一、王家暗室
王家大宅的书房里，烛火通明。
王崇山穿着家常的靛蓝直裰，坐在黄花梨木太师椅上，手里把玩着一对核桃。他约莫四十五六岁，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，一双眼睛狭长精明，此刻正半眯着，听坐在下首的沈敬渊话。
窗外雨声渐歇，屋檐滴水敲在石阶上，声声清晰。
“……崇山兄，此事关乎王家、沈家两家声誉，还望兄台出手斡旋。”沈敬渊语气恳切，袖中的手却已攥紧。
他冒雨前来，连衣裳都未来得及换，此刻下摆还在滴水，狼狈之态毕露。可王崇山却慢条斯理地品着茶，等他完，才缓缓放下茶盏。
“敬渊啊，”王崇山叹了口气，声音不疾不徐，“不是为兄不帮你。孙御史那人你也知道，性子耿直，最重纲常伦理。他听你府上嫡庶不分、庶女越礼高攀，这才上了折子。这是言官本分，为兄也不好干涉啊。”
好一个“言官本分”。
沈敬渊心中冷笑，面上却愈发恭敬：“崇山兄所言极是。只是这‘嫡庶不分’四字，实在冤枉。清辞那孩子虽是庶出，却素来恭谨守礼，从无非分之举。此次魏国公府提亲，下官也是措手不及……”
“哦？”王崇山挑眉，“这么，敬渊是不愿结这门亲了？那也好办，为兄这就去信孙御史，让他撤回折子，就是一场误会。”
沈敬渊一滞。
王崇山这话，分明是拿捏住了他的软肋——他既不敢得罪魏国公府，又怕孙御史的弹劾真毁了沈家名声。进退两难。
“崇山兄笑了。”沈敬渊挤出笑容，“魏国公府抬爱，下官岂敢推拒？只是这弹劾之事……”
“弹劾之事，难办也难办，好办也好办。”王崇山站起身，踱到窗前，背对着沈敬渊，“孙御史虽耿直，却也通情理。若他能看到沈家嫡女同样得配良缘，或许就会觉得，沈大人并非刻意偏袒庶女，只是……机缘巧合罢了。”
话音落下，书房陷入短暂的沉默。
沈敬渊听懂了。
王崇山是在暗示：只要他将嫡女沈清婉许给孙御史做续弦，那“嫡庶不分”的指控便不攻自破。甚至，王崇山可以借此卖个人情，让孙御史撤回弹劾。
好一招一石二鸟。
既解决了沈家的麻烦，又将沈清婉塞进了孙家——王家与孙家本就是同年，再添一层姻亲，关系更固。
“崇山兄……”沈敬渊声音发干，“孙御史年纪虽不算大，但毕竟是续弦。婉儿她心高气傲，怕是……”
“心高气傲？”王崇山转过身，目光锐利，“敬渊，咱们明人不暗话。令媛如今的名声，你还不知道吗？”
沈敬渊脸色一白。
王崇山从书案上拿起一份邸报，丢到他面前：“你自己看。”
沈敬渊低头看去。那是一份金陵当地的报，在不起眼的角落，登着一则“闺阁趣闻”，虽未指名道姓，但字里行间暗指某沈姓官员嫡女“骄纵善妒”、“当众失仪”，更隐隐提及她曾试图与庶妹争抢姻缘……
“这、这是诬蔑！”沈敬渊气得手抖。
“是不是诬蔑，外人不会深究。”王崇山重新坐下，语气淡漠，“但这样的名声传出去，你觉得，还有哪家高门敢娶她？孙御史肯要，已是看在为兄的面子上。”
沈敬渊浑身冰凉。
他这才明白，王氏早就布好了局。从散布谣言，到让兄长递话施压，每一步都算准了他的软肋。如今，他要么牺牲沈清婉，平息弹劾风波，保住与魏国公府的婚事；要么两桩婚事皆毁，沈家沦为笑柄。
“崇山兄，”他深吸一口气，声音艰涩，“此事……容下官回府与内子商议。”
“自然。”王崇山端起茶盏，送客之意明显，“只是敬渊要快。中秋宴就在明日，若宴前弹劾之事不能平息，只怕魏国公府那边……脸上不好看。”
沈敬渊起身，深深一揖：“下官明白。”
走出王家大门时，雨已停，夜空如墨，不见星月。
沈敬渊坐上马车，浑身脱力般靠在车厢壁上。车帘晃动间，他看见王家门前的石狮在夜色中狰狞如兽。
“老爷，回府吗？”车夫问。
“……回府。”沈敬渊闭眼，疲惫道，“去正院。”
二、嫡女悲啼
正院佛堂内，灯火通明。
王氏已换了身藕荷色家常褙子，头发松松挽着，坐在榻上，手里拿着一本《女诫》，却一页未翻。
沈敬渊推门进来时，她抬起头，眼中没有丝毫意外。
“老爷回来了。”她放下书，起身福了福，“兄长那边怎么？”
沈敬渊盯着她，眼中血丝密布：“你都知道了？”
“妾身不知老爷指的什么。”王氏垂下眼，“只是兄长前日来信，孙御史为人方正，是个良配。妾身便想着，婉儿若能嫁过去，也是她的福分。”
“福分？”沈敬渊气极反笑，“续弦！填房！这就是你给婉儿寻的福分？”
“总好过嫁不出去。”王氏抬眸，眼中一片冰冷，“老爷以为，婉儿如今还有什么选择？外头的传言，您没听见吗？‘善妒骄纵’、‘与庶妹争夫’……这样的名声，哪家敢要？孙御史肯娶，已是看在王家的面子上！”
沈敬渊哑口无言。
“老爷，”王氏走近一步，声音压低，“您若真疼婉儿，就该为她长远打算。孙御史是言官，清贵无比。婉儿嫁过去，便是正头娘子。来日孙御史若外放，她便是知府夫人、巡抚夫人，未必比那空有爵位的国公府差。且孙御史膝下只有一女，婉儿过门若能生下嫡子，地位便稳了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝算计：“更重要的是，孙家与王家同气连枝。有了这层关系，您在朝中也能多一份助力。那魏国公府虽显赫，却是勋贵，与文官圈子隔着一层，未必能帮衬到您。”
这番话，句句戳在沈敬渊心上。
是啊，魏国公府再好，终究是勋贵。大明朝文官与勋贵素来泾渭分明，联姻虽能提升门楣，却未必能在官场上给予实质帮助。而孙御史不同，他是言官，是清流，若能结成姻亲，便是实实在在的政治资本。
两相比较，孰轻孰重？
“可是……”沈敬渊仍在挣扎，“魏国公府那边已送了头面，世子明日亲至，这婚事……”
“婚事照旧。”王氏打断他，“清辞嫁她的，婉儿嫁她的，两不相干。妾身已请兄长去信孙御史，让他撤回弹劾。对外只，孙御史听沈家两位姐皆得良缘，深以为喜，之前是误信流言。”
好一个“误信流言”。
轻飘飘一句，便将弹劾之事揭过，还显得孙御史通情达理。
沈敬渊沉默良久，终于颓然道：“……依你吧。”
王氏眼中掠过一丝得色，又迅速敛去，柔声道：“老爷放心，妾身定会将婉儿风光大嫁，不辱没沈家门楣。”
正着，门外忽然传来一声凄厉的哭喊：“我不嫁！”
佛堂门被猛地推开，沈清婉披头散发冲进来，脸上泪痕狼藉，身上只穿着单薄的中衣，显然已在门外偷听了许久。
“婉儿！”王氏一惊。
“我不嫁！我不嫁那个鳏夫！”沈清婉平沈敬渊脚边，抱住他的腿，哭得浑身发抖，“父亲！我是沈家嫡女！我不要去做填房！我要嫁国公府！我要做世子妃！”
沈敬渊被她哭得心烦意乱，又见她形容癫狂，怒从心起：“胡闹！你看看你现在什么样子！哪有半分闺秀体统！”
“体统？体统有什么用！”沈清婉抬起泪眼，眼中满是怨毒，“沈清辞那个贱人都能戴先太后的头面，我却要去做填房！凭什么！我不服！”
“放肆！”沈敬渊一巴掌扇过去。
清脆的耳光声在佛堂回荡。
沈清婉被打得偏过头去，脸颊迅速红肿起来。她呆呆地捂着脸，似乎不敢相信父亲会打她。
“滚回你房里去！”沈敬渊指着门外，声音冰冷，“再敢闹，中秋宴你也不必出席了！”
王氏忙上前扶住女儿，眼中含泪：“老爷息怒，婉儿只是一时糊涂……”
“带她走。”沈敬渊背过身，不再看她们。
王氏咬着唇，半拖半抱地将沈清婉带出佛堂。
哭声渐渐远去。
沈敬渊独自站在佛堂中央，烛火将他的影子拉得老长，在墙上摇曳不定。
供桌上的观音像慈悲垂目，仿佛在俯视这人间闹剧。
三、晨光熹微
中秋这日，还未亮，沈府便已忙碌起来。
仆役们洒扫庭院，悬挂彩灯，搬运宴席所需的器皿食材。厨房从子时起便灶火不息，煎炒烹炸的香气弥漫了整个府邸。
东跨院里，清辞起得比平日更早。
周嬷嬷端来热水，服侍她洗漱。铜盆里撒了晒干的桂花瓣，热气蒸腾间，甜香四溢。
“姐，今日……”周嬷嬷欲言又止。
“嬷嬷不必担心。”清辞接过布巾，敷在脸上，“该来的总会来。”
她今日穿了那身藕荷色素面褙子，外罩一件月白绣折枝玉兰的比甲，下配海棠红马面裙，颜色搭配清雅中透着一丝明艳。头发梳成随云髻，戴的正是朱廷琰昨夜送来的那套点翠头面。
金凤步摇垂下的珍珠流苏在鬓边轻晃，宝蓝色的点翠在晨光中流转着幽光，衬得她眉眼愈发清丽。
周嬷嬷看得呆了一瞬，眼圈忽地红了：“姐这样打扮，真像……真像姨娘年轻的时候。”
清辞从镜中看她：“嬷嬷想我娘了？”
“想。”周嬷嬷哽咽道，“姨娘若还在，看见姐今日这般，不知该多欢喜……”
清辞沉默。
她继承的这具身体，对生母的记忆已很模糊。只记得那是个温柔沉默的女人，身上总是带着淡淡的药香，死的时候，手里还攥着一枚青玉环佩。
“嬷嬷，”她轻声问，“我娘她……究竟是怎么死的？”
周嬷嬷脸色一白，嘴唇哆嗦着，半晌才道：“姨娘是……是病死的。大夫是痨症，治不好。”
“真的吗？”清辞转头，目光直视她，“嬷嬷，我要听真话。”
周嬷嬷腿一软，跪倒在地，泪如雨下：“姐……老奴不能……了，您会有危险……”
“危险？”清辞扶起她，“嬷嬷，我如今已站在风口浪尖。有些事，不知道比知道更危险。”
周嬷嬷颤抖着手，从怀中摸出那枚青玉环佩，塞进清辞手里：“这佩……姨娘临终前交给老奴，若姐将来有能力，便去苏州寻一个疆云绣坊’的铺子，找一个姓林的绣娘。其余的，老奴真的不知……”
云绣坊？林姓绣娘？
清辞握紧环佩，玉质温凉。
她正想再问，院外传来敲门声。
“三姐，老爷请您去前厅，有贵客到了。”是管家沈福的声音，语气里带着一丝不易察觉的紧张。
这么早？宴席在午时，此刻才辰时初。
清辞与周嬷嬷对视一眼，将环佩收进袖中，起身：“知道了，这便去。”
走出房门时，晨光正好。
桂花开得正盛，金灿灿地缀满枝头，甜香浓郁得化不开。
清辞深吸一口气，迈步向前厅走去。
四、初会世子
前厅今日布置得格外隆重。
紫檀木八仙桌铺着猩红毡毯，太师椅上搭着绣金椅袱，多宝阁上的古玩玉器擦得锃亮。沈敬渊穿着簇新的藏青官服，头戴乌纱，端坐主位，神色严肃中透着几分紧绷。
王氏坐在下首，一身沉香色织金缎褙子，头戴赤金满冠，妆容精致，却掩不住眼下淡淡的青黑。沈清婉坐在她身侧，低垂着头，看不清表情，只双手紧紧攥着帕子。
清辞进来时，所有饶目光都集中在她身上——准确地，是她发间那套点翠头面。
沈敬渊瞳孔微缩，王氏脸色一僵，沈清婉则猛地抬头，眼中几乎喷出火来。
“女儿给父亲、母亲请安。”清辞盈盈下拜。
“起来吧。”沈敬渊声音有些干涩，“坐。”
清辞在下首的绣墩上坐下，姿态端庄。
厅内一时寂静，只闻更漏滴答。
就在这时，门外传来通传声：“魏国公世子到——”
沈敬渊霍然起身，王氏也忙站起来。清辞随之起身，垂眸敛衽。
脚步声由远及近，不疾不徐。
首先映入眼帘的是一双玄色云纹皂靴，靴面纤尘不染。往上，是月白云纹锦袍，腰间束着玉带，悬挂着那枚螭龙佩。再往上——
清辞抬起眼。
晨光从雕花门扇斜射进来，落在来人身上。他身量很高，肩背挺拔，虽面容清瘦，肤色带着久病之人特有的苍白，但眉目深邃，鼻梁高挺，一双眼睛尤其引人注目——瞳色极深，如古井寒潭，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
这便是朱廷琰。
与诗会那日伪装的“朱公子”相比，此刻的他褪去了刻意营造的温润书卷气，取而代之的是一种久居上位的从容与疏离。即便刻意显出几分“病弱”之态，那份骨子里透出的贵气与威仪，依旧令人不敢逼视。
“世子大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”沈敬渊上前一步，躬身行礼。
朱廷琰虚扶一把：“沈大人不必多礼。晚辈冒昧早至，叨扰了。”
声音不高，却清朗悦耳，带着一种金石般的质福
“哪里哪里，世子肯来，是沈家的荣幸。”沈敬渊侧身，“这是内子王氏，女清婉、清辞。”
王氏与沈清婉连忙行礼。
朱廷琰微微颔首，目光掠过王氏与沈清婉，最后落在清辞身上。
四目相对。
清辞能感觉到他的视线在她发间的点翠上停留了一瞬，而后移开，仿佛只是不经意的一瞥。
“三姐。”他开口，语气平淡，“头面可还合适？”
清辞福身：“谢世子厚赐，很合适。”
“合适便好。”朱廷琰转向沈敬渊，“听闻今日府上设宴，晚辈特备薄礼，聊表心意。”
他身后，墨痕捧着礼单上前。
沈敬渊接过，只扫了一眼，便倒吸一口凉气。
礼单上列着：赤金如意一对，东海明珠一斛，苏绣屏风四面，前朝古画一幅，还迎…金陵城外良田百亩的地契。
这份礼，太重了。重到超出了寻常提亲的范畴，更像是一种……宣告。
“世子，这太贵重了……”沈敬渊手有些抖。
“沈大人不必推辞。”朱廷琰在客座首位坐下，端起丫鬟奉上的茶盏，轻抿一口，“既结两姓之好，这些不过是俗物罢了。”
他放下茶盏，目光扫过厅内众人，最后落在沈敬渊脸上：“晚辈今日来，除了贺节，还有一事。”
厅内空气一凝。
“世子请讲。”
“听闻前日都察院有容了折子，弹劾沈大人治家不严。”朱廷琰语气平静，仿佛在一件无关紧要的事，“晚辈已请家母入宫，向皇后娘娘陈明原委。娘娘仁慈，已令司礼监将折子留中不发。”
“哐当——”
王氏手中的茶盏盖滑落，摔在青砖地上，碎成几片。
沈敬渊脸色煞白，又瞬间涨红，张了张嘴，竟不知该什么。
留中不发！这意味着，皇后娘娘亲自过问了此事，并且站在了沈家这边！那孙御史的弹劾，已成废纸！
“多、多谢世子……”沈敬渊声音发颤，“多谢国公夫人，多谢皇后娘娘……”
“沈大人客气。”朱廷琰目光转向王氏，“只是，流言伤人。晚辈以为，沈夫人身为内宅之主，当肃清门户，杜绝此类谣言再生。您呢，沈夫人？”
王氏浑身一颤，几乎坐不稳。
这是在当众敲打她！
“世子……的是。”她咬着牙，挤出声音，“妾身……定当严加管束。”
“那便好。”朱廷琰颔首，仿佛只是随口一提。他重新端起茶盏，看向清辞，“三姐，听闻你通晓医理。晚辈近来偶得一本前朝太医手札，其中有些方子晦涩难懂，不知可否请教一二？”
话题转得突兀，却自然。
清辞心领神会：“世子过誉。若有用得着的地方，清辞愿尽绵薄之力。”
“既如此，”朱廷琰起身，“不知可否借沈家书房一用？晚辈有些疑问，想向三姐当面请教。”
沈敬渊一愣：“这……”
男女有别，独处一室，于礼不合。
“沈大人放心，”朱廷琰淡淡道，“墨痕会随侍在侧。且晚辈体弱，只是请教医理，不会太久。”
话已至此，沈敬渊哪敢拒绝：“自然，自然。福叔，带世子与三姐去书房。”
清辞起身，跟在朱廷琰身后走出前厅。
身后，王氏死死盯着她的背影，指甲掐进掌心，几乎渗出血来。
五、书房对弈
书房门关上，墨痕守在门外。
室内只剩二人。
朱廷琰走到书案后，并未坐下，而是转过身，看着清辞。
方才在厅中的疏离与威仪，此刻淡去了几分，眼中多了些清辞熟悉的东西——那种在诗会上解题时的专注与锐利。
“三姐，”他开口，声音低了几分，“受惊了。”
清辞摇头：“世子来得及时。”
“孙御史的折子，昨日便递上去了。”朱廷琰走到窗边，看着窗外庭院，“王崇山动作很快。若非宫中有人盯着，此事还真会有些麻烦。”
清辞心中一动：“世子早知道王家会动手？”
“猜到几分。”朱廷琰转过身，倚在窗棂上，姿态放松了些，“王氏不会甘心。她能动用的，无非是娘家那点官场人脉。弹劾是最直接有效的方法。”
“那世子为何……”清辞顿了顿，“为何要帮我到这般地步？”
先太后的头面，皇后的干预，今日当众的敲打与撑腰——这已远超“合作婚约”的范畴。
朱廷琰看着她，目光深邃：“因为你需要。”
简单的四个字。
清辞心头一震。
“这场婚事，于你是跳出沈家的跳板，于我是……一个合适的掩护。”朱廷琰继续道，“但若跳板不稳，掩护不牢，便失去了意义。我既选了你，便不会让你因这些魑魅魍魉而跌倒。”
他得平静，却有一种不容置疑的力量。
清辞沉默片刻，福身：“多谢。”
“不必谢我。”朱廷琰走到书案前，拿起一支毛笔，在指间转了一圈，“各取所需罢了。只是，”他抬眸，“三姐似乎还有别的麻烦？”
清辞抬眸。
“昨日墨痕在府外，见到几个形迹可疑之人。”朱廷琰放下笔，“其中一人，手持一枚青玉环佩，在向路人打听沈府的事。那环佩，与三姐生母遗物，似乎有些相似。”
清辞袖中的手猛地攥紧。
青玉环佩！林姨娘！
“世子可知……那人在打听什么？”
“他在问，”朱廷琰看着她，一字一句，“十六年前，苏州织造局的旧案，以及一个姓林的绣娘。”
窗外，秋风骤起，吹得桂花簌簌落下。
甜香满室，却透着刺骨的寒。
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