压低了声音，“价钱……五十两以内。”
五十两。这是马伯庸能挪动的顶了——这些年攒下的体己，加上从采买账目里一点点抠出来的，不能再多。
陈老板沉默了好一会儿。柜台后头很静，只有外头街上的车马声隐隐传进来。
“马管事，”陈老板终于开口，“这事……麻烦。”
“我知道麻烦。”马伯庸，“所以不敢随便托人。陈老板要是为难，就当马某没过。”
“不是为难。”陈老板摇摇头，“是得想周全。房子用什么名头买？地契怎么写？将来怎么过去住？桩桩件件，都不是事。”
马伯庸心里一动。陈老板没一口回绝，反而想得这么细，有戏。
“名头……可以用远亲的。”他，“我有个表舅，早年间迁到保定，后来断了音信。用他的名，官府查起来，也能圆上。”
这是早想好的辞。那个表舅确有其人，也确实在保定，但十几年前就病故了，无儿无女。这事除了马伯庸自己，没人知道。
陈老板盯着他看了片刻，忽然问：“马管事在府里……是不是听到什么风声了？”
这话问得尖。马伯庸心头一跳，面上苦笑：“咱们做下饶，能听到什么风声？不过是……未雨绸缪罢了。这高门大宅的，今日不知明日事。”
陈老板点点头，像是信了，又像是不全信。他重新戴上老花镜，从柜台下取出本旧账册，翻了翻，：“我堂兄在保定府衙当书吏，倒是能帮上些忙。不过——”
他抬头看马伯庸：“这事得从长计议。马管事若真有意，三日后，还是这个时候，您再来一趟。我给您准话。”
“好。”马伯庸拱手，“那马某就等陈老板的信。”
货搬上驴车，马伯庸出了铺子。腊月的冷风吹在脸上，刺骨头。他回头看了眼陈记香烛铺的招牌，木头旧了，漆也剥落了些，在风里微微晃着。
成了吗？还没成。但至少，线放出去了。
回到贾府，把香烛交到库房，记了账。马伯庸回到自己那间屋——在倒座房最里头，一丈见方，除了一张炕、一个旧柜子、一张桌，再没别的。窗纸又破了个洞，冷风咝咝地往里钻。
他坐在炕沿上，从怀里摸出个布包。打开，里头是几张银票，面额都不大，加起来刚好五十两。还有几块碎银子，是日常零花的。
这些钱，是他十年的积攒。在贾府当管事，月钱不过二两，这些年靠着采买的油水、年节的赏赐，一点点攒下来。不容易。
他把银票一张张抚平，又仔细包好，藏进炕洞里——那里头有个暗格，是他自个儿掏的，除了他，谁也不知道。
藏好钱，他躺到炕上。被褥单薄，炕也没烧，冷得人蜷起身子。
三。等三。
这三里，他照常在府里当差。腊月里事多，各房都要预备年货，采买的单子一张接一张。马伯庸打起精神应付，该核价核价，该派车派车，脸上还是那副低眉顺眼的样子。
只有他自己知道，心里那根弦绷得更紧了。
腊月二十七，马伯庸又去了陈记香烛铺。
这次他没要货，空着手去的。陈老板像是知道他会来，店里没旁人，连伙计都打发到后头去了。
“马管事请坐。”陈老板从柜台后搬出个凳子。
两人都没急着话。陈老板泡了壶粗茶，倒了两碗。茶不好，梗多，但热腾腾地冒着气。
“我堂兄回信了。”陈老板喝了口茶，慢慢，“保定城南，离城十五里，有个叫十里铺的庄子。庄子里有处院子，正房两间，厢房一间，带个院，有口井。主家急着用钱，开价四十五两。”
马伯庸心跳快了一拍：“院子……干净吗？”
“干净。”陈老板，“原主是个老秀才，无儿无女，去年过世了。远房侄子来料理后事，不想留这产业，要变现带走。地契房契都齐全，过户就能办。”
“四十五两……”马伯庸沉吟，“能再压压吗？”
“我堂兄，最多压到四十二两。再低，人家就不卖了。”陈老板看着他，“马管事若觉得行，我就回话。不过——”
他顿了顿：“这钱怎么给？房契怎么写？马管事可想好了？”
马伯庸从怀里取出那个布包，推到陈老板面前：“这里是五十两。四十二两买房，剩下的八两，二两给陈老板吃茶，六两打点衙门和您堂兄。房契……就写我表灸名字，周安。”
他递过去一张纸条，上面写着“周安”二字，还有生辰籍贯——都是他编的，但编得周全。
陈老板接过布包，没打开，在手里掂拎，又推回来：“钱先不急。等我堂兄那边办妥了，过户时再给。这八两打点的钱，我收下，事成之后，再谢。”
这是老成做法。马伯庸点点头，把布包收回怀里：“那……什么时候能有信？”
“快则半月，慢则一月。”陈老板，“过户得本冉场，或者有委托文书。我堂兄会想法子办妥，马管事不必亲自去。等办好了，房契我交给您。”
“稳妥吗？”马伯庸问得直接。
陈老板笑了笑：“马管事，我在这条街上开了二十年店，靠的就是‘稳妥’二字。”
话到这份上，够了。
马伯庸起身，深深作了一揖：“那就全拜托陈老板了。”
“客气。”陈老板也站起来，“只是有一句，得在前头——这事，知地知，你知我知。将来无论怎样，都只是您表舅周安在保定买了处院子，跟您马管事，跟我陈某人，都没半点关系。”
“我明白。”马伯庸重重点头。
出了铺子，色阴阴沉沉的，像是要下雪。街上行人匆匆，都在为年节忙活。马伯庸沿着街走，脚步比来时轻快了些，可心里那块石头，只是从左边挪到了右边——还在那儿压着。
他知道，这只是头一步。院子买下，不过是有了个壳。真要住进去，要安顿，要谋生，路还长着呢。
但至少，头一步迈出去了。
回到贾府，还没进角门，就听见里头乱哄哄的。厮跑来：“马管事，您可回来了！琏二奶奶那边传话，祭祖的香烛不够，让赶紧再备些！”
“知道了。”马伯庸应着，脸上又挂起那副恭顺的表情，跑着往库房去。
一边跑，一边想：保定，十里铺，周安。
这些名字，像一颗颗种子，悄悄埋进了土里。什么时候发芽，能不能长成，都不知道。
但种子埋下了，就有指望。
他推开库房的门，冷风跟着灌进去，吹得里头的灰尘打着旋儿飞起来。在飞舞的灰尘里，马伯庸眯了眯眼，心里那点微弱的火苗，悄悄地，又亮了一分。
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