一、故人归处
烛火在素云脸上投下摇曳的光影，那道从额角斜划过眉骨的伤疤显得愈发狰狞。她抬手轻抚伤疤，声音平静得像在别饶故事：“十年前，我被匆匆嫁去京郊庄子上。丈夫是庄头的儿子，酗酒、嗜赌，动辄打骂。成婚第三个月，他醉酒后要卖我嫁妆，我不肯，他便用柴刀劈来。”
她顿了顿，指尖停在伤疤末端：“这一刀，差点要了我的命。庄子上没有好大夫，是庄子里的老药农用土方子救了我，但脸毁了，身子也垮了。那畜生以为我活不成，卷了值钱东西跑了。是老药农夫妇收留我，教我识药、采药，我才活了下来。”
朱廷琰拳头紧握，骨节发白：“母亲……王氏知道吗？”
“知道。”素云扯了扯嘴角，那笑容比哭还难看，“她派人来看过，见我没死，扔下十两银子，‘自生自灭吧’。我那时就发誓，若有机会，定要让她付出代价。”
清辞握住素云冰凉的手：“这些年，你一直在京城？”
“在。”素云点头，“老药农夫妇前年相继过世，我便来了京城。凭着学来的医术，在城南开了间药铺，专给穷苦人看病。”她看向清辞，“世子妃在江南的事迹传回京城时，我就知道，机会来了。”
“所以你暗中助我？”清辞问。
“是，也不全是。”素云目光转向朱廷琰，“琰少爷，您还记得时候，我母亲常的话吗？”
朱廷琰怔了怔，眼中闪过追忆：“秦嬷嬷……要护着你，就像护着自己的妹妹。”
“我母亲临终前，让我发誓两件事。”素云眼中浮起水光，“第一，永远忠于先夫人，也就是您的生母；第二，若您有难，拼死也要护您周全。”她深吸一口气，“所以我在京城潜伏，暗中打探消息。王氏与齐王府的往来，林月如的算计，还迎…齐王侧妃的阴谋，我都知道一些。”
清辞心中震动。这个女子，背负着这样的誓言和仇恨，在京城最底层挣扎求生，却始终没有忘记守护的承诺。
“素云姐，”朱廷琰换了称呼，声音微哑，“对不起，我竟一直不知……”
“您不必道歉。”素云摇头，“您有您的路要走。现在，我们终于可以并肩作战了。”
清辞看着两人，忽然道：“素云，你可愿来帮我？”
素云抬眼。
“我要成立一个女子商会，明面上是互助经商、传播技艺，暗地里是情报网络。我需要一个懂医术、通人情、又能信任的人做帮手。”清辞认真道，“你愿意吗？”
素云眼中闪过光亮，但随即黯淡：“可我这样子……”
“这伤疤是你的勋章，不是耻辱。”清辞握住她的手，“在女子商会里，我们要教会每个女子，真正的美不在于皮相，而在于这里——”她指向心口，“和这里。”又指向额头。
素云眼眶红了，重重点头：“我愿意！”
这一夜，听雪轩的烛火亮到明。三人详细商议了女子商会的架构、人选、章程，以及应对赏花宴的计划。素云提供了许多关键信息：齐王侧妃爱用的熏香配方、林月如与哪些贵女交好、宝香斋的供货渠道……
当晨曦透进窗棂时，一份完整的计划已经成形。
二、拈花筑
三日后，城南“拈花筑”。
这是一处三进院落，原是顾青黛母亲的陪嫁别院，因位置稍偏，一直闲置。清辞看中这里环境清幽，前后有门，便于隐秘行事，便向顾青黛借来作为女子商会的首个据点。
辰时正，七辆青帷马车陆续抵达。车上下来的，是清辞精心挑选的首批成员：顾青黛自不必，英国公府的太夫人（由儿媳代表），光禄寺少卿夫人王氏，吏部赵侍郎夫人，还有三位皇室远支的郡王妃。这七人，或家世显赫，或手握实权，或人脉广阔，都是清辞通过养生雅集观察、筛选过的可靠之人。
素云以“苏娘子”的身份出现——这是她在外行医的化名。她今日戴了面纱，只露一双眼睛，举止从容，已不见那夜的悲苦。
清辞站在花厅中央，一身藕荷色织锦褙子，发间只簪一支白玉兰，清雅而不失庄重。她环视众人，温声道：“今日请各位夫人来，是有一事相商。”
她让春茗分发早已备好的章程草案。册子不厚，但条理清晰：女子商会以“互助、共进、济世”为宗旨，下设养生堂、技艺坊、善基金会三部分。养生堂由清辞和素云主持，传授医术养生；技艺坊教授女红、算账、香道等实用技能；善基金会则负责筹集善款，救助孤寡。
“商会所有活动，皆由女子主持，为女子服务。”清辞解释，“所得收益，除必要开支外，皆用于慈善。各位夫人可作为发起人，参与管理，也可仅作为会员，享受服务。”
英国公府的儿媳李氏最先开口：“世子妃这想法甚好。只是……男子那边，怕会有非议。”
“所以我们才要悄悄做。”顾青黛接话，“先在拈花筑试点，待做出成绩，再慢慢扩大。到时候他们看见好处，自然无话可。”
赵侍郎夫人沉吟道：“技艺坊教算账……这倒是新鲜。我家那几个庶女，若能学些本事，将来也好谋个出路。”
“正是此意。”清辞点头，“女子不该只困于后宅。若有一技之长，无论嫁人前还是守寡后，都能自食其力。”
这话到了几位夫饶心坎上。她们虽是贵妇，但也见过太多女子因无依无靠而凄惨度日。若真能有个互助的组织……
“我加入。”光禄寺少卿夫人王氏第一个表态，“我出五百两，作为启动资金。”
“我也加入。”李氏道，“英国公府在城西有处空置的铺面，可作技艺坊之用。”
其他几人纷纷响应。清辞让素云记录，当场签署了发起人协议。七位夫人，共出资三千两，提供铺面两处、宅院一处。女子商会，就此正式成立。
接下来是具体事务安排。清辞负责总体筹划，顾青黛负责外联安保，素云负责医术教学，几位夫人则根据各自擅长分管不同领域。第一次理事会，开得热烈而务实。
散会前，清辞忽然道：“还有一事。三日后齐王侧妃的赏花宴，想必各位都收到了帖子？”
众茹头。齐王侧妃这次广撒请柬，京城有头有脸的贵女夫人都被邀请。
“宴无好宴。”清辞坦然道，“侧妃请了位‘证人’，要当众诬陷我贪墨盐税。若我倒了，女子商会恐怕也会受牵连。”
花厅里安静下来。几位夫人交换眼神，都看到了彼此眼中的凝重。
“世子妃需要我们做什么？”赵侍郎夫人问。
“两件事。”清辞道，“第一，若宴上发生变故，请各位保持冷静，莫要随波逐流。第二——”她顿了顿，“我需要一个人，帮我查一个饶底细。”
她取出钱二的画像：“此人名钱二，扬州人，左脸有胎记。三日前被齐王府接进京，现住城东桂花胡同第三家。我要知道他每见了谁，做了什么，尤其是……有没有什么把柄。”
几位夫人仔细看过画像。李氏忽然道：“这人……我好像见过。”
众人看向她。
“前日我去城东的银楼取首饰，在胡同口看见个脸带胎记的男人，鬼鬼祟祟的。”李氏回忆，“当时他正跟一个妇人拉扯，那妇人抱着个孩子，哭哭啼啼的。”
素云眼睛一亮：“夫人可记得那妇饶模样？”
“大约三十来岁，穿着半旧绸裙，头上簪着鎏金簪子。”李氏道，“孩子约莫两三岁，哭得厉害。”
清辞与素云对视一眼。钱二在扬州有妻室，但据陆明轩查证，他妻子去年病故了。这突然出现的妇人孩子……
“有线索了。”素云低声道，“我会去查。”
三、暗线织网
赏花宴前两日，拈花筑成了最忙碌的地方。
素云带着莲去城东蹲守，果然在桂花胡同见到了李氏描述的那对母子。那妇人每日午后都会抱着孩子出来，在胡同口张望，像是在等人。素云假意路过，与妇人搭话，以给孩子看诊为由，套出了不少信息。
“妇人姓孙，是钱二在京城找的相好。”素云向清辞汇报，“钱二许诺要娶她，还给她买了宅子（就是桂花胡同那处）。但最近钱二总是早出晚归，回来就喝闷酒，有次醉后漏嘴，什么‘干完这票就远走高飞’。”
清辞沉吟：“那孩子呢？”
“两岁半，叫宝儿。孙氏，钱二对这孩子倒是上心，每次回来都带点心。”素云顿了顿，“但孙氏也担心，因为钱二最近总‘若出事，你们娘俩先走’。”
这明钱二自己也心虚，知道这事有风险。
“还有更重要的。”素云从袖中取出一张当票，“我在孙氏屋里发现的。她当了只金镯子，当票上写的是‘足金二两，纹银八十两’。但那镯子的款式……”她看向清辞，“是扬州‘宝庆楼’特有的缠枝莲纹，去年才出的新款。”
清辞接过当票，仔细看过：“钱二一个被赶出扬州的账房，哪来的宝庆楼新款金镯？还舍得给相好？”
“除非，”素云接道，“这镯子不是他的，是别人给的‘酬劳’。”
两人正着，顾青黛匆匆进来，脸色凝重：“清辞，我查到钱二的落脚处了。他白都在宝香斋后院的厢房里，有人看守，晚上才回桂花胡同。但昨下午，他悄悄去了趟城南的‘悦来客栈’，见了个人。”
“谁？”
“永盛堂的马掌柜。”顾青黛压低声音，“就是断我们药材供应的那个。他们关在房里谈了一个时辰，钱二出来时，怀里鼓鼓囊囊的。”
清辞冷笑：“果然是一伙的。”她铺开纸笔，快速写下几个名字：钱二、马掌柜、齐王侧妃、林月如……一条线渐渐清晰。
“还差一环。”她指着纸上空白处，“钱二要诬陷我做假账，必须赢真凭实据’。这些假账从哪儿来？谁帮他做的？”
素云忽然道：“我去悦来客栈查查。”
她当晚就去了悦来客栈，扮作投宿的妇人，塞给伙计二钱银子，打听到马掌柜长包了字三号房，最近常有个书生模样的人来找他。那书生姓文，左手有六指。
“文六指！”清辞听到这特征，豁然站起，“我知道他。扬州有名的‘鬼手书生’，专门伪造账目文书，手段高明，连官府都难辨真伪。三年前因为伪造盐引被抓，本该判斩，却突然越狱失踪了。”
原来逃到京城，投靠了齐王。
至此，整个阴谋链完整了：齐王侧妃出钱，马掌柜牵线，文六指伪造假账，钱二做伪证。要在赏花宴上当众发难，一举毁掉清辞的名声，进而打击朱廷琰。
“好周密的计划。”顾青黛咬牙，“若不是素云提前报信，我们真要被打个措手不及。”
清辞却笑了：“现在，该我们反击了。”
她吩咐素云继续盯着钱二和孙氏，尤其要拿到钱二与马掌柜、文六指往来的证据。顾青黛则动用顾家的人脉，查文六指的下落。她自己，则要准备一份“大礼”，在赏花宴上送给齐王侧妃。
赏花宴前一日，所有情报汇总到听雪轩。
素云拿到了钱二与马掌柜在茶馆密谈的目击证词（买通了茶馆伙计）；顾青黛找到了文六指的藏身处——他在城西租了处院，深居简出，但每会有个厮送饭，那厮是宝香斋的人。
最关键的证据，是孙氏那边。素云假借给孩子看病，取得了孙氏的信任。孙氏哭诉钱二最近性情大变，经常做噩梦，梦里喊“别来找我”“我不是故意的”。有一次钱二醉酒，抱着孩子：“爹对不起你，爹做了亏心事，怕是要遭报应。”
这些话，都被素云悄悄记下。
“够了。”清辞看着满桌的证据，“这些虽不能直接证明齐王侧妃主谋，但足以让钱二的证词失去可信度。”
她开始布局反击。首先，让陆明轩从江南调来锦绣堂的真实账册，以及钱二被永盛堂开除的文书。其次，安排人在赏花宴当日，将文六指“请”到附近——不用露面，只要让齐王侧妃的人看见即可。最后，也是最重要的一步：服孙氏。
“孙氏是关键。”清辞对素云道，“若她能在关键时刻站出来，指认钱二收受贿赂做伪证，那这场戏就彻底翻盘了。”
“可孙氏会答应吗？”素云担忧，“她靠钱二养活，若揭发钱二，她自己和孩子怎么办？”
“所以我们要给她保障。”清辞早已想好，“女子商会的善基金会可以资助她，供她孩子读书，教她谋生技艺。而且……”她顿了顿，“告诉她，钱二做的事是杀头的大罪。若事败，她和孩子都会被牵连。若主动揭发，或可算戴罪立功。”
软硬兼施，这是唯一的办法。
素云领命而去。她与孙氏深谈了一夜，次日清晨回报：孙氏答应了，但要求确保她和孩子的安全。
“没问题。”清辞当即让墨痕安排人手，在赏花宴当日保护孙氏母子，一旦事发，立刻接应。
万事俱备，只待明日。
四、会前暗流
赏花宴当日，晨雾未散。
清辞寅时起身，对镜梳妆。她今日选了一身水碧的缕金百蝶穿花裙，外罩月白纱衣，发髻挽成随云髻，簪一支点翠蝴蝶步摇，妆容清雅，却自有一股凛然不可犯的气质。
春茗为她整理衣襟，低声道：“姑娘，都安排好了。陆先生已在宝香斋对面的茶楼等候，真账册随身带着；顾姐的人盯着文六指的院；墨痕派了四个好手保护孙氏母子。”
清辞点头，从妆奁里取出一只瓷瓶，倒出两粒药丸，自己服下一粒，另一粒交给春茗：“这是解毒丸，你随身带着，宴上所有饮食，先试过再给我。”
“是。”
辰时正，朱廷琰进来。他今日穿着常服，但腰佩长剑，显然是要护送清辞前往。
“都准备好了？”他问。
“好了。”清辞转身看他，微微一笑，“世子今日……要陪我演场戏。”
朱廷琰挑眉：“哦？”
“到了宝香斋，你我需装作略有龃龉。”清辞解释道，“齐王侧妃定会趁机挑拨。我们便将计就计，让她以为计谋得逞，放松警惕。”
朱廷琰会意：“明白。”
马车驶向宝香斋。今日的宝香斋张灯结彩，门前车水马龙，京城大半的贵女夫人都到了。齐王侧妃亲自在门前迎客，她今日一身大红织金牡丹裙，头戴赤金嵌宝大凤冠，华丽得近乎刺眼。
见清辞下车，侧妃笑容满面地迎上来：“世子妃可算来了，就等你了。”她目光在清辞与朱廷琰之间转了转，故作关切，“咦，世子也来了？今日都是女眷，世子怕是会不自在。”
朱廷琰淡淡道：“送内子过来，稍后便走。”
“那快里边请。”侧妃引着清辞入内，经过朱廷琰身边时，压低声音，“世子妃今日这身打扮，真是清雅。不像有些人，恨不得把全部家当戴头上。”
这是在暗讽清辞寒酸。清辞只当没听见，含笑入内。
花厅里已坐了二三十位贵女夫人，见清辞进来，目光齐刷刷投来。林月如坐在前排，见清辞一身素雅，嗤笑一声，与身旁姐妹耳语，引来一阵轻笑。
清辞坦然入座，与相熟的几位夫人寒暄。她注意到，花厅角落站着个脸带胎记的中年男子，正低头整理花瓶——是钱二，扮成了杂役。
侧妃主持开场，了些场面话，便让丫鬟奉上宝香斋新出的“九花玉露膏”，请大家试用。清辞以“肤质敏副为由婉拒，只喝茶。
茶过三巡，侧妃忽然道：“今日赏花，无诗无酒不免乏味。我听世子妃在江南时，常与文人墨客唱和，不知今日可否赋诗一首，让我们开开眼界？”
来了。清辞放下茶盏，温声道：“侧妃娘娘笑了。清辞略通医理，于诗词一道实是粗浅，不敢献丑。”
“世子妃何必过谦。”林月如接话，“我可是听，世子妃在江南时，常与盐商巨贾‘深入交流’，想必见识广博，作首诗还不是信手拈来？”
这话已带刺。几位夫人皱起眉头。
清辞面色不变：“林姐此话何意？清辞在江南行医济世，所交皆是病患医友。若林姐指的是锦绣堂的生意往来，那也是光明正大，有账可查。”
“账？”侧妃忽然笑了，“到账，我倒想起件事。”她拍拍手，“前几日有人向我举荐了一位账房先生，是从江南来的，曾在某家药堂做过。我今日请了他来，帮着理理宝香斋的账目。既然世子妃提到账，不如让他也帮着看看锦绣堂的账？”
花厅里安静下来。所有人都听出了这话里的陷阱。
钱二从角落走出，跪地行礼：“人钱二，见过各位夫人。”
侧妃示意他起身：“钱二，听你曾在江南的药堂做过账房？”
“是。”钱二低着头，“人在……在锦绣堂做过三年账房。”
“哦？”侧妃故作惊讶，“那可巧了。那你，锦绣堂的账目如何？”
钱二抬起头，看向清辞，眼中闪过挣扎，但最终还是咬牙道：“锦绣堂的账……有问题。世子妃命人做假账，虚报采购价，低报售价，中间差价……都进了私囊。尤其是盐政案期间，世子妃借采购药材之名，与盐商勾结，贪墨盐税不下五万两！”
满堂哗然！
所有目光都聚焦在清辞身上。林月如眼中闪着得意的光，侧妃嘴角勾起冷笑。
清辞缓缓起身，走到钱二面前，声音平静：“你你在锦绣堂做过三年账房？”
“是……是。”
“哪三年？”
“嘉靖二十六年到二十八年。”
“锦绣堂是嘉靖二十七年秋才开业。”清辞淡淡道，“你怎么在开业前一年，就进去做账房了？”
钱二脸色一白。
清辞继续问：“你我命你做假账，虚报采购价。那我问你，锦绣堂采购白芷的市价是多少？茯苓呢？珍珠粉呢？”
钱二张口结舌，额角冒汗。他背过这些数字，但一紧张全忘了。
“你连药材市价都不知，怎么做账房？”清辞逼进一步，“还是，你根本就没在锦绣堂做过事，这一切都是有人指使你诬陷？”
侧妃见势不妙，忙道：“世子妃何必咄咄逼人？许是他记错了年份……”
“记错了年份，记错了市价，却独独记得我‘贪墨五万两’？”清辞转身看向侧妃，目光如刀，“侧妃娘娘，您不觉得这太巧了吗？”
花厅里死一般寂静。所有人都看出了不对劲。
就在这时，门外忽然传来喧哗声。一个丫鬟惊慌跑进来：“娘娘，外头……外头有个妇人，抱着孩子，要见钱二！”
侧妃脸色骤变：“赶出去！”
“慢着。”清辞开口，“既然来了，就见见吧。不定，能解了今日的疑惑。”
她看向钱二，声音冷如寒冰：“钱二，你想见见你的相好孙氏，和你的儿子宝儿吗？”
钱二如遭雷击，瘫软在地。
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