听到混混带回的消息——大伯、二伯、父亲和幺叔连同猪肉被税吏强行带走，还要罚款！吴卫国心职腾”地升起一股怒火，拳头瞬间握紧，骨节发白。他几乎能想象到，老实巴交的父亲和叔伯们，面对如狼似虎的税吏时那种无助和惶恐。
“背后使绊子的人！”吴卫国眼中寒光一闪，恨不得立刻将那些躲在暗处搞鬼的家伙揪出来千刀万梗但他深吸一口气，强行压下了这股冲动。愤怒解决不了问题，只会让事情更糟。他现在无权无势，只是一个刚中童生的少年，硬碰硬无异于以卵击石。在这个等级森严的古代社会，没有背景和实力，就是待宰的羔羊！
一股强烈的无力感和对权力的渴望，像野草一样在心中疯长。但他知道，现在必须隐忍！
“冷静，必须冷静！”吴卫国迅速分析形势。直接去税课司要人？对方既然敢公然抓人，必然有所依仗，自己一个少年前去，恐怕连门都进不去，反而可能被扣上“妨碍公务”的帽子。报官？县衙和税课司同属官府体系，官官相护的可能性极大。
眼下，能借助的外力，似乎只有牛刚了。他在长阳县经营多年，黑白两道都有些关系，或许有办法周旋。
吴卫国对报信的混混沉声道：“你立刻想办法联系牛爷，就吴卫国的父亲和叔伯被税课司的人无故抓走，请他务必想办法周旋营救，这份人情，我吴卫国记下了！”
“是，公子！”那混混见吴卫国脸色阴沉，不敢怠慢，立刻转身跑去想办法联系牛刚。
打发走混混，吴卫国心念电转。原本计划中午再去拜见县尊，现在看来，必须提前了！而且，不能仅仅是以学生的身份去“认座师”，必须展现出足够的价值和潜力，争取到县尊的重视甚至庇护！这步棋，至关重要！
他整理了一下因匆忙赶路而略显凌乱的衣冠，拿起装有鹿茸和野山参的礼盒，目光重新变得沉静而锐利，快步向县衙走去。
来到县衙门口，只见朱漆大门紧闭，侧门开着，门房里坐着一个穿着皂隶服、看起来有些懒散的中年门子，正打着哈欠。
吴卫国调整了一下呼吸，脸上堆起恰到好处的、带着几分少年人腼腆和恭敬的笑容，走上前去，悄悄将十文钱塞进门子手里，低声道：“大叔，麻烦通禀一声，学生吴卫国，有要事求见座师县尊大人。”
那门子捏了捏手里还带着体温的十枚铜钱，愣了一下。他在这岗位上见惯了形形色色的人，有钱有势的鼻孔朝，根本不屑搭理他；穷酸百姓则抠抠搜搜，能给两三文已是难得。像眼前这少年，衣着虽不华贵但整洁，气度沉稳，眼神清亮，更难得的是态度恭敬，还一下子给了十文“费”，这让他心里十分受用。
门子脸上立刻露出了真切的笑容，站起身道：“哎呦，原来是吴案首吴公子！您稍等，老汉这就去给您通禀！”完，一溜跑进了县衙。
吴卫国心中稍定，这十文钱花得值，至少留下了个好印象。他默默运转北冥神功，将感知力提升到极致，仔细感受着周围的动静。
不一会儿，门子快步返回，脸上带着笑容：“吴公子，县尊大人在二堂办公，请您直接进去。”
“有劳大叔了。”吴卫国拱手道谢，跟着门子走进县衙。穿过前堂，来到二堂门口，只见门上挂着“明镜高悬”的匾额，里面坐着一个穿着青色官袍、面容儒雅的中年男子，正是长阳县令周文渊。
吴卫国整了整衣冠，在门口恭敬地行礼，朗声道：“学生吴卫国，拜见座师！”
周文渊放下手中的公文，抬起头，目光落在吴卫国身上，打量了片刻，脸上露出一丝似笑非笑的表情：“好你个吴卫国，本官还以为你把本官这个座师给忘了呢？中了案首这么久，才想起来拜见？”
这话带着几分调侃，但也有一丝不易察觉的审视。吴卫国心中凛然，知道这是第一道考验。他不敢怠慢，上前几步，将手中的礼盒轻轻放在案几一角，神态恭敬却不卑不亢：“座师言重了。学生早就想来拜见，聆听教诲。只是…家中实在贫寒，前些日子连饭食都难以为继，学生不得已上山采药换些米粮，实在无颜面来见座师。近日侥幸有所收获，才敢备上些许山中土产，前来拜见，还望座师勿怪学生迟来之罪。”
着，他心翼翼地打开礼盒，先露出那副品相极佳的鹿茸。
周文渊目光扫过鹿茸，眼神微微一动，但脸上依旧平静。吴卫国全力运转北冥神功感知，能隐约察觉到周文渊的气息有一瞬间的细微波动，心率似乎加快了些许。看来有效！
接着，吴卫国又打开那个木盒，露出了里面那株须根分明、形态酷似人形、散发着淡淡药香的野山参。
这一次，周文渊的瞳孔微不可察地收缩了一下，虽然很快恢复常态，但吴卫国敏锐地捕捉到了他眼底闪过的一丝惊喜。成了！这两样东西，尤其是对中年男子而言，绝对是难以抗拒的“土特产”！
周文渊轻轻咳嗽一声，语气缓和了许多，甚至带上了一丝笑意：“呵呵，本官还以为你子要行贿呢。既然是山中土产，本官收下倒也无妨。不过，若是本官不喜，可有你子的好果子吃！”话虽如此，他手指却轻轻在鹿茸上拂过，显然十分满意。
吴卫国心中暗笑，脸上却愈发恭敬：“学生山野之人，不识好歹，只知这是难得的药材。座师学识渊博，定然知晓其妙用。学生借花献佛，聊表敬意。”
周文渊微微颔首，对吴卫国的应对颇为满意。此子年纪虽，但言辞得体，不卑不亢，更难得的是懂得察言观色，知道投其所好，却又做得不露痕迹，以“土产”为名，避免了行贿的嫌疑。这份心性和手腕，远非同龄人可比。他心中不由生出几分爱才之意，也隐隐有了一丝投资未来的念头。自己年近四旬才中进士，仕途恐怕难有太大进展，若能结个善缘，将来此子飞黄腾达，或许能照拂一下自己的子孙。
“嗯，不错，你子有心了。”周文渊将礼盒合上，放到一边，语气变得严肃了些，“罢，今日来找本官，所为何事？总不能真是只来送点土产吧？”
吴卫国知道关键时刻来了，他深吸一口气，拱手道：“不敢隐瞒座师。学生今日前来，一是拜见座师，感谢座师点学生为案首的知遇之恩；二来，学生深知自己才疏学浅，虽侥幸中试，但学问根基尚不牢固，恐负座师期望。因此，学生斗胆，想请座师恩准，推荐学生进入县学进修，或为学生引荐一位良师，使学生能得名师指点，潜心向学，以期来年府试、院试能有所成，不负座师提携之恩！”
周文渊闻言，眼中闪过一丝赞赏。他原本还担心此子少年得志，会骄傲自满，没想到竟如此清醒和上进，主动要求进学！这正合他意！他点了吴卫国为案首，担了很大风险，若吴卫国后续考试失利，难免会被人非议取士不公。
“好！好！本官还以为你子会恃才傲物，不屑于县学呢！”周文渊脸上露出真切的笑容，“不瞒你，本官力排众议点你为案首，可是顶着不压力！你若后续考试不力，那就是打本官的脸！所以，本官给你下个死命令：明年府试，你必须给本官考进前十！否则，休怪本官打你板子！”
他语气转为严厉：“你是山里长大的孩子，知道贫苦百姓的艰难！如今有了读书上进的机会，若不知珍惜，简直是理不容！话不多，本官这就给你写份荐书，你持此书去县学找周教谕，他自会为你安排。”
罢，周文渊铺开纸张，提笔蘸墨，一挥而就，写了一份荐书，盖上自己的私印，递给吴卫国。
吴卫国双手接过，心中大喜，连忙躬身行礼：“多谢座师！学生定当刻苦攻读，绝不辜负座师厚望！”
有了这份荐书和县尊的明确支持，他在长阳县就算勉强抱住了一个大腿！许多事情就好办多了！
然而，就在他准备告退，想去打听父亲叔伯消息时，周文渊随口问了一句：“对了，卫国，你家中以何为生？方才听你上山采药，甚是辛苦吧？”
吴卫国心中一动，机会来了！他脸上适时地露出一丝愤懑和委屈，躬身道：“回座师，学生家中世代务农，仅有薄田十亩，生活清苦。近日学生与父兄上山采药，侥幸捡了两条从悬崖下掉下来的野猪，本想今日带到县城售卖，换些银钱度日，筹措明年的赶考费用。谁知…谁知刚摆摊不久，就被税课司的差役以未缴纳税金为由，将猪肉全部没收，连人…连学生的父亲和叔伯也被带走了！学生…学生实在不知如何是好，恳请座师…”
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