聚义厅内的笑声渐歇，但那种暖融融的、家人般的气氛依旧萦绕。
九儿那句“我爹是荡梨山的大当家棠不离”的回响，似乎还留在梁柱之间。
刘澈看着九儿利落地分派完任务，众人领命而去，厅内只剩下他、九儿，还有慢悠悠收拾茶具的王伯。
他走到九儿身边，状似随意地开口，目光却带着探究：“姑娘方才所言，字字铿锵，令人动容。只是……安平侯府毕竟是京城高门，锦衣玉食，仆从如云。姑娘自幼长于山野，难道就从未有一丝好奇，或……遗憾？”
九儿正拿着一块抹布擦桌子，闻言动作顿了一下，抬起头，看向刘澈。
她的眼神清澈见底，没有刘澈预想中的迟疑或向往，反而有种“你怎么会问这种问题”的诧异。
“遗憾？”九儿重复了一遍，仿佛在品味这个词的古怪，随即她咧嘴笑了，笑容干净又带着点匪气的洒脱，“遗憾每睡醒不用自己打水洗脸，有人伺候？遗憾吃饭不用抢，有人布菜？遗憾出门不用腿着，有轿子抬着？”
她摇摇头，手里的抹布甩了甩：“刘澈，你的那些，是舒服，是省事。但不是‘好’。”她放下抹布，干脆在旁边的条凳上坐下，两条腿随意地晃荡着，目光望向厅外忙碌的山寨景象。
几个半大孩子追着一只花皮狗跑过，笑声清脆；赵婶在井边吆喝着让人帮忙提水；远处演武场传来汉子们练拳的呼喝声。
“你看这里，”九儿的声音很平静，却透着一种扎实的满足感，“我醒来看见的第一个人，是我爹，虽然胡子拉碴脸有疤，但会给我端来热乎乎的米汤。我学会的第一句话是‘爹’，第二句是‘饿’。我力气大，能把铁头他们摔个跟头，我爹就叉着腰在旁边乐，‘随我！’。”
“我高兴了，可以对着山谷嗷嗷乱叫；不高兴了，可以一拳把树桩砸出个坑；有坏人来，兄弟们抄起家伙就上，不用讲啥虚头巴脑的规矩，打赢了吃肉喝酒，打输了跑路再想法子。”
她收回目光，看向刘澈，眼神明亮而坚定：“在这里，我是九儿，是棠梨花，是棠不离的闺女，是兄弟们的大姐。我是什么样，就是什么样，不用装，不用忍，不用算计谁会害我、谁在利用我。饿了就吃，困了就睡，有架就打，有冤就报。痛快！”
她顿了顿，语气带上了一丝淡淡的、却不容错辨的骄傲：“你的侯府，可能有穿不完的绸缎，吃不完的珍馐。可那里头，有我爹这样豁出命护着我的爹吗？有铁头、王伯这样能把后背交出去的兄弟吗？有这一寨子知道我是谁、也认我是谁的家人吗？”
她站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，最后看了刘澈一眼，那眼神通透得仿佛能看进人心里：“所以啊，刘账房，别拿侯府的锦衣玉食来掂量我。我棠梨花眼皮子没那么浅。有爹疼，有兄弟护，有这荡梨山做靠山，有拳头讲道理——这些，才是金山银山都换不来的‘好’。那些生而不养、还要害我的所谓‘亲爹’和‘高门’，我要来作甚？嫌命长，还是嫌日子过得太痛快？”
完，她不再看刘澈有些怔然的表情，转身冲着外面喊道：“铁头！磨蹭啥呢！栗子林去晚了就被松鼠搬光了！”
话音未落，人已经像一阵风似的卷出了聚义厅。
刘澈站在原地，良久未动。
九儿那番话，没有引经据典，没有华丽辞藻，甚至带着山野的粗粝和直白。
可偏偏就是这份粗粝直白，像一把重锤，敲碎了他心中某些固有的、关于“价值”和“得失”的评判标准。
他自幼所学，所见，所争，无不是权力、财富、地位、名声。
这些构成了他世界的基石，也是他衡量一切人与事的标尺。
他以为九儿不要侯府富贵，是出于仇恨，或是无奈，或是某种清高。
却原来，在她那里，有另一套完全不同的、鲜活而强大的价值体系。
亲情、自由、信任、痛快、自我……这些无法量化、无法掠夺、在权力场中往往最先被牺牲的东西，在她心中，却重于泰山，是构成她世界和幸福感的基石。
侯府的富贵与之相比，轻如鸿毛，甚至……是束缚和毒药。
“有爹和兄弟们，要那些作甚？”这句简单到近乎粗暴的话，反复在他脑海中回响。
不是赌气，不是矫情，而是发自内心、理所当然的选择。
刘澈忽然觉得，自己过往二十年的生命，虽然披着锦绣，却仿佛活在一个精致而冰冷的套子里。
他所追求的一切，似乎都是为了填补某种与生俱来的空洞和不安全福
而九儿，这个在山野土匪窝长大的姑娘，却拥有着如此饱满而自足的精神世界，如此清晰而坚定的自我认知。
这份认知，无关学识，无关地位，只关乎生命最本真的体验和选择。
震撼之余，一股更强烈的保护欲，如同悄然滋生的藤蔓，缠绕上他的心。
她拥有的这份纯粹和强大，是如此珍贵，却又如此……脆弱。
因为这世道，容不下太多这样的“异类”。
侯府的阴谋、朝堂的倾轧、江湖的暗流，随时可能将她吞噬，将这片她视为家园的山野焚毁。
他最初想保护她，或许带着利用后的补偿，或许带着对“有趣棋子”的珍惜。
但此刻，这份保护欲变得无比清晰和坚定——他想保护这份光，这份野性蓬勃的生命力，这份在污泥般世道中倔强盛开的赤诚之花。
不是为了利用她达到什么目的。
仅仅因为，她是九儿。
因为她拥有着他或许永远无法真正拥有，却心向往之的东西。
“殿下？”王伯不知何时已收拾完茶具，站在一旁，苍老的眼睛平静地看着他，“可是在想大姐方才的话？”
刘澈回过神，对上王伯仿佛洞悉一切的目光，微微颔首：“姑娘……心性质朴，却有大智慧。澈……受教匪浅。”
王伯笑了笑，脸上的皱纹舒展开：“大姐是山间的风，是崖上的树，自有她的活法和根脚。我们这些老家伙，还有寨子里这群浑人，别的给不了，就只能尽量把根下的土夯得实些，把挡风的石头垒得高些，让她能痛痛快快地长，想怎么刮风就怎么刮风。”
这话得含蓄，却意有所指。
是在提醒他，九儿的根在山寨，她的自由和快乐来源于此，也暗示山寨会不遗余力地守护她。
刘澈肃然，对着王伯郑重一礼：“王伯放心，澈虽不才，亦知何者为重。断不会做那摧折风木之事。”
王伯点点头，没再多言，端着茶盘缓步离开了。
刘澈独自站在渐渐空寂下来的聚义厅中，阳光将他的影子拉得很长。
他望向厅外，九儿正扛着一根不知从哪里找来的粗长竹竿，吆喝着召集人手，准备去打栗子。
阳光下，她的身影矫健，笑声爽朗，仿佛一切阴霾都与她无关。
他缓缓握紧了袖中的手。前路艰险，但他忽然觉得，为了守护这样的笑声和光芒，与那朝堂江湖的一切牛鬼蛇神周旋争斗，似乎……也有了不一样的意义。
不仅仅是复仇和夺嫡。更是为了，在这污浊的世道里，辟出一方能让这般生命自在生长的净土。
这个念头，让他冰冷已久的血液，隐隐有了些沸腾的温度。
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