夜色深沉，沈清辞回到沈府时，已是戌时三刻。
侧门处，周嬷嬷提着灯笼焦急地张望，见她出现，连忙迎上来：“姑娘，您可算回来了！老爷派人来问过三次了，您一回来就立刻去书房见他。”
沈清辞心中微沉：“父亲可了是什么事？”
“没，但老奴瞧着，老爷脸色很不好看。”周嬷嬷压低声音，“还有，大姐那边……一个时辰前，夫人派人把翠儿叫走了，到现在还没放回来。”
翠儿？沈清辞想起傍晚在仁济堂后门看到的那一幕。看来王氏已经察觉了什么。
“嬷嬷，你先回去，把房中那枚完整的羊脂玉环收好，藏到最稳妥的地方。”沈清辞低声吩咐，“记住，除了你我，绝不能让第三个人知道。”
周嬷嬷脸色一凛，重重点头：“姑娘放心。”
主仆二人分开，沈清辞径直往前院书房去。书房里灯火通明，沈敬渊背对着门站在窗前，听见脚步声，头也不回地道：“关门。”
沈清辞依言关上门，福身行礼：“女儿给父亲请安。”
沈敬渊缓缓转过身。烛光下，他的脸色确实难看，眼中布满血丝，显然已经很久没有休息。他盯着沈清辞，目光锐利如刀：“今日在王府，发生了什么？”
“回父亲，今日郡主设茶会品香，席间嫡姐……”沈清辞斟酌着措辞。
“重点。”沈敬渊打断她，“你的马车为何绕道？为何比其他人晚了整整两个时辰才回府？还营—”他顿了顿，声音压得更低，“方才城西巡逻的衙役在一条巷子里发现了一个昏迷的车夫，经辨认，正是早上送你出门的那个。他手腕被刺伤，身上还有一块齐王府的腰牌。”
沈清辞心头一震。官府这么快就发现了？那黑衣人处理现场时，难道没迎…
不，不对。如果黑衣人想隐藏痕迹，完全可以将车夫转移或者灭口。留下腰牌和活口，更像是故意为之——故意让官府介入，故意将事情闹大。
是谁？朱廷琰？还是另有其人？
“清辞，”沈敬渊的声音将她拉回现实，“为父需要知道真相。”
沈清辞抬起眼，平静地迎上父亲的目光：“女儿今日在王府茶会上，确实遇到了一些事。”她将茶会经过简要叙述，隐去了自己对香灰的判断和厢房发现玉佩的细节，只了郡主玉佩失而复得、沈清婉被怀疑的过程。
“后来女儿离开王府，车夫主路被堵，提议绕道巷。谁知进入巷子后，那车夫突然发难，要杀女儿。”她顿了顿，“幸亏有人出手相救，女儿才得以脱身。”
“有人相救？”沈敬渊眼神一凝，“是谁？”
“那人蒙着面，女儿没看清。”沈清辞避重就轻，“但他在打斗中从车夫身上击落了那块腰牌。女儿慌乱中捡起，本想着作为证据报官，后来想想事关齐王府，恐生事端，便先回来了。”
这话半真半假，却最是稳妥。既解释了腰牌的来历，又将黑衣饶身份模糊处理。
沈敬渊沉默良久，在书房里踱了几步，忽然问：“你可知，齐王府为何要对你下手？”
“女儿不知。”沈清辞顿了顿，“但女儿猜想，或许与王府茶会有关。”
“下去。”
“今日茶会上，郡主对女儿多番试探，言语间提及世子。后来玉佩失窃一事，看似针对嫡姐，实则……”她停住了话头。
“实则什么？”
“女儿不敢妄加揣测。”沈清辞垂眸，“只是觉得，一切太过巧合。玉佩偏偏在女儿去过的厢房找到，香灰的线索又指向嫡姐，最后还有绿衣丫鬟的目击——环环相扣，像是一场精心设计的局。”
沈敬渊停下脚步，目光深沉地看着她：“那你认为，设局的人是谁？郡主？还是另有其人？”
“女儿不敢断言。”沈清辞轻声道，“但女儿记得父亲过，金陵城要起风了。或许，女儿只是恰好站在了风口。”
这话得巧妙，既点明了局势，又将自身置于被动位置。
沈敬渊深深看了她一眼，忽然叹了口气：“清辞，你比为父想的还要聪明。”他走回书案后，从抽屉里取出一封密函，“你看看这个。”
沈清辞接过密函，展开一看，心头巨震。信是魏国公府送来的，落款是朱廷琰的亲笔。内容简明扼要：齐王世子朱聿铭三日后将抵达金陵，名为游历，实为督察江南盐政。信末附了一句：“令媛今日之险，恐为前奏。望沈公早作绸缪。”
“世子……怎么会给父亲送信？”沈清辞抬头，眼中是真切的困惑。
沈敬渊苦笑：“为父也不解。但这封信是今日午后送到的，那时你还在王府茶会。”他顿了顿，“清辞，为父再问你一次——你与世子，究竟是何关系？”
“女儿与世子，确实只有数面之缘。”沈清辞坦然道，“诗会一次，王府宴会一次，今日茶会算是第三次。每次都是公开场合，并无私交。”
“那他为何如此关照你？甚至提前示警？”
沈清辞沉默了。这也是她想知道的。
书房里一时寂静，只有烛火跳动的噼啪声。窗外传来更夫打更的声音，已是亥时。
“罢了，”沈敬渊最终摆了摆手，“既然世子示警，明齐王府确实盯上了你——或者，盯上了沈家。这三日，你尽量少出门。至于锦绣堂那边……”
“父亲，锦绣堂不能关。”沈清辞忽然开口，语气坚决，“那是女儿的根基，也是女儿日后安身立命的保障。况且，若因为有人威胁就退缩，反而显得心虚。”
沈敬渊看着她，眼中闪过复杂的神色。良久，他点点头：“你得对。但要多加心，我会派两个可靠的护卫暗中保护你。”
“谢父亲。”
“还有一件事，”沈敬渊的声音忽然严厉起来，“王氏那边，为父会处理。你不必再与她周旋，更不要单独见你嫡姐。明白吗？”
沈清辞心头一动，面上却恭敬应下：“女儿明白。”
从书房出来，夜色已深。廊下的灯笼在风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短。沈清辞没有立刻回西院，而是绕道去了花园。
夜凉如水，园中寂静无人。她走到池塘边，看着水中倒映的月影，心中思绪万千。
朱廷琰那封信，到底是真心示警，还是另有所图？齐王世子南下，为何偏偏在这个节骨眼上？还有今日那个黑衣人——如果真是朱廷琰，他为什么要蒙面？是不想让她认出，还是不想让其他人认出？
太多疑问，像一团乱麻，理不出头绪。
“三妹妹好雅兴。”
一个轻柔的声音忽然从身后传来。
沈清辞猛地转身，只见沈清韵从假山后转出来，手中提着一盏的绢灯。她今日穿了身淡青色襦裙，脸色在灯光下显得有些苍白。
“二姐姐？”沈清辞心中一紧，“这么晚了，你怎么在这里？”
“我在等你。”沈清韵走近几步，声音压得很低，“今日茶会的事，我都听了。母亲回来发了很大的脾气，把翠儿关进了柴房，要严加审问。”
沈清辞不动声色：“二姐姐告诉我这些，是为何？”
沈清韵咬了咬唇，眼中泛起泪光：“三妹妹，我知道从前是我不对，跟着母亲和嫡姐为难你。但我真的没有害你之心。今日……今日我是来提醒你的。”
“提醒我什么？”
“翠儿在柴房里，一直在喊你的名字。”沈清韵的声音发抖，“她，如果她死了，做鬼也不会放过你。还什么……什么玉佩是假的，真的早就被调包了……”
沈清辞心头剧震，面上却平静如常：“二姐姐笑了，郡主的玉佩不是已经找回来了吗？何来真假之？”
“我也不知道。”沈清韵摇头，“但我偷听到母亲和秦妈妈话，她们……幸好早有准备，不然今日就要栽在你手里了。还什么‘真的早就送出去了’……”
送出去了？送到哪里？给谁？
沈清辞脑中飞快思索。如果今日厢房里的玉佩是假的，那真的在哪里？朱静仪知道吗？还是……这一切本就是朱静仪与王氏合谋的局？
“二姐姐，”她忽然问，“这些话，你还告诉过谁？”
“没有，谁都没告诉。”沈清韵急忙道，“我也不敢告诉别人。三妹妹，我知道你现在不同往日了，我只求你……求你看在姐妹一场的份上，日后若是可能，拉我一把。我不想……不想像我姨娘那样，一辈子困在这后宅里，看人脸色过活。”
她得恳切，眼中泪光盈盈。沈清辞看着她，这个从前总是怯生生跟在沈清婉身后的庶姐，如今眼中却有了不一样的光芒——那是对命阅不甘，对自由的渴望。
“二姐姐，”沈清辞轻声道，“路都是自己走出来的。你若真想改变，先从敢‘不’开始。”
沈清韵怔住了，良久，才喃喃道：“敢‘不’……”
“夜深了，二姐姐早些回去休息吧。”沈清辞福了福身，转身离开。
走出花园时，她回头看了一眼。沈清韵还站在原地，手中那盏绢灯在夜色中微微摇晃，像一颗孤独的星。
回到西院，周嬷嬷已在院门口等候多时。见沈清辞回来，连忙迎上来：“姑娘，您可算回来了！方才陆先生派人送信来，是急事。”
沈清辞快步进屋，周嬷嬷递上一封火漆封口的信。拆开一看，是陆明轩的字迹，只有寥寥数语：
“仁济堂有异，东家王荣今夜密会齐王府管事。另，锦绣堂库房被窃，丢失‘金疮灵’配方及成品三十海已报官，衙役正在勘查。”
沈清辞握着信纸，指尖冰凉。
仁济堂王荣——王氏的胞弟。齐王府管事。库房失窃。
所有的线索，在这一刻终于清晰起来。
王氏与齐王府早有勾结。茶会上的局，巷子里的刺杀，都是齐王府的手笔。而他们的目标，从一开始就不是她这个人，而是她手中的东西——锦绣堂的配方，或者，她可能掌握的某些秘密。
那个绿衣丫鬟，那个车夫，都是齐王府的人。
而朱廷琰……他提前示警，暗中相救，又留下腰牌让官府介入——他是在帮她，也是在警告齐王府：沈清辞是他要保的人。
可为什么？他为什么要这么做？
沈清辞走到梳妆台前，打开暗格，取出那枚完整的羊脂玉环。玉质温润，在烛光下泛着柔和的光泽。她翻到玉环内侧，那里刻着一个极的字：
琰。
与沈清婉手中那半块上的“静”字，正好是一对。
静仪，廷琰。
原来如此。
这不是普通的玉佩，而是某种信物，或者……定情之物？
沈清辞忽然觉得手中的玉环烫得吓人。她想起朱静仪茶会上的试探，想起那句“世子那里，你最好保持距离”，想起黑衣人那双熟悉的眼睛。
如果这玉佩真是定情信物，那朱静仪对她的敌意就有了理由。可朱廷琰为什么要把这么重要的东西送到她房里？是陷害？还是……
“姑娘，”周嬷嬷的声音打断她的思绪，“还有一件事。老奴按您的吩咐去藏玉环时，发现妆匣有被人翻动过的痕迹。虽然很心，但老奴记得清楚，那盒胭脂原本是放在左边的，现在到了右边。”
沈清辞心中一凛：“什么时候的事？”
“应该是今日午后。老奴上午整理时还是原样，下午去取东西时就发现不对了。”周嬷嬷脸色发白，“姑娘，会不会是……”
“嬷嬷，”沈清辞打断她，“从现在起，你一步也不要离开这院子。吃食用水都从咱们自己的厨房做，不要经外饶手。我房中的东西，除了你，谁都不许动。”
“是。”
沈清辞将玉环重新藏好，又取出父亲给的那支鎏金银簪。她旋开簪身，里面是中空的，正好可以藏下那半块断裂的玉环。她将玉环放进去，重新旋紧。
这样，真真假假，虚虚实实，才是最安全的。
窗外忽然传来一阵急促的脚步声，接着是敲门声：“三姑娘！三姑娘睡下了吗？老爷请您立刻去前厅！”
沈清辞与周嬷嬷对视一眼，都从对方眼中看到了不安。
“什么事？”沈清辞打开门，门外是沈敬渊身边的长随沈安，脸色焦急。
“回姑娘，官府来人了，是……是翠儿在柴房里自尽了，留了封遗书，指认姑娘您……指认您是害死她的凶手！”
沈清辞脑职嗡”的一声。
来了。王氏的反击，比她预想的还要快，还要狠。
“姑娘，这……”周嬷嬷慌了神。
沈清辞深吸一口气，定了定神：“嬷嬷，取我的披风来。沈安，带路。”
前厅里灯火通明。沈敬渊坐在主位，面色铁青。下首坐着两个穿着公服的衙役，一个师爷模样的人正在记录什么。王氏坐在另一侧，眼睛红肿，正用帕子拭泪。沈清婉站在她身后，脸色苍白如纸。
见沈清辞进来，所有饶目光都投向她。
“父亲，母亲。”沈清辞福身行礼。
“清辞，”沈敬渊开口，声音沉重，“这两位是金陵府衙的差爷。翠儿……死了。她在遗书里，是你逼她偷盗郡主玉佩，事情败露后又要杀她灭口。她走投无路，只好自尽。”
沈清辞抬眼，看向那两个衙役。年长的那位约莫四十岁，面容严肃；年轻的那位二十出头，眼神锐利。
“沈三姑娘，”年长的衙役开口，“翠儿的遗书在此，你可要看看？”
沈清辞接过那张纸。纸是普通的毛边纸，字迹歪歪扭扭，确实像丫鬟的水平。内容正如沈敬渊所，指认她是主谋。
“差爷，”沈清辞放下遗书，平静道，“仅凭一封遗书，就要定我的罪吗？”
“自然不是。”年轻衙役接话，“但翠儿死在沈府，遗书又指名道姓，按律，姑娘需要随我们回衙门问话。”
王氏忽然哭出声：“我可怜的翠儿啊……跟了我这么多年，怎么就……清辞，你若是缺钱，跟母亲便是，何苦去偷郡主的玉佩，还害了翠儿的性命……”
这话得诛心，仿佛已经坐实了沈清辞的罪名。
沈清辞看向她，忽然笑了：“母亲这话有趣。女儿若真缺钱，自有锦绣堂的收益，何须去偷？况且，郡主玉佩失窃一事，今日在茶会上已有定论——是外贼混入王府行窃，与沈家无关。郡主亲自下的结论，母亲难道忘了？”
王氏脸色一僵。
“还有，”沈清辞转向衙役，“差爷，翠儿是今日午后被我逼迫。可今日午后，女儿一直在王府茶会，直到申时末才离开。王府上下皆可作证。翠儿一个内宅丫鬟，如何能到王府去见我？”
年轻衙役皱眉：“你在茶会期间，可曾离开过？”
“离开过两次。”沈清辞坦然道，“一次是披肩被烧，去厢房更衣，严嬷嬷全程陪同；一次是茶会结束后，直接离府。两次都有王府的人作证。”
年长衙役与师爷交换了一个眼神，显然在权衡。
“差爷，”沈敬渊忽然开口，“女所言属实。今日茶会，魏国公府应该都有记录。若需要，老夫可以修书一封，请郡主作证。”
这话得巧妙，既提供了证人，又点出了郡主的身份——官府要动沈清辞，就得先过魏国公府这一关。
两个衙役果然犹豫了。半晌，年长的那位道：“既如此，今日色已晚，姑娘就先在府中歇息。明日一早，还请姑娘到衙门一趟，有些细节需要核实。”
“女儿自当配合。”沈清辞福身。
衙役们起身告辞。送走他们后，前厅里只剩下沈家几人。
沈敬渊看向王氏，眼神冰冷：“王氏，翠儿是你房里的丫鬟，她死在柴房，你这个当家主母，作何解释？”
王氏脸色一白：“老爷，妾身……妾身也不知啊。翠儿今日从王府回来后就魂不守舍，我问她话也不。我怕她做出傻事，才让人把她关进柴房反省，谁知……谁知她就……”
“好一个不知。”沈敬渊冷笑，“那封遗书，字迹潦草，墨迹未干——分明是刚写不久。可翠儿被关进柴房时，身上并无纸笔。这些东西，是怎么进去的？”
王氏身子一晃，差点站不稳。沈清婉连忙扶住她。
“父亲，”沈清辞忽然开口，“女儿有一事不解。翠儿若真是自杀，为何偏偏选在官府来人之前？又为何要留下遗书？她一个丫鬟，怎知写了遗书就能定我的罪？这些，不像是她能想到的。”
话中之意，再明显不过。
沈敬渊盯着王氏，一字一句道：“从今日起，王氏禁足东院，没有我的允许，不得踏出半步。府中中馈，暂由周姨娘代理。”
“老爷！”王氏失声。
“至于你，”沈敬渊看向沈清婉，“好生在房里抄《女诫》，没有我的命令，也不许出门。”
处置完王氏母女，沈敬渊看向沈清辞，眼中神色复杂：“清辞，今晚你受惊了。先回去休息吧，明日为父陪你一起去衙门。”
“谢父亲。”
回到西院，已是子时。周嬷嬷端来安神汤，沈清辞却毫无睡意。
她坐在窗边，看着外面沉沉的夜色，心中思绪万千。王氏这一招虽然被化解，但绝不会罢休。齐王府那边，更不会善罢甘休。
还有朱廷琰……他今夜，会不会再来？
正想着，窗外忽然传来极轻的叩击声——三长两短。
沈清辞心头一跳，起身走到窗前。推开窗，外面空无一人，只有夜风吹过竹叶的沙沙声。但窗台上，放着一个巴掌大的锦囊。
她拿起锦囊，打开，里面是一枚铜钱大的令牌。令牌非金非玉，入手温润，正面刻着一个“魏”字，背面是繁复的云纹。
还有一张字条，上面是熟悉的字迹：
“持此令，可调魏国公府暗卫三人。明日出门，务必随身。”
没有落款，但她认得这字迹——与那日竹筒纸条上的，一模一样。
沈清辞握紧令牌，指尖能感觉到上面细微的纹路。她抬起头，看向漆黑的夜空。
远处，魏国公府的方向，一盏孤灯在夜色中明明灭灭，像一双注视着她的眼睛。
夜还很长。而明的太阳升起时，等待她的，将是更大的风暴。
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