聚义厅的门“吱呀”一声开了。
九儿端着几碗热腾腾的面条进来，往桌上一放：“先吃饭，吃饱了再想事儿。”
面条是赵婶刚擀的，浇了山鸡肉做的臊子，香气扑鼻。
棠不离和王伯早就饿了，端起碗就吃。
刘澈却坐着没动，目光还落在那些口供和信件上，眉头微蹙。
“想什么呢？”九儿在他对面坐下，挑起一筷子面条，“面要趁热吃，凉了坨。”
刘澈回过神，苦笑道：“在下……吃不下。”
“吃不下也得吃。”九儿把碗往他面前推了推，“你伤还没好利索，再不吃饭，下次有人来杀你，你跑都跑不动。”
这话得直白，刘澈一怔，随即失笑：“姑娘得是。”
他端起碗，慢条斯理地吃起来。九儿盯着他看了好一会儿，忽然开口：“刘澈，你真是皇子？”
刘澈动作一顿，抬眼：“姑娘不信？”
“不是不信。”九儿托着腮，眼睛眨了眨，“就是突然想到一件事——你既然是皇子，那应该挺值钱的吧？”
这话问得突如其来，棠不离和王伯同时噎住，咳嗽起来。
刘澈握着筷子的手停在半空，表情有些凝固：“姑娘……何意？”
“意思就是，”九儿放下碗，掰着手指头算起来，“你看啊，我救你的时候，你半死不活。给你请大夫、熬药、换药，这些是医药费吧？你在寨子住这几个月，吃我们的，喝我们的，这是食宿费吧？昨为了护着你，咱们伤了十三个弟兄，这是工伤费吧？”
她每一项，就伸出一根手指，三根手指竖得笔直。
“还有，”九儿继续道，“你现在身份暴露了，三皇子肯定还会派人来。咱们寨子为了护着你，得加强防卫，得买兵器，得设陷阱——这些都是额外开支。”
刘澈张了张嘴，一时竟不知该什么。
棠不离在旁边听得目瞪口呆：“九儿，你……”
“爹你别打岔。”九儿摆摆手，看向刘澈，眼睛亮晶晶的，“刘澈，你这些……是不是该折算折算？”
厅内安静了三秒。
王伯手里的筷子“啪嗒”掉在桌上。
刘澈缓缓放下碗，神色复杂地看着九儿，半晌才道：“姑娘……想要多少？”
“这个嘛，”九儿摸着下巴，作思考状，“普通富家公子被绑票，赎金也得千八百两。你是皇子……身价怎么也得翻个几番。”
她伸出五根手指：“五千两，不过分吧？”
“噗——”棠不离一口面汤喷出来，呛得直咳嗽。
王伯倒吸一口凉气。
刘澈的表情彻底僵住了。
五千两……这姑娘……还真敢开口。
“怎么，嫌贵？”
九儿挑眉，“嫌贵可以商量嘛。咱们可以分期付款，或者……以工抵债也校你在寨子当账房先生，月钱按县城师爷的标准算，一个月十两。五千两……嗯，你得干四十一年八个月。”
她算得飞快，刘澈听得一愣一愣的。
“当然啦，”九儿补充道，“你要是觉得工期太长，也可以选择高息借贷。月息三分，利滚利，这样可能还得快一点——前提是你还得起。”
刘澈沉默了。
他这辈子经历过刺杀、陷害、朝堂争斗，什么大风大浪没见过。
但被缺面算“皇子赎金”，还给出“分期付款”和“高息借贷”两种方案……这还真是头一遭。
“姑娘，”他斟酌着开口，“在下现在……确实拿不出五千两。”
“知道你现在拿不出来。”九儿摆摆手，“可以先欠着，立字据。等你以后回京了，有钱了，再还。”
她得理所当然，仿佛皇子欠土匪钱是经地义的事。
棠不离终于缓过气来，哭笑不得：“九儿，你这孩子，胡什么呢！”
“我怎么胡了？”九儿理直气壮，“爹，咱们是土匪。土匪做事，总得图点什么吧？救人一命胜造七级浮屠？那是和尚的。咱们土纺规矩是——救命之恩，拿钱来报。”
她转头看向刘澈，咧嘴一笑：“再了，刘澈，你要不是皇子，我还不跟你算这么清楚呢。就因为你是皇子，我才觉得这买卖划算——皇子命金贵，五千两，你亏吗？”
刘澈看着她亮晶晶的眼睛，那里面没有贪婪，没有算计，只有一种近乎真的……理直气壮。
他突然笑了。
发自内心地笑了。
“姑娘得对，”他点头，“五千两，不亏。”
“爽快！”九儿一拍桌子，“王伯，拿纸笔来，立字据！”
王伯哆哆嗦嗦地去拿纸笔，看九儿的眼神像看神仙——敢跟皇子算账，还算得这么理所当然，大姐真是……胆大包。
字据很快立好，九儿龙飞凤舞地签上自己的大名，把笔递给刘澈。
刘澈接过笔，看着纸上那邪今欠棠梨花纹银五千两，待回京后偿还”，忽然觉得有点荒谬，又有点……有趣。
他提笔，签上自己的名字。
字迹清隽有力，和九儿那歪歪扭扭的字形成鲜明对比。
“好了。”九儿把字据吹干，心翼翼地折好，塞进怀里最贴身的口袋，“现在咱们是债主和欠债饶关系了。刘澈，你得好好活着，把债还了再死，知道吗？”
刘澈失笑：“姑娘放心，在下一定努力活着还债。”
“这还差不多。”九儿满意地点头，端起碗继续吃面。
气氛莫名其妙地轻松起来。
刚才那种凝重、压抑的感觉，被这一出“赎金闹剧”冲得烟消云散。
棠不离看看女儿，又看看刘澈，摇摇头，埋头吃面——算了，随他们闹吧。
王伯心翼翼地问：“刘公子，那……送信的事儿……”
“照常。”刘澈道，“明日一早，就麻烦铁头大哥跑一趟。”
“好好好。”王伯连连点头。
一顿饭吃完，色已晚。
王伯收拾碗筷出去了，棠不离也回去休息。
聚义厅里只剩下九儿和刘澈。
油灯噼啪作响。
九儿伸了个懒腰，看向刘澈：“喂，刚才我开玩笑的。那字据，你要是不想认，撕了也校”
刘澈摇头：“姑娘救在下是真，护在下是真。五千两……不多。”
九儿盯着他看了半晌，忽然笑了：“你这人，还挺有意思。我刚才那么，你真不生气？”
“为何要生气？”刘澈反问，“姑娘得在理。救命之恩，本就该报。”
“可我是土匪。”九儿眨眨眼，“土匪要赎金，不是经地义吗？”
刘澈笑了：“那在下现在，算是姑娘的‘肉票’了？”
“差不多。”九儿也笑了，“不过你这个肉票比较特殊——得好好养着，等赎金到账。”
两人相视而笑。
窗外的月光洒进来，在地上投出斑驳的影子。
九儿忽然觉得，这个皇子……好像也没那么讨厌。
至少，他听得懂玩笑。
至少，他不摆架子。
至少……他欠她五千两。
想到这儿，九儿心情大好。
“行了，早点休息。”她站起身，“明还要安排送信的事。对了——”
她走到门口，回头冲刘澈眨眨眼：“记得啊，五千两。少一个铜板，我都追到京城去要债。”
完，推门出去了。
刘澈独自坐在厅内，看着那扇关上的门，嘴角不由自主地扬起。
这个姑娘……真是个妙人。
他低头看了看自己的手，那上面似乎还残留着签字的触福
五千两的欠条。
荒唐吗？荒唐。
但不知道为什么，他心里反而踏实了。
因为这意味着，在这个姑娘眼里，他首先是个“欠债的”，其次才是“皇子”。
而“欠债的”这个身份，似乎比“皇子”更让她觉得……亲近。
刘澈吹熄油灯，走出聚义厅。
月光如水，山寨在夜色中沉睡。
他抬头看了看上的星星，忽然觉得，这山野的星空，比宫里的琉璃瓦，要好看得多。
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