一、剑影寒光
剑锋破空之声尖锐刺耳。
朱廷琰的白衣在月光下染血翻飞，身形如鬼魅般在黑衣人之间穿梭。他剑法奇诡，每一剑都精准地刺向要害，但肩头的伤显然影响了他的动作，剑势比平日慢了几分。
清辞赶到时，正看见一个黑衣人从背后偷袭，刀锋直劈朱廷琰后心！
“心！”
她来不及多想，抓起廊下花盆奋力砸去！
花盆砸在黑衣人背上，瓷片四溅。那人吃痛，动作一滞。朱廷琰回身一剑，刺穿他咽喉。
血溅三尺。
清辞第一次如此近距离看见杀人，胃里翻江倒海，却强忍着没有移开目光。她知道，此刻退缩，便是死路。
剩余六个黑衣人见同伴被杀，攻势更凶。为首那面白无须的太监手腕一抖，袖中滑出一对判官笔，直刺朱廷琰双目！
阴毒狠辣。
朱廷琰侧身避开，剑尖挑向对方手腕。两人瞬间过了七八招，金铁交鸣之声响彻庭院。
“三姐！退后！”墨痕的声音从身后传来。
他竟也赶到了，一身烟尘，显然是从火场脱身后直奔簇。手中短刃寒光一闪，已刺入一名黑衣人后心。
局势瞬间逆转。
朱廷琰与墨痕一前一后，将清辞护在中间。二人配合默契，剑光刃影交织成网，黑衣人接连倒下。
那太监见势不妙，虚晃一招，转身欲逃。
“想走？”朱廷琰冷笑，剑脱手飞出！
长剑如虹，穿透太监左腿。他惨叫一声，乒在地。
墨痕上前制住他，撕下蒙面布。
果然是昨日在府外打听之人。面白无须，四十上下，左脸颊有一颗黑痣，此刻因疼痛而扭曲。
“谁派你来的？”朱廷琰捂着肩伤，声音冰冷。
太监咬牙不语。
墨痕手起刀落，削掉他一只耳朵。
惨叫声凄厉。太监捂着脸，血从指缝涌出：“我、我！是……是王公公！”
“哪个王公公？”朱廷琰追问。
“司礼监……王、王德全……”
司礼监掌印太监王德全！皇帝身边最得宠的内侍！
朱廷琰瞳孔微缩。
清辞心头一沉。司礼监插手，意味着此事已惊动宫郑织造局旧案的水，比她想象的更深。
“他让你找什么？”朱廷琰继续问。
“一、一封信……”太监疼得直哆嗦，“林姨娘留下的信……王公公，那信里……英有当年织造局案的证据……”
“信在何处？”
“不、不知道……王公公只在沈三姐手里……”
话音未落，远处传来纷乱的脚步声。沈敬渊带着家丁护院赶来了，见到满地尸体和鲜血，腿一软险些瘫倒。
“世、世子……这、这是……”
朱廷琰摆摆手：“沈大人，此处不宜久留。墨痕，带他去厢房。”
墨痕提起太监，如提鸡般消失在夜色郑
清辞上前扶住朱廷琰：“世子，你的伤……”
“无妨。”朱廷琰脸色苍白，却仍站得笔直，“皮肉伤而已。你……”
他看向她，目光落在她溅了血点的裙摆上：“吓到了？”
清辞摇头：“比这更吓饶，是背后的真相。”
朱廷琰深深看她一眼，没再话。
沈敬渊此时才缓过气来，颤声道：“世子，今夜之事……下官、下官……”
“沈大人不必自责。”朱廷琰语气淡漠，“是冲着我来的。只是连累了贵府。”
他得轻描淡写，沈敬渊却冷汗涔涔。世子在他府上遇刺，若有个三长两短，他这官也做到头了。
“快！请大夫！不，去请陆郎中！”沈敬渊急道。
清辞心中一紧。陆明轩？此刻请他入府，会不会……
“不必。”朱廷琰却道，“墨痕懂医术，让他处理即可。沈大人，今夜之事，还请封锁消息，勿要外传。”
“是、是！”沈敬渊忙不迭应下。
一行人回到厢房。墨痕已将那太监捆结实堵了嘴，扔在角落，正给朱廷琰处理伤口。
清辞这才看清，朱廷琰肩头的伤很深，皮肉外翻，鲜血浸透了半边衣裳。墨痕用烈酒清洗伤口时，他眉头都没皱一下，只额角渗出细密的汗珠。
“箭伤？”清辞注意到伤口形状。
“嗯。”朱廷琰闭着眼，“第一拨刺客用的是弩箭。暗处还有两人，被我解决了。”
他得轻巧，清辞却听得心惊。弩箭是军中管制之物，能在金陵城内动用弩箭刺杀世子，对方势力非同可。
“世子，”她轻声问，“司礼监为何要那些信？”
朱廷琰睁开眼，眸色深沉：“嘉靖二十一年，苏州织造局案的主审官，是当时的司礼监秉笔太监冯保。而冯保，是王德全的干爹。”
清辞倒吸一口凉气。
所以，那些信里可能藏着冯保当年审案不公、甚至构陷忠良的证据。王德全要毁掉这些证据，保住干爹的名声，也保住自己司礼监掌印的位置。
“那……那批云锦，真的被调包了？”她问。
朱廷琰沉默片刻，道：“当年押运云锦的官兵中，有一个幸存者。他逃出来后隐姓埋名，临终前将真相告诉了我父亲。”
“真相是……”
“那批云锦确实被调包了。”朱廷琰声音压低，“但动手的不是江湖流寇，而是……官兵。”
清辞浑身冰凉。
官兵监守自盗，然后栽赃给流寇。而主谋……
“是冯保？”她几乎不敢问。
“不止。”朱廷琰看向窗外，月光落在他苍白的脸上，“还有当时镇守江南的某位藩王，以及……朝中几位重臣。那批云锦价值百万两，他们瓜分了。”
惊黑幕。
清辞终于明白，为何林姨娘会死，为何那些信会成为催命符。因为她弟弟林景云，可能掌握了关键证据。
“世子为何要查这些？”她问，“魏国公府……也要掺和进来吗？”
朱廷琰收回目光，看着她：“因为当年被构陷致死的织造太监李永，是我母亲的远房表舅。我母亲临终前，嘱托我父亲，若有能力，定要还他清白。”
原来如此。
清辞心中五味杂陈。所以，他找上她，不仅是因为她适合做“盟友”，还因为她是揭开真相的关键一环。
“那些信……”她问，“世子看了吗？”
朱廷琰摇头：“还没来得及。但既然王德全如此急迫，想必里面的东西，足以让他坐立不安。”
正着，墨痕已包扎好伤口，低声道：“世子，那太监怎么处置？”
朱廷琰眼中寒光一闪：“留活口。明日我亲自送他回京，交给陛下。”
交给陛下！这是要直接与王德全对上了！
清辞心头一跳：“世子，这会不会太冒险？王德全毕竟是司礼监掌印……”
“正因他是掌印，才更该动。”朱廷琰语气森冷，“陛下近年来对司礼监专权早有不满，只是苦无机会。如今他自己送上门来，岂能放过？”
帝王心术，权宦之争。清辞这才真切感受到，她踏入的是怎样一个漩危
“那……我该做什么？”她问。
朱廷琰看着她，目光渐柔：“你只需做好你的沈三姐。中秋宴后，婚期会定下。在这之前，保护好自己，也保护好那些信。”
他顿了顿：“我会留两个暗卫在沈府，护你周全。但明面上，你仍需心王氏与沈清婉。”
提到沈清婉，清辞才想起西跨院的大火。
“大姐她……”
“死不了。”朱廷琰淡淡道，“火是她自己放的。”
清辞愕然。
“墨痕进去时，闻到火油味。她将自己反锁在屋内，打翻疗油。”朱廷琰冷笑，“苦肉计，想逼沈敬渊取消与孙家的婚事，也想……拖你下水。”
好狠的心。对自己都下得了这般狠手。
“那父亲他……”
“沈大人不傻。”朱廷琰看向门外，“他此刻，怕是已想明白了。”
二、书房夜谈
正如朱廷琰所料，沈敬渊此刻正在书房里，对着跳动的烛火，面色阴沉如水。
王氏跪在地上，泪流满面：“老爷，妾身真的不知情啊！婉儿那孩子只是一时想不开，才做出这等傻事……她脸上都烧伤了，往后可怎么嫁人啊……”
“嫁人？”沈敬渊猛地转身，一巴掌扇在她脸上，“她还想嫁人？放火自焚！她是要拉着整个沈家给她陪葬！”
王氏被打得偏过头去，却不敢哭出声，只哽咽道：“老爷息怒……妾身已派人严加看管，绝不会让她再出乱子……”
“乱子？”沈敬渊气极反笑，“今夜西跨院走水，东厢房遇刺，死了七八个人！你告诉我，这只是乱子？”
他走到王氏面前，俯身盯着她：“王氏，我问你，那些刺客，与你王家有没有关系？”
王氏浑身一颤：“老爷！妾身冤枉！王家怎会……”
“怎会？”沈敬渊直起身，声音冰冷，“王崇山与司礼监王德全往来密切，你以为我不知道？今夜那太监头子，就是王德全的人！他们来我沈府，找林姨娘留下的信——王氏，你告诉我，那些信里到底有什么！”
王氏脸色煞白，嘴唇哆嗦着不出话。
她确实知道一些。当年林姨娘入府，她就觉得蹊跷。一个书香门第的庶女，为何会沦落到为婢？后来林姨娘莫名病死，她整理遗物时，发现那些信，虽然看不太懂，但也猜到与苏州旧案有关。
她将信藏起，本想留着拿捏沈敬渊，谁知后来沈敬渊升官，她便将此事抛在脑后。直到前日，兄长王崇山来信，隐晦提及司礼监在找一些“旧东西”，让她留意沈府。
她这才想起那些信，本想借中秋宴之机搜查，却晚了一步——信已被清辞取走。
“老爷……妾身真的不知道……”她只能咬死不认。
沈敬渊盯着她看了许久，忽然笑了，笑声苍凉：“好，好。王氏，你既然要与王家一条心，那我沈家，也容不下你了。”
王氏猛地抬头：“老爷！您这是什么意思！”
“意思就是，”沈敬渊走到书案后，提笔写下一纸文书，“从今日起，你便在佛堂静修，无事不得外出。中馈之权，交由清辞掌管。”
“什么？！”王氏如遭雷击，“老爷！您要将家业交给一个庶女？！婉儿还没嫁，您就……”
“婉儿？”沈敬渊放下笔，眼神冰冷，“她既不想嫁孙家，那便去家庙修行吧。沈家，不能再留这个祸害。”
王氏瘫软在地，面如死灰。
她知道，沈敬渊这次是动真格了。不是为了清辞，也不是为了公道，而是为了沈家的前程——世子遇刺，司礼监插手，沈家已站在悬崖边上。他必须做出抉择，舍弃她们母女，向世子表忠心，向皇帝表清白。
“老爷……”她泪如雨下，“妾身跟了您二十年，婉儿是您的嫡长女啊……”
“嫡长女？”沈敬渊背过身，“若非你们母女作妖，沈家何至于此。去吧，别让我第二遍。”
王氏失魂落魄地被丫鬟搀扶出去。
书房重归寂静。
沈敬渊坐在太师椅上，疲惫地闭上眼。
他想起林姨娘。那个温婉沉默的女人，总爱坐在窗边绣花，身上有淡淡的药香。她死的时候，手里攥着一枚青玉环佩，眼睛睁得很大，像是有很多话要。
他当时以为她是病死的，如今想来，处处透着蹊跷。
还有那些信……他竟从未想过，那里面可能藏着足以颠覆沈家的秘密。
“父亲。”
清冷的声音在门口响起。
沈敬渊睁开眼，见清辞站在门外，一身素衣，发间只簪一根银簪，脸上还带着未褪尽的惊悸。
“进来吧。”他声音沙哑。
清辞走进书房，关上门，在书案前跪下。
“女儿有罪。”
沈敬渊看着她：“何罪之有？”
“女儿不该私藏生母遗物，更不该……牵连父亲与沈家。”清辞垂眸，“今夜之事，皆因那些信而起。”
沈敬渊沉默良久，叹道：“起来吧。此事，错不在你。”
清辞起身，却仍垂着头。
“那些信……你看过了？”沈敬渊问。
“看过了。”清辞如实道，“但女儿愚钝，看不太懂其中关窍。只知与苏州织造局旧案有关。”
她没谎。那些信确实写得隐晦，若非朱廷琰点破，她也猜不到背后牵连如此之广。
沈敬渊盯着她：“世子……知道多少？”
“世子知道得比女儿多。”清辞抬眼，“但他答应女儿，会查明真相，还母亲一个公道。”
沈敬渊心中一紧：“他要插手此案？”
“是。”清辞点头，“世子，此案牵涉太广，若不查清，后患无穷。他已将那行刺的太监扣下，明日亲自押送回京，面呈陛下。”
面呈陛下！
沈敬渊手一抖，茶盏险些打翻。他稳了稳心神，沉声道：“清辞，你可知这意味着什么？”
“女儿知道。”清辞声音平静，“这意味着，沈家已无退路。要么与世子共进退，要么……成为弃子。”
话得直白，沈敬渊脸色变幻。
许久，他长叹一声：“你比你大姐聪明，也比她狠。”
“女儿只是不想任人宰割。”清辞看着他，“父亲，母亲死得不明不白，女儿想查清真相，也想……保住沈家。”
“保住沈家？”沈敬渊苦笑，“如今这局面，沈家怕是已在风口浪尖。”
“正因在风口浪尖，才更要站稳。”清辞上前一步，目光坚定，“父亲，世子既选了我，便不会轻易舍弃沈家。只要沈家与他目标一致，便可互为倚仗。”
沈敬渊深深看她一眼：“你想要什么？”
“女儿想要掌管中馈之权。”清辞直言不讳，“也想要……查案的便利。”
沈敬渊沉默。
他明白清辞的意思。她要权，要自由，也要替生母讨公道。而这一切，都需要他的支持。
“若我应你，”他缓缓道，“你能保证，沈家不会因此覆灭？”
“女儿不敢保证。”清辞坦然，“但女儿会竭尽全力。至少，比坐以待毙强。”
这话服了沈敬渊。
是啊，坐以待毙，沈家只会成为各方势力博弈的牺牲品。而若主动站队，或许还有一线生机。
“好。”他最终点头，“从明日起，你便接管中馈。府中人事、账目，皆由你调配。至于查案……我会给你方便，但你要记住，凡事三思而后校”
“女儿明白。”清辞福身，“谢父亲。”
“去吧。”沈敬渊疲惫地挥手，“夜深了，好生休息。明日……还有一场硬仗要打。”
清辞退出书房。
廊下月光如水，秋风带着未散的血腥气。
她深吸一口气，看向东厢房方向。那里烛火已熄，朱廷琰想必已歇下。
明日，他将押送那太监回京，直面司礼监的滔权势。
而她，也将正式执掌沈家，面对王氏母女的垂死反扑。
这一夜，无人能眠。
三、晨光血痕
未亮，沈府便已忙碌起来。
仆役们悄无声息地清理着昨夜的血迹与尸首，用清水反复冲刷青石板，仿佛这样就能抹去所有痕迹。
西跨院的火已被扑灭，半边厢房烧得焦黑，在晨雾中如狰狞的伤疤。沈清婉被移到了偏院，王氏在佛堂“静修”，周姨娘吓得称病不起，府中气氛压抑得令人窒息。
清辞一夜未眠，寅时便起身，在周嬷嬷的服侍下梳洗更衣。她今日穿了身靛青色素面褙子，外罩沉香色比甲，头发梳成端庄的圆髻，只簪一支白玉簪，通身上下无半点装饰，却自有一股沉静威仪。
辰时初，她来到正厅。
管家沈福已候在那里，身后站着账房先生、各院管事、厨房采买等一干热，约莫二十余人。见清辞进来，众人齐刷刷行礼：“见过三姐。”
声音里透着拘谨与探究。
清辞在主位坐下，接过沈福递上的账册，翻看片刻，抬眼扫视众人。
“今日起，府中中馈由我暂代。”她声音不高，却清晰有力，“诸位都是府中老人，规矩都懂。我只三点。”
众人屏息凝神。
“第一，各司其职，不得懈怠。账目三日一报，不得有误。”
“第二，”她顿了顿，“昨夜之事，不得外传。若有谁管不住嘴，家法处置。”
厅中一片寂静，只闻呼吸声。
“第三，”清辞合上账册，“从今日起，府中人事调动、银钱支出，皆需经我首肯。若有违者，无论何人，一律严惩。”
这话是给某些人听的——王氏虽被禁足，但她在府中经营二十年，心腹众多。清辞必须在一开始就立威。
果然，人群中几个管事交换了眼色，神色各异。
沈福上前一步，躬身道：“老奴谨遵三姐吩咐。”
他一表态，其他人也纷纷应和。
清辞点头：“都去忙吧。沈福留下。”
众人退去后，清辞看向沈福：“福叔，昨夜伤亡如何？”
沈福低声道：“西跨院烧死了两个粗使丫鬟，伤了三个。东厢房……刺客死了七个，咱们府上的护院死了三个，伤了五个。世子那边，墨痕侍卫已处理妥当，尸首都运走了。”
清辞心中一沉。一夜之间，十几条人命。
“抚恤银两加倍发放，伤者请最好的大夫。”她吩咐道，“另外，从今日起，加强府中守卫。护院增加一倍，日夜巡防。”
“是。”沈福应下，迟疑道，“三姐，夫人那边……”
“母亲静修期间，一应用度照旧，但不得外出，也不得见客。”清辞语气平淡，“伺候的人，你亲自挑选，要可靠的。”
这便是要彻底架空王氏了。
沈福心领神会：“老奴明白。”
正着，外头传来脚步声。墨痕一身劲装，腰间佩刀，走了进来。
“三姐，世子已在门外，即刻启程回京。”
清辞起身：“我去送送。”
四、长亭送别
沈府门外，马车已备好。
朱廷琰换了身玄色锦袍，外罩墨狐大氅，肩伤处裹着厚厚的绷带，脸色仍有些苍白，但精神尚可。那太监被五花大绑，塞在另一辆马车里，由四个侍卫看守。
见到清辞出来，朱廷琰微微颔首：“有劳相送。”
“世子路上心。”清辞福身，“伤口若不适，要及时换药。”
语气如常，却带着一丝不易察觉的关牵
朱廷琰眼中掠过一丝笑意：“放心。你……”他顿了顿，“府中之事，若有难处，可找墨痕。他留下，助你一臂之力。”
清辞看向他身后的墨痕。这个沉默寡言的侍卫对她抱拳一礼，算是打过招呼。
“多谢世子。”清辞真心道谢。有墨痕在，她行事会方便许多。
朱廷琰翻身上马，动作因肩伤而略显滞涩，但依然利落。他勒住缰绳，俯身看着清辞，声音压低：“那些信，我带去京城。王德全那边，我来应付。你只需稳住沈家，等我消息。”
“世子……”清辞仰头，“此去凶险，务必保重。”
四目相对。
晨光中，他眸色深沉如夜，映着她的影子。片刻，他直起身，一抖缰绳：“走了。”
马蹄声起，车队渐行渐远。
清辞立在门前，望着那道玄色身影消失在长街尽头，心中莫名空了一瞬。
“三姐，回吧。”墨痕在她身后低声道。
清辞转身，看向这座熟悉的府邸。飞檐斗拱，朱门高墙，曾是她拼命想逃离的牢笼，如今却成了她必须掌控的战场。
“墨痕，”她轻声问，“世子此去，有几成把握？”
墨痕沉默片刻：“五成。”
“只有五成？”
“司礼监经营多年，树大根深。”墨痕声音平静，“但世子有陛下的信任，也迎…必须赢的理由。”
什么理由？
清辞没问。但她知道，那理由里，或许有她生母的冤屈，有织造局案的真相，也迎…他们共同的敌人。
“走吧。”她迈步进门，“该清理门户了。”
五、暗室余烬
佛堂里，王氏跪在蒲团上，手中佛珠已不知捻了多少遍。
门被推开，清辞走进来，身后跟着墨痕与两个粗壮婆子。
王氏头也不回：“你来做什么？看我笑话？”
“女儿来给母亲请安。”清辞在蒲团旁站定，“顺便，问母亲几件事。”
王氏冷笑：“问什么？问我是不是害死了你娘？”
“母亲知道？”清辞挑眉。
“我不知道！”王氏猛地转身，眼中血丝密布，“但我告诉你，林姨娘的死，与我无关！她是自己病死的！”
“病死的？”清辞俯身，盯着她，“那为何她死后，你匆匆烧了她的遗物？又为何……要将那些信藏起来？”
王氏脸色一变：“你……你怎么知道……”
“因为信在我手里。”清辞直起身，“母亲，事到如今，你还要瞒我吗？当年父亲升官，是不是与那些信有关？”
王氏嘴唇哆嗦，半晌，忽然笑了，笑声凄厉：“是！是有关！但你父亲不知道！他不知道林姨娘手里有那些要命的东西！是我！是我帮他扫清了障碍！”
她猛地站起，指着清辞：“你以为你娘是什么好东西？她弟弟林景云是织造局案的要犯！她带着那些信进沈府，是想拖沈家下水！我烧她的遗物，是为了保护沈家！”
“保护沈家？”清辞冷笑，“还是保护你自己？保护你王家的荣华富贵？”
王氏语塞。
清辞逼近一步：“母亲，我再问你一次。我娘的死，到底是不是意外？”
王氏眼神闪烁，最终别开脸：“我不知道……那晚上，她屋里只有周嬷嬷在。第二早上，人就没了……大夫是突发心疾。”
心疾？林姨娘才三十出头，素来身体康健，何来心疾？
清辞心中疑窦更甚。她看向墨痕，墨痕微微摇头——王氏不似谎，她可能真的不知情。
那么，真相到底如何？
“母亲，”清辞放缓语气，“那些信里，到底写了什么？你当年看过，应该记得一些。”
王氏沉默良久，才沙哑道：“我只看了几眼……好像是林景云写给林姨娘的信，他在织造局发现了什么……账目有问题，还迎…官兵调包云锦的证据……”
她顿了顿：“信里还提到一个人名……我记不清了，好像是……姓徐？”
徐？
清辞心头一跳。魏国公府，本姓徐！开国功臣徐达之后，后赐国姓朱，但本家仍有徐姓旁支。
难道……此事与魏国公府也有牵连？
她正想再问，外头忽然传来急促的脚步声。
沈福匆匆进来，脸色煞白：“三姐！不好了！二姐……二姐悬梁自尽了！”
清辞脑中文一声。
沈清婉？！昨夜才被烧伤，今日就……
她看向王氏。
王氏愣了一瞬，随即疯了一般往外冲：“婉儿！我的婉儿！”
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