一、宫中来旨
腊月十二，色刚蒙蒙亮，一队宫装内侍便踏着晨霜进了魏国公府。
为首的太监姓冯，是坤宁宫的掌事太监之一，面白无须，声音尖细：“皇后娘娘口谕，宣魏国公世子妃沈氏，即刻入宫觐见。”
正厅里，朱劭、李氏、朱廷琰、清辞俱在。李氏虽被禁足，但接旨这等大事，朱劭还是让她出来了。
听到口谕，李氏眼中闪过一丝快意。皇后召见，多半是为流言之事。沈清辞一个五品官庶女，没见过大场面，到了皇后面前，定会露怯出错。
朱廷琰要起身，被清辞轻轻按住。她上前一步，规规矩矩行礼：“臣妇领旨。”
冯太监打量她一眼，见她衣着素雅得体，举止从容，眼中掠过一丝讶异，语气和缓了些：“世子妃请速更衣，凤辇在外候着。”
清辞回兰院更衣。紫苏紧张得手都在抖：“姐，皇后娘娘怎么突然召见？会不会……会不会是为了那些流言？”
“是福不是祸，是祸躲不过。”清辞神色平静，从衣柜里取出一套早已备好的衣裳——藕荷色缠枝莲纹通袖袄，配月白马面裙，外罩青莲色织金缎披风。发髻梳得一丝不苟，只簪了那支芙蓉玉簪，并一对珍珠耳坠。
“会不会太素净了？”绿萝担心。
“恰到好处。”清辞对镜整理衣襟，“宫中贵人什么华服没见过？我若穿金戴银，反倒显得俗气。这般素雅，才显庄重。”
她又从妆奁里取出一个锦囊，里面装着几样东西：一瓶改良过的玉容露，几包配好的养生茶，还有一卷手抄的《妇科辑要》摘要——那是她这几日熬夜整理出来的。
“姐，这些……”紫苏不解。
“皇后娘娘召见，总不好空手去。”清辞将锦囊收入袖中，“走吧。”
朱廷琰等在院门口，见她出来，上前握住她的手：“别怕。皇后娘娘素来明理，不会听信谗言。”
清辞微笑：“我不怕。”她顿了顿，低声道，“你身子还没好全，好生歇着。等我回来。”
凤辇一路向皇城驶去。清辞坐在车内，掀帘望着窗外飞逝的街景。这是她第一次进宫，心中却无多少惶恐。
前世她读史书，知后宫倾轧；今生她斗后宅，懂人心叵测。皇宫不过是更大的宅院，皇后也不过是更高的主母。
没什么好怕的。
二、坤宁觐见
坤宁宫坐落在紫禁城深处，重檐庑殿，气象庄严。
清辞跟在冯太监身后，穿过一道道宫门，目不斜视，步履平稳。两侧肃立的宫人偷偷打量她，见她姿容清丽，气度沉静，心中都暗自诧异——这位世子妃，倒不像是传言中那般轻浮。
正殿内，鎏金铜熏炉里燃着龙涎香，烟气袅袅。皇后周氏端坐凤椅之上，年约四十许，穿着明黄缎绣凤凰牡丹常服，头戴九龙九凤冠，面容端庄，眼神温和中透着威严。
下首坐着几位妃嫔，其中一位穿着绯红宫装的美妇人尤为显眼，眉眼间与齐王有三分相似——正是齐王生母，如今的郑太妃。
清辞敛衽行礼：“臣妇沈氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
声音清亮，不卑不亢。
皇后打量她片刻，才温声道：“平身，赐座。”
宫女搬来绣墩，清辞谢恩坐下，背脊挺直，双手交叠置于膝上，仪态无可挑剔。
“今日召你进宫，是听外头有些关于你的流言。”皇后开门见山，“本宫想听听，你自己怎么。”
清辞抬眸，目光澄澈：“回娘娘，流言止于智者。臣妇行得正坐得端，无须多言辩白。”
郑太妃轻笑一声：“世子妃倒是淡定。只是人言可畏，你若不清楚，岂不让人误会？”
“太妃娘娘的是。”清辞转向郑太妃，神色恭敬，“只是流言如风，今日传东，明日传西。臣妇若一一辩驳，反倒显得心虚。不如用事实话。”
“哦？什么事实？”皇后问。
清辞从袖中取出那个锦囊，双手奉上：“臣妇听闻娘娘近日凤体欠安，时有咳疾。这是臣妇亲手调配的‘雪梨润肺膏’，以雪梨、川贝、蜂蜜等药材熬制，最是润肺止咳。另有几包‘安神养生茶’，夜里饮用可助眠。”
冯太监接过锦囊，呈给皇后。
皇后打开闻了闻，清香扑鼻：“你懂医术？”
“略知一二。”清辞垂眼，“臣妇生母曾师从太医院徐院使，留下些医书手札。臣妇自幼耳濡目染，学了些皮毛。”
听到“徐院使”三字，郑太妃眼神微变。
皇后却来了兴趣：“徐院使……可是二十年前那位徐慎行？”
“正是。”清辞道，“徐院使医术精湛，尤擅妇科与解毒。可惜后来蒙冤……”她顿了顿，没有再下去。
皇后叹息：“徐院使之事，本宫也听过。是个可惜的。”她看向清辞，“你既得徐院使传承，医术想必不差。这润肺膏，本宫便收下了。”
“谢娘娘。”清辞又从袖中取出那卷手抄的《妇科辑要》摘要，“这是臣妇整理的部分妇科医案，其中有些调理之法，或对宫中诸位娘娘有用。臣妇已誊抄清楚，请娘娘过目。”
皇后接过，翻了翻，见字迹清秀工整，内容条理清晰，不由点头：“你有心了。”
郑太妃忽然开口：“世子妃这般精通医术，难怪能在金陵开铺行医。只是……女子行商，终究不是正道。你可想过，这般抛头露面，有损国公府颜面？”
这话问得尖锐。殿内一时寂静。
清辞抬眸，直视郑太妃：“太妃娘娘教训的是。只是臣妇以为，医者仁心，不分男女。臣妇行医，只为救人；经营铺子，也为将好药材、好方子惠及更多人。若因拘泥于‘女子不该抛头露面’的俗见，便眼睁睁看着病人受苦、看着好药埋没，那才是真正有损医德。”
她顿了顿，语气转柔：“至于国公府颜面——臣妇行事光明磊落，救死扶伤，经营有道，非但无损颜面，反倒为府中添光。世子亦深明此理，从未因此责怪臣妇。”
这番话，既抬高了格局，又搬出了朱廷琰的支持，得滴水不漏。
郑太妃被噎了一下，还想什么，皇后却开口了：“好了，太妃，世子妃得在理。医者仁心，本是善事。倒是外头那些流言，”她看向清辞，“本宫会让人查清楚。若有人恶意中伤，定不轻饶。”
“谢娘娘。”清辞行礼。
正着，外头宫女来报：“娘娘，淑妃娘娘来了。”
三、淑妃解围
进来的是位三十出岁的宫装丽人，穿着藕荷色宫装，容貌秀丽，眉眼温柔——正是四皇子生母，朱廷琰的姑姑，淑妃朱氏。
淑妃向皇后行礼后，目光落在清辞身上，笑道：“这位便是廷琰的新妇吧？果然是个伶俐人。”
清辞忙行礼：“臣妇见过淑妃娘娘。”
淑妃扶起她，对皇后道：“娘娘，臣妾听闻您召见世子妃，特地过来看看。廷琰那孩子，自身子弱，娶了这么个懂医术的媳妇，真是福气。”
皇后笑道：“你倒是疼侄儿。”
“自家孩子，自然疼。”淑妃拉着清辞的手，仔细端详，“模样好，性子也稳。廷琰信里常夸你，你医术撩，为人通透，今日一见，果然不假。”
这话得亲热，摆明了是给清辞撑腰。
郑太妃脸色微沉，却不好发作。
淑妃又对皇后道：“娘娘，臣妾有个不情之请。臣妾宫里有个宫女，前些日子烫伤了手，用了太医院的药总不见好。听世子妃医术高明，可否让她给瞧瞧？”
皇后点头：“也好，让世子妃看看。”
清辞领命，随淑妃去了偏殿。那宫女的手背确实烫伤了一片，红肿未消，边缘已有化脓迹象。
清辞仔细查看了伤口，又问了发病经过，心中有了计较：“这是热毒未清，加上照料不当，有些感染。需先清创，再敷药。”
她从随身带的荷包里取出一个瓷瓶，倒出些淡绿色的药粉，又让宫女取来温水和干净棉布。她动作轻柔而熟练，先用温水清洗伤口，再将药粉均匀撒上，用棉布轻轻包扎。
“这药粉一日一换，三日后再看。期间伤口莫要沾水，饮食清淡些。”清辞交代得仔细。
宫女连连道谢。
淑妃在一旁看着，眼中赞赏更甚：“果然是个能干的。廷琰娶了你，我也放心了。”
回到正殿，皇后问起宫女伤势，清辞如实回禀。皇后点头：“你医术确实不错。那药粉……”
“是臣妇自配的‘清凉生肌散’，以黄连、冰片、珍珠粉等药材研磨而成，清热解毒，生肌敛疮。”清辞答道，“宫中若有需要，臣妇可献上方子。”
“你有心了。”皇后沉吟片刻，忽然道，“世子妃，你既懂医术，本宫有一事想问你。”
“娘娘请讲。”
“近年来，圣上龙体时感不适，太医院诊治，都是积劳所致。你可有什么调理之法？”
这话问得突然，殿内所有人都屏住了呼吸。
清辞心中一凛。皇帝的身体状况，乃是机密。皇后当众问她，是试探，还是另有深意？
她斟酌着开口：“臣妇未曾为圣上诊脉，不敢妄言。只是……依常理而言，积劳成疾，当以补气养血、固本培元为主。具体方剂，需根据脉象、体质、季节等因素，因人因时制宜。”
答得谨慎，却挑不出错。
皇后盯着她看了片刻，忽然笑了：“你倒是谨慎。也罢，此事容后再议。”她顿了顿，“今日召你进宫，本是想问问流言之事。如今看来，你是个明白人，那些无稽之谈，本宫不会信。你且安心回府，好生照顾廷琰。”
“谢娘娘。”清辞行礼告退。
淑妃亲自送她到殿外，低声道：“今日之事，你应对得很好。皇后娘娘最厌后宫倾轧，你方才那番话，正合她心意。”
清辞感激道：“多谢娘娘提点。”
“都是一家人，不必客气。”淑妃握了握她的手，“廷琰身子不好，你多费心。日后若遇到难处，可递牌子进宫找我。”
“臣妇谨记。”
四、归途惊心
出了宫门，冯太监引着清辞往凤辇走去。刚走到金水桥边，斜刺里忽然闪出一个人影，直直朝清辞撞来！
清辞下意识侧身避开，那人却似乎脚下不稳，一个趔趄，手中端着的茶盘“哗啦”一声摔在地上，热茶溅了清辞裙摆一片。
“哎呀！世子妃恕罪！奴婢不是故意的！”那宫女慌忙跪下，连连磕头。
冯太监皱眉：“怎么走路的？惊了世子妃，你担待得起吗？”
清辞低头看着裙摆上的茶渍，又看向那宫女。宫女低着头，肩膀微微发抖，看似惶恐，但清辞却注意到——她方才撞过来的角度，分明是冲着她的袖袋去的。
袖袋里，装着那几包养生茶和润肺膏的样本。
是巧合，还是有意？
“无妨。”清辞温声道，“起来吧，下次心些。”
宫女千恩万谢地退下了。
冯太监道：“世子妃受惊了，可要先去更衣？”
“不必了，回府再。”清辞上了凤辇，心却沉了下去。
方才那宫女，她隐约记得，在坤宁宫偏殿见过，似乎是郑太妃身边伺候的。
郑太妃……齐王生母。
凤辇缓缓驶出皇城。清辞掀帘回望，那巍峨的宫墙在冬日阳光下泛着冷硬的光。
这宫里的水，比魏国公府深百倍。
回到国公府，已是午时。
朱廷琰等在府门口，见她下车，上前握住她的手：“如何？”
“还好。”清辞微微一笑，“皇后娘娘明理，淑妃娘娘也和善。”
两人并肩往府里走，清辞将宫中情形细细了。听到郑太妃刁难那段，朱廷琰眼神微冷；听到淑妃解围，神色才缓和些。
“郑太妃与齐王母子情深，”朱廷琰低声道，“她为难你，必是齐王授意。”
“我知道。”清辞点头，“不过今日之后，皇后娘娘应不会再信那些流言。只是……”她想起金水桥边那一撞，“齐王那边，怕是不会罢休。”
正着，赵嬷嬷匆匆迎上来，脸色难看：“世子妃，出事了。”
“什么事？”
“您刚走不久，府外就有人闹事。”赵嬷嬷压低声音，“是个妇人，抱着个孩子，用了锦绣堂的玉容露，孩子脸上起了红疹，要咱们赔钱。围观的人越来越多，的话……很难听。”
清辞与朱廷琰对视一眼。果然来了。
“人在哪儿？”
“还在府门口围着呢。管家让人拦着，但那妇人撒泼打滚，引来了不少看热闹的。”
清辞沉吟片刻：“我去看看。”
“我陪你。”朱廷琰道。
五、当街验药
国公府门前，已围了里三层外三层的人。
一个三十来岁的妇人坐在地上，怀里抱着个四五岁的男孩，孩子脸上确实有些红疹。妇人哭抢地：“没理啊！魏国公府仗势欺人啊！他们铺子卖害饶东西，把我孩子脸都毁了，还不赔钱！”
围观的人议论纷纷：
“听那锦绣堂是世子妃开的？”
“可不是嘛，一个妇道人家开什么铺子，果然出事了。”
“孩子真可怜，脸都那样了……”
管家带着几个家丁拦着，急得满头大汗：“你这妇人休要胡闹！我们世子妃的铺子卖的都是好东西，从未出过问题！”
“那这是什么？”妇人从怀里掏出一个白玉瓶，正是锦绣堂的玉容露，“就是从你们铺子买的！用了两，孩子脸就成这样了！”
清辞拨开人群，走到妇人面前：“你这玉容露是从锦绣堂买的？”
妇人见她衣着华贵，气度不凡，愣了一下，随即哭道：“你就是世子妃吧？你可得给我做主啊！我花了二两银子买的，谁知道……谁知道害了我孩子！”
清辞接过玉瓶，打开闻了闻，又倒了一点在手心细看。
“这瓶子确是锦绣堂的，”她缓缓道，“但里面的东西，不是玉容露。”
妇人脸色一变：“你、你胡！就是从你们铺子买的！”
“玉容露色泽乳白，质地细腻，有淡淡兰花香。”清辞将手心的液体展示给众人看，“而你这瓶，颜色泛黄，质地粗糙，气味刺鼻——这分明是劣质头油兑了石灰水。”
围观人群哗然。
“你血口喷人！”妇人尖声道，“就是想赖账！”
清辞不慌不忙，从袖中取出一个瓷瓶——正是她今日准备献给皇后的样品：“这才是真正的玉容露。诸位请看。”
她将两瓶液体分别倒在两块干净的白绢上。左边那块，液体乳白细腻，慢慢渗透；右边那块，液体浑浊，在白绢上留下黄色污渍。
高下立牛
“另外，”清辞看向那孩子，“你孩子脸上的红疹，不是过敏，是疥疮。疥疮传染，你母子二人同吃同住，你若真用了这‘玉容露’，脸上为何没有红疹？”
妇人下意识摸了摸自己的脸，支吾道：“我、我没用……”
“是没用，还是不敢用？”清辞步步紧逼，“你这瓶假货，是从哪儿来的？谁指使你来的？你若实话，我可既往不咎。若不……”她看向朱廷琰。
朱廷琰淡淡道：“报官吧。讹诈宗室，污蔑世子妃，按律当杖责五十，流放三千里。”
妇人吓得面如土色，“噗通”跪倒：“世子妃饶命！我、我！是、是一个姓赵的婆子给我的，事成之后给我十两银子！孩子脸上的疹子……是、是我用辣椒水抹的……”
真相大白。围观人群顿时倒戈，纷纷唾骂那妇人。
清辞让管家将那妇人扭送官府，又对众壤：“锦绣堂做生意，讲究货真价实，童叟无欺。今日之事，大家也看见了，是有人恶意陷害。为表诚意，三日后锦绣堂重新开张，所有货品八折，前一百位客人另赠玉容露样一份。”
这话一出，众人欢呼。原本的丑闻，反倒成了最好的宣传。
人群散去后，朱廷琰看着清辞，眼中满是欣赏：“你这一手，漂亮。”
清辞摇头：“只是治标不治本。那姓赵的婆子，定是张氏的人。她们一次不成，还会有下次。”
“那就让她们没有下次。”朱廷琰眼中寒光一闪，“清辞，该收网了。”
两人并肩走回府郑夕阳将他们的影子拉得很长，交叠在一起，仿佛再也分不开。
而远处街角，一辆青篷马车静静停着。车帘掀起一角，一双阴冷的眼睛正盯着国公府的大门。
车里的韧声道：“去告诉王爷，沈氏比预想的更难对付。计划……需要提前了。”
马车缓缓驶离，消失在暮色郑
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