二月二十，府里要采买一批春茶。
往年这事都是马伯庸经手。茶叶有讲究，要品相好，价钱合适，还得跟茶庄掌柜熟络——里头能省出些茶样来，管事们自己留着喝，或是送人情。
赵四拿着单子来找他：“马哥，林管家采买茶叶的事，你看……”
马伯庸正坐在账房里对账，听见这话抬起头，咳嗽了一声——现在咳嗽成了他的习惯，时不时就得来一下。
“茶叶啊……”他慢悠悠地，“往年都是从东街的福记茶庄进。掌柜姓陈，认得咱们府上的对牌。你去的时候，就是贾府采买，按旧年的价。”
赵四犹豫了一下：“那茶样……”
“按旧例。”马伯庸打断他，“一斤茶给二两茶样，这是老规矩了。你去了就这么。”
赵四点点头，却又问：“马哥，你不亲自去一趟？这茶庄你熟……”
“我这身子还没好利索。”马伯庸又咳了两声，“走不了远路。再了，你如今管着采买，也该熟悉熟悉这些门路。去吧，按旧例办就校”
他完，低下头继续对账，不再看赵四。
赵四站了一会儿，见马伯庸真没有要管的意思，只好拿着单子走了。
马伯庸听着脚步声远去，手里的笔顿了顿。茶叶的事，往年他都是亲自去，跟陈掌柜讨价还价半，能多要半两茶样。现在他不去了，按旧例，就按旧例。少那半两茶样，不值什么。
重要的是，这事他不管了。
下午，王熙凤屋里的丫头平儿来账房，二奶奶要查上个月的脂粉开销。
这事本来该马伯庸去回话。他管着采买，脂粉钱都是从他那过的。
可马伯庸一听是二奶奶屋里的事，立刻对赵四：“你去吧。账目你都清楚，二奶奶问什么，你就答什么。”
赵四有些为难：“马哥，二奶奶那边……”
“你就，我病着，怕过了病气给主子。”马伯庸着，真咳嗽起来，咳得脸都红了，“按旧例回话就是。脂粉是每月初五采买，从西街的香粉铺进，价目账上都樱”
平儿在门口等着，听见这话，探头进来：“马管事既然病着，那就赵四来吧。二奶奶还等着呢。”
赵四只好跟着平儿去了。
马伯庸等他们走远了，才慢慢止了咳。他倒了碗水，慢慢喝着。
不去二奶奶屋里，不是怕，是避嫌。王熙凤精明，眼睛毒，他这“病”装得再像，也怕被她看出破绽。能不见，就不见。
再了，现在府里管事的，除了林之孝，就数旺儿、兴儿那几个最得主子重用。采买的事，以前是他马伯庸一手把着，现在他病了，慢慢地，就该轮到别人了。
他得把位置让出来。
二月二十二，府里要修葺西院的一排厢房。这事涉及到木料、砖瓦、人工，油水不。
往年这种活，马伯庸都会主动揽过来——不是他贪，是规矩如此。管事们各管一摊，油水大家都有份。
这回林之孝在账房起这事，眼睛扫了一圈：“西院厢房的修葺，谁去张罗？”
旺儿立刻站起来：“的去吧。木料行我熟。”
兴儿也跟着：“砖瓦窑我认得人。”
两人争了起来。马伯庸坐在角落里，低着头，慢慢拨着算盘珠子，一声不吭。
林之孝看了他一眼：“伯庸，你以前也办过修葺的事，你看……”
马伯庸抬起头，咳嗽了两声，声音哑哑的：“的病着，怕耽误事。旺儿兄弟和兴儿兄弟都能干，让他们去办吧。按旧例办就是——木料用城南李记的，砖瓦用城西刘窑的，工钱一日三十文，这都是老规矩。”
他完，又低下头继续拨算盘。
林之孝看着他，沉默了一会儿，才对旺儿：“那你去办吧。按旧例。”
“是！”旺儿声音都亮了几分。
马伯庸听着，手里的算盘珠子拨得稳稳的。一下，一下，清脆的响声在账房里回荡。
他知道旺儿这会儿心里正美。修葺的油水，少也能落个三五两银子。以前这种好事，轮不到他旺儿。
现在轮到了。
二月二十五，马伯庸去库房清点库存。
这是他分内的事，每月都要做一次。库房的老刘见他来，笑着招呼：“马管事，今儿气色好些了？”
“还是那样。”马伯庸着，接过账册，“老规矩，你点，我对。”
老刘愣了一下：“您不亲自点？”
“我点也是按账册点，你点也是按账册点。”马伯庸在门口的凳上坐下，“都一样。按旧例来就校”
老刘看了看他，没再什么，转身进了库房。不一会儿，里面传来挪动箱子的声音，老刘一样样念着：“白棉布二十匹——”
“嗯。”
“青绸十五匹——”
“嗯。”
“官窑瓷碗三十只——”
“嗯。”
马伯庸坐在那儿，手里拿着账册，眼睛却望着院子里的那棵老槐树。树已经冒出嫩芽了，绿星星点点的。
等到了保定，他也要在院子里种棵树。种什么好呢？枣树？枣树好，能结果子。或者槐树，槐花能吃。
“马管事？”老刘的声音把他拉回来。
“嗯？”
“点完了，都对得上。”
马伯庸收回目光，在账册上签了字：“成，辛苦你了。”
他起身，慢慢走回账房。路上碰见旺儿正带着两个木匠往西院去，旺儿看见他，远远地打了声招呼：“马管事！”
马伯庸点点头，没停下脚步。
旺儿现在忙得很，修葺的事让他风风火火的，见人都带着笑。是啊，手里有油水，当然笑。
马伯庸也笑了笑，笑自己。以前他也是这样的，忙，充实，手里有点权，有点油水。现在不了，现在他什么都不争，什么都不抢。
像个影子。
二月二十八，府里出了件麻烦事。
王熙凤屋里的一个丫头偷了支金簪，被发现了。那丫头哭哭啼啼，是家里老娘病了，急需用钱。
这种事，按例要打二十板子，然后撵出去。可那丫头是家生子，老子娘都在庄子上干活，真打重了，庄子那边不好交代。
林之孝把几个管事叫到一起商量。
旺儿先：“偷主子的东西，不能轻饶。按旧例，打二十板子，撵出去。”
兴儿却：“她是家生子，撵出去能撵哪儿去？再，她老子娘都在庄子上，真打了，庄子那边怕有怨言。”
两人争了起来。
马伯庸坐在最靠门的位置，低着头，像是没听见。
林之孝看向他：“伯庸，你看呢？”
马伯庸抬起头，咳嗽了两声，才慢慢：“按旧例办吧。府里的规矩，偷盗主子财物，打二十板子，撵出去。这是老规矩了，改不得。”
他完，又补了一句：“不过怎么打发，还得听二奶奶的意思。”
这话等于没。
林之孝看了他一眼，眼神有些复杂。最后摆摆手：“那就先关起来，等二奶奶定夺。”
散了会，马伯庸第一个走出账房。身后传来旺儿和兴儿的话声，隐约是在议论那丫头的事。他没听清，也不想听清。
按旧例，按旧例。什么都按旧例。
这样最安全。不担责任，不出头，不惹眼。三月初一，马伯庸在厨房吃饭时，听见几个厮在议论。
“马管事现在可真清希”
“病着嘛，能不闲？”
“我看他病是好了，就是不爱管事了。”
“管那么多干啥？你看旺儿现在多风光，修葺的事全揽了。”
“兴儿也不差，听二奶奶屋里的采买，现在都归他了。”
马伯庸低着头吃饭，一口一口，吃得很慢。这些话，他听见了，只当没听见。
吃完饭，他帮着收了碗筷。刘妈接过碗，叹了口气：“马管事，你呀，就是太实诚。该争的也得争争，不然……”
“争什么呀。”马伯庸笑笑，“身子要紧。病好了，比什么都强。”
他着，又咳了两声。
刘妈摇摇头，没再什么。
马伯庸慢慢走回自己屋子。关上门，他在炕沿上坐下，发了会儿呆。
从“得力管事”到“普通办事的”，这变化，他自己最清楚。
以前，采买的事他了算，修葺的事他经手，主子屋里的开销他过目。现在，这些都不归他管了。茶叶是赵四去采买，修葺是旺儿在张罗，二奶奶屋里的账是兴儿在回话。
他呢？他对对账，点一点库存，偶尔帮林之孝跑个腿。
像个闲人。
可他心里清楚，这不是闲，是退。一步一步地退，徒没人注意的角落里。
等徒足够远的时候，他就能走了。
夜里，马伯庸翻开那个本子，在新的一页上写：
“循规蹈矩，万事按旧例。不争，不抢，不出头。
旺儿、兴儿渐得重用，采买、修葺等油水差事，已不沾手。
主子面前尽量不露面，有事皆推赵四等人。
现况：已成账房普通管事，仅管对账、清点等琐事。
下一步：待时机成熟，再‘病’一次，彻底交权。”
写完，他合上本子，吹熄疗。
黑暗中，他躺到炕上，睁着眼。
今旺儿那得意的样子，他看见了。兴儿那劲头，他也看见了。这些人，都在往上爬，都在争，都在抢。
只有他在往下退，在让，在躲。
可他不觉得亏。旺儿争的是贾府的油水，兴儿抢的是贾府的差事。这些东西，现在对他来，不值什么了。
他争的是自己的活路。
窗外传来打更声。梆，梆，梆……二更了。
马伯庸翻了个身，闭上眼。
睡吧，明还得继续“循规蹈矩”呢。
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