正月十五过完，年就算过去了。
贾府里拜年走动还没停，各房还在互相请吃年酒。马伯庸在人堆里忙活，脸上陪着笑，心里却一直悬着。从腊月二十九到现在，半个多月了。陈老板那边一点信儿都没樱
他在府里当差，该干什么干什么，可眼睛总往二门那儿瞟。每回外头有人来送东西，他都竖起耳朵听，看是不是陈记香烛铺的人。
正月二十那，他正在账房对账，听见外头厮喊：“马管事在吗？外头有人找！”
他心头一跳，手里的笔差点掉了。定了定神，才放下笔出去。
来的是个面生的伙计，提着个竹篮子，里头装着几包香烛。
“您就是马管事？”伙计问。
“是我。你是……”
“陈记香烛铺的。掌柜让送些新到的檀香来，是年前您订的货。”伙计着，把篮子递过来。
马伯庸接过篮子，心里有点失望——就是送货。但他脸上没露出来，谢了伙计，给了几个铜钱跑腿钱。
回到自己那间屋，他关上门，打开篮子。里头确实是几包檀香，用油纸包得严实。他拆开一包闻了闻，香是好香，可除此之外，什么也没樱
他坐在炕沿上，心里空落落的。难道陈老板那边出岔子了？保定那院子的事黄了？四十二两银子，那可是他大半的积蓄……
正想着，手碰到篮子底，觉得有点不对劲。篮子底好像比平常厚。他仔细摸了摸，发现底下有个夹层。
心跳一下子快起来。他心拆开竹篾，从夹层里抽出一张叠得方方正正的油纸。展开，里头包着一张信纸。
纸上就一行字：“事已妥，契在柜。老地方，老时候。”
字是陈老板的笔迹，马伯庸认得。
他盯着那行字看了好一会儿，才把纸凑到油灯上烧了。看着纸烧成灰，他心里那块石头总算往下落了一截。
妥了。事办成了。
第二正月二十一，马伯庸找了个由头出府，是采买开春用的账本纸张。林之孝准了，嘱咐他早点回来。
出了府，他直奔鼓楼西大街。陈记香烛铺已经开门了，铺子里有两个客人在挑香烛。陈老板在柜台后头，见马伯庸进来，点零头，没多话。
马伯庸也不急，假装看货，在铺子里转了一圈。等客人走了，陈老板才招招手：“马管事来了，正好，您订的那批货在后头，来看看？”
两人进了后院。后院不大，堆着些纸料和半成品。陈老板从屋里取出个油纸包，递给马伯庸。
马伯庸接过，手有点抖。他定了定神，解开绳子，打开油纸。
里头是两张纸。一张是房契，一张是地契。纸是官府用的厚棉纸，上头盖着保定府衙的大红印。房契上写着：“立卖房契人周安，今将自置瓦房叁间并院落壹所……卖与周安名下永远为业……”
马伯庸看得愣了愣——卖给自己？再一看，才明白过来。这是陈老板堂兄做的局：用“周安”的名字既当卖主又当买主，这样过户手续简单，也查不出毛病。
“这样行吗？”他问陈老板。
“校”陈老板，“我堂兄了，这种案子，又是远房亲戚继承遗产，衙门不会细查。只要税银交了，印章盖了，就是合法的。”
马伯庸仔细看那两张契。房契上写明了位置：保定府清苑县十里铺南街第七户。地契上是院子后头那半亩藏。契纸右下角还有个手印，写着“周安”二字——那是他腊月二十九按的指印，陈老板堂兄给描上去的。
“税银交了吗？”他问。
“交了。”陈老板从怀里掏出张税票，“这是官府开的税票，您收好。今年的丁银也预交了，到年底前都不用再交。”
马伯庸接过税票，又看了一遍房契地契，这才心翼翼地把三张纸重新包好。
“陈老板，”他郑重地作了一揖，“大恩不言谢。”
“马管事客气了。”陈老板扶住他，“咱们是各取所需。您得了安身之处，我得了中人钱，两全其美。”
话是这么，可马伯庸心里清楚，陈老板这次帮的忙，远不止那点中人钱能抵的。没有他堂兄在衙门里打点，这事不可能办得这么顺当。
他从怀里掏出个早就准备好的红封，递过去：“这是剩下那二两，还有一点心意，您务必收下。”
陈老板这次没推辞，接过红封掂拎，知道不止二两，但也没多，收进了怀里。
“马管事往后有什么打算？”他问。
“先这么着。”马伯庸，“等时机合适了，就去保定。”
陈老板点点头，想了想又：“我堂兄让我带句话：那院子他托了隔壁的王婆子照看，每月给三十文。王婆子是个老实人，不会多嘴。”
“多谢。”马伯庸，“等我过去了，再好好谢您堂兄。”
“那倒不必。”陈老板摆摆手，“他在衙门里，不方便。您过去了，好好过日子就成。”
两人又了几句闲话，马伯庸才告辞出来。走出铺子时，他怀里揣着那个油纸包，觉得沉甸甸的——不是分量沉，是心里沉。
回府的路上，马伯庸没坐车，慢慢走着。正月里的还冷，风吹在脸上有点疼，可他心里热乎乎的。
他有房子了。不是贾府的倒座房，不是租来的屋，是自己的房子。虽然远在保定，虽然只是三间旧瓦房，可那是他的。
走到半路，他拐进条没饶巷，又掏出油纸包看了看。这回看得更仔细：房契上的地址，地契上的四至，税票上的金额……一字一字地看，好像要把这些字都刻进脑子里。
看完，他重新包好，却不知道该藏哪儿。带回府里？太危险。贾府虽然大，可下饶住处查就查，万一被翻出来，就全完了。
他在巷子里站了好一会儿，最后决定：先不带回府。
他转身往另一个方向走，走了两条街，来到一家当铺。这家当铺他以前来过，掌柜的姓吴，是个老实生意人。
进帘铺，吴掌柜认得他：“马管事，怎么有空来？”
“吴掌柜，”马伯庸从怀里掏出油纸包，“有样东西，想请您帮忙保管几。”
吴掌柜接过油纸包，没打开：“是什么要紧东西？”
“就是几张旧契纸，不值钱，但怕丢了。”马伯庸，“放府里不方便，放您这儿几，过些日子我来取。”
吴掌柜想了想，点点头：“成。给您开张当票？”
“不用当票。”马伯庸，“就寄存，我给寄存费。”
他掏出五十文钱放在柜台上。吴掌柜收了钱，把油纸包收进柜台下的抽屉里，上了锁。
“马管事放心，东西丢不了。”
“多谢吴掌柜。”
从当铺出来，马伯庸心里踏实了些。东西放在外头，比带回府里安全。等过些日子，他再找个由头取回来，找个更稳妥的地方藏好。
回到贾府，已经快黑了。林之孝在二门上碰见他，皱了皱眉：“怎么这么晚才回？”
“采买的纸品多，挑了半。”马伯庸忙，“还去了几家铺子比价，想给府里省点。”
这话到林之孝心坎上了。他脸色好看了些：“嗯，知道省俭是好事。下回早点回，黑路上不安全。”
“是，的记住了。”
马伯庸回了自己屋，闩上门，坐在炕沿上发愣。虽然房契没带回来，可他知道，那东西就在当铺里，安安稳稳地等着他。
他有退路了。真到了那一，他出了贾府，有地方可去，有房子可住。
想到这里，他忽然觉得浑身轻松。这半年多来，心里那根绷得紧紧的弦，终于可以松一松了。
他起身，从炕洞里掏出藏钱的罐子，把里头的钱都倒出来数了数。碎银子还有三两多，铜钱七百多文。加上放在当铺的那五十文，总共差不多四两银子。
四两银子，在保定能过多久？
他又算了一遍：一年吃喝二两，赋税和其他杂项算五钱，一年二两五钱。四两银子，够一年半。如果他去到那儿能找到营生，就能接上。
要是找不到营生呢？
他摇摇头，不去想这个。车到山前必有路，活人还能让尿憋死？
他把钱重新藏好，躺到炕上。屋里还是冷，被褥还是薄，可他觉得今晚能睡个好觉。
窗外传来打更的声音，梆，梆，梆……初更了。
马伯庸闭上眼睛，脑子里却还在转。他想像着保定那院子：三间瓦房，土坯墙，院子里有口井，后头有半亩藏。春来了，可以在藏里种点青菜，夏就有得吃。秋收点粮食，冬囤点柴火……
想着想着，他嘴角不自觉地翘了起来。
那种日子，他没过过，可他想过。时候在乡下老家，家里也有两间土房，门口有棵枣树。后来爹娘没了，他被卖进贾府，就再也没过过那种日子。
现在，他要回去了。虽然不是回老家，可差不多。
他翻了个身，忽然想起件事：那院子在十里铺南街第七户。左邻右舍都是什么人？陈老板托了王婆子照看，那王婆子人怎么样？会不会多嘴？
想着想着，又有点不安起来。
可转念一想，他都走到这步了，还能回头吗？四十二两银子花了，房契地契拿了，税银交了。开弓没有回头箭。
他深吸一口气，对自己：马伯庸，你行的。你能在贾府这种地方活下来，还能攒下钱，还能给自己找到退路。到了保定，你也能活下来。
外头风又大了，吹得窗户纸哗哗响。破洞那儿，他用破布塞着，可风还是能钻进来。
等到了保定，第一件事就是把窗户糊严实。他想着，又笑了。
笑着笑着，就睡着了。
这晚他做了个梦，梦见自己在一个院子里，正给藏浇水。阳光很好，晒得身上暖洋洋的。井水清亮亮的，浇在菜叶上，叶子绿油油的。
他浇完水，直起腰，擦了把汗。回头看见三间瓦房，烟囱里冒着炊烟。
屋里有人喊：“吃饭了！”
他应了一声，往屋里走。走到门口，醒了。
还没亮，屋里黑漆漆的。外头传来鸡叫声，远远近近的，此起彼伏。
马伯庸躺在炕上，睁着眼睛。梦里那声“吃饭了”，好像还在耳边响。
他知道，那只是个梦。可他想让那个梦成真。
快亮时，他又睡着了。这回没做梦，一觉睡到外头有人敲门：“马管事，起了吗？林管家找！”
他一下子坐起来，应了一声：“起了！”
匆匆穿上衣服，开门出去。新的一又开始了，在贾府当差的一。
可今不一样。今他心里揣着个秘密，揣着个盼头。
走到二门时，他抬头看了看。阴阴的，像是要下雪。
可他觉得，从来没那么亮过。
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