回到悦来客栈那间阴冷的地下据点时，光已大亮。
将赵元那颗经过简单处理、依旧面目狰狞的头颅放在阴九面前的桌案上时，黑蝎下意识地后退了半步，而李苟则静立一旁，神色如常。
阴九的目光先是在人头上一扫，确认无误，随后便如同冰冷的探针，在两人身上来回扫视。黑蝎肩头包扎的伤口，苍白中带着乌青的脸色，以及眼神中尚未完全散去的惊悸，都清晰无误地表明他经历了苦战且中毒不轻。
而李苟，灰衣整洁，气息平稳悠长，除了眉宇间略带一丝风尘之色，竟看不出丝毫刚刚经历了一场生死搏杀的痕迹。
阴九的指尖轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，在寂静的房间里格外清晰。
“吧，过程。”他的声音依旧沙哑，听不出喜怒。
黑蝎喉结滚动了一下，抢先开口，将过程大致了一遍，自然略去了自己安排李苟当诱饵反被算计的细节，只强调遭遇埋伏，自己中毒受伤，幸得“灰隼”及时救援，两人合力方才击杀赵元，功成身退。言语间，将自己中毒后行动不便，李苟独自完成致命一击的事实，模糊成了“合力”。
他完，有些忐忑地看了阴九一眼。
阴九不置可否，目光转向李苟：“灰隼，你怎么？”
李苟抬眼，语气平淡无波：“黑蝎所言基本属实。遭遇埋伏，他中毒受伤，我寻得赵元藏身处，潜入，击杀。”
他没有争功，也没有揭穿黑蝎那点心思，只是陈述了最关键的事实。潜入，击杀。四个字，轻描淡写，却带着一股不容置疑的分量。
黑蝎暗暗松了口气，同时又觉得脸上有些火辣。
阴九深深看了李苟一眼，那目光仿佛要穿透他的皮囊，看清他体内奔流的内力和脑海中隐藏的秘密。他能感觉到，这次任务回来，这个“灰隼”的气息似乎更加凝练了一分，身上还隐隐多了一丝极淡的、属于赵元的阴寒毒功痕迹。
此子，果然在战斗中飞速成长，甚至……还能汲取对手的长处？
“任务完成，评级：甲下。”阴九最终宣布了结果，“黑蝎，任务中受伤，功过相抵，俸禄照旧。灰隼，主导完成任务，赏银三十两，益气散两瓶，可去武库一层挑选一门武学半个时辰。”
甲下！黑蝎心中一震，这评级在丁字房已属极高！而且奖励如此丰厚！三十两银子也就罢了，那武库一层的武学，虽然只是基础或残篇，但对缺乏传承的底层密探来，已是难得的机遇！他眼中不禁闪过一丝嫉妒，但更多的却是无力。实力不如人，又能如何？
“谢头儿。”李苟拱手，脸上并无太多喜色。
阴九挥挥手，示意黑蝎可以下去疗伤了。黑蝎如蒙大赦，连忙躬身退下。
房间里只剩下阴九和李苟两人。
“你的刀法，很杂。”阴九忽然开口，语气听不出是赞赏还是质疑，“有北凉的悍勇，有江湖的诡谲，甚至……还有一丝不该出现在你身上的寂灭之意。这次，似乎又多了一点阴寒毒辣的路子。”
李苟心头微凛，面上却不动声色：“搏杀之中，偶有所得，胡乱拼凑，让头儿见笑了。”
“胡乱拼凑？”阴九嗤笑一声，显然不信，但也未再深究，“能杀敌，就是好功夫。不过，贪多嚼不烂，好自为之。”
“属下明白。”
“下去领赏吧。”阴九挥挥手，重新将目光投向桌案上的一份卷宗，不再看他。
李苟躬身退出房间，背后能感受到阴九那若有所思的目光。
他知道，自己表现得越是出色，引来的关注和审视就会越多。但这本就是无法避免的。在拂水房，庸碌无为，死得更快。
先去领了银子和丹药，随后在一名沉默寡言的守卫带领下，李苟第一次走进了拂水房的武库。
武库位于据点更深处，戒备更加森严。一层空间不大，只有寥寥数个书架，上面摆放的多是些纸质或竹简的秘籍，看上去都有些年头。
《基础身法要诀》
《军中刀术详解》
《敛息术（残）》
《五毒掌（前置练气篇）》
《碎石拳》……
果然如阴九所，大多是基础或残缺的武学。李苟目光快速扫过，心中并无多少失望。他有系统在身，欠缺的并非高深功法，而是足够多、足够杂的“素材”来拓宽眼界，供系统解析、融合。
他的手指在一本本秘籍上掠过。
【检测到《基础身法要诀》，内含三种基础步法，是否扫描记录？】
【检测到《敛息术（残）》，可与已有隐匿法门互补，是否扫描记录？】
【检测到《五毒掌（前置练气篇）》，内含粗浅毒功运劲法门，是否扫描记录？】
“全部记录。”李苟心中默念。
刹那间，一股微弱的精神力消耗，这些秘籍中的文字、图形信息，如同拓印一般，被系统快速扫描、记录、储存起来。虽然大多粗浅，但其中蕴含的发力技巧、运气法门、乃至对“毒”的粗浅理解，都化为了系统的数据库，可供他随时调用、参考、甚至融入自身体系。
半个时辰很快过去。
李苟走出武库时，脑海中已经多了数种基础武学的完整信息。这些信息暂时无法直接提升他的战力，却像一块块基石，夯实了他对武学基础的认知，也为他未来融合创造属于自己的武学，提供了更多的可能性。
回到自己的房间，李苟没有急着服用益气散，而是先整理此次任务的收获。
银钱和丹药是实实在在的资源。而从赵元处复制来的完整用毒技巧和阴寒内力特性，价值更高。这让他多了一张隐蔽而致命的底牌。
最后，是武库中扫描的那些基础武学。看似无用，实则是在为他铺就更广阔的道路。
他盘膝坐下，取出一粒益气散服下，开始运功调息，巩固七品初期的境界，并慢慢消化、融合此次所得。
在他潜心修炼之时，关于“灰隼”独自击杀“毒秀才”赵元，任务评级“甲下”的消息，如同投入平静水面的石子，开始在丁字房为数不多的密探之间悄然流传。
“听了吗？新来的那个‘灰隼’，干了票大的！”
“独自杀了赵元？真的假的？那毒秀才可是七品中期的好手，狡诈得很！”
“黑蝎那家伙都吃了大亏，差点回不来……”
“看来咱们丁字房，来了个狠角色啊……”
议论声中，有惊讶，有怀疑，也有了几分不易察觉的忌惮。
而在阴九的案头，一份关于“灰隼”的评估报告被重新撰写。在“实力评估”一栏，原本的“七品初期，战力不俗”被划去，改为了“疑似七品中期，实战能力极强，成长速度惊人，需持续观察”。
报告被放入一个标注着“丁字房重点关注”的卷宗盒内。
“灰隼”李苟，这个名字，第一次真正进入了拂水房底层体系的视野。
不再是那个需要考验的新人，而是一把初露锋芒，亟待更多磨砺，也可能反噬其主的……快刀。
夜色渐深，李苟睁开双眼，眸中精光内敛，气息比之前更加沉稳。
他推开窗户，看着外面沉沉的夜空，以及远处陵州城星星点点的灯火。
他知道，自己在这黑暗世界的第一步，已经稳稳踏出。
接下来，该走得更远了。
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