一、苗疆秘药
戌时三刻，魏亲王府药房。
陆明轩将最后一味药材放入药碾，铜杵与石臼碰撞，发出沉闷的声响。他额上满是细密汗珠，不是因为劳累，而是因为手中这份刚从徐掌柜尸体上找到的残缺药方。
“赤心草……”他喃喃自语，将碾好的药粉倒入玉碗，“师妹，你确定这最后一位是赤心草？”
清辞站在药柜前，手中拿着一本泛黄的《苗疆药典》，指尖停在一页上：“师兄你看，《苗疆异草志》记载：‘赤心草，生于瘴疠之地，叶赤如血，性烈如火。与血吻花同用，可制奇毒，名‘焚心散’，中者心脉如焚，七日必死。’”
她转身，将书页摊在桌上：“而徐掌柜的药方上，前几位正是血吻花、金线蕨、鬼箭羽……这最后一炉香，恐怕不是香，是毒。焚心散。”
陆明轩脸色骤变：“焚心散……我曾在师父的笔记中见过此毒记载。是前朝宫廷秘药，专用于赐死犯大罪的皇族，死后症状如突发心疾，极难察觉。但配方早已失传……”
“没失传。”清辞打断他，从怀中取出那支编号七的金簪，“刘太妃留下了。她将配方藏在金簪里，传给婉娘，婉娘又传给徐嬷嬷。二十年后，这最后一炉毒，终于要成了。”
她走到窗前，望着夜色中沉寂的京城：“师兄，你他们要用这焚心散，毒死谁？”
陆明轩沉默良久，缓缓道：“能配得上‘焚心散’的，必是身份极其尊贵之人。且……必须是值得他们动用这最后底牌的人。”
值得动用底牌的人。
清辞脑中飞速闪过几个名字：二皇子朱常洛？杨阁老？还是……远在大同的廷琰？
不，不对。
焚心散需当面下毒，或混入饮食香料。廷琰远在边关，婉娘的手伸不到那么长。二皇子虽在宫中，但德妃已出事，婉娘未必会立刻对亲外甥下手。杨阁老虽是首辅，却还不够“尊贵”。
那会是谁？
“王妃！”春茗急促的脚步声打断她的思绪，“宫里有消息！德妃娘娘……醒了！”
清辞与陆明轩对视一眼，立刻道：“备车，入宫！”
二、德妃遗言
永和宫偏殿，药气浓郁。
德妃躺在榻上，面色灰败如纸，每呼吸一次，都伴随着拉风箱般的嘶鸣。太医，她的肺被毒烟灼伤，能醒来已是奇迹，但时日无多了。
朱常洛跪在榻前，握着母亲的手，泪流满面。
清辞踏入殿内时，德妃正艰难地抬手，抚着儿子的脸。见她进来，德妃浑浊的眼睛亮了亮，嘴唇嚅动：“王……妃……”
清辞快步上前，俯身轻声道：“娘娘有话，但无妨。”
德妃喘息着，目光转向儿子：“洛儿……出去……母妃有话……单独与王妃……”
朱常洛犹豫，但在德妃坚持的目光下，终是含泪退出，将殿门掩上。
殿内只剩二人。
德妃忽然抓住清辞的手，力气大得惊人：“王妃……救救洛儿……婉娘……婉娘要杀他……”
清辞心下一震：“婉娘为何要杀二殿下？他不是她的亲外甥吗？”
“因为……因为他知道了……”德妃眼中闪过恐惧，“他知道了……他父亲……不是先帝……”
如惊雷炸响。
清辞僵在原地。
二皇子朱常洛，不是先帝的骨血？
“当年……我入宫前……已有了身原…”德妃泪如雨下，“是婉娘逼我的……她刘家需要一个皇子……她会安排好一黔…我……我不敢不从……”
所以德妃入宫，从一开始就是阴谋。她怀着婉娘安排的饶孩子，冒充皇嗣，进入深宫。先帝被蒙在鼓里，宠爱她，封她为妃，甚至……
“那孩子的父亲是谁？”清辞声音发颤。
“我不知道……我真的不知道……”德妃剧烈咳嗽，咳出带血的黑痰，“婉娘只……是刘家旁支的一个子弟……早已病死了……她让我永远别……可洛儿长大了……长得越来越像那个人……婉娘怕了……她要灭口……”
所以婉娘要杀的，不是二皇子，是她亲手安排的这颗棋子的亲生父亲——那个刘家旁支子弟。
但那人已死，于是她要杀知道真相的二皇子。
更要杀可能泄密的德妃。
“前日……婉娘派人传话……最后一炉香已成……让我做好准备……”德妃抓紧清辞的手，指甲几乎嵌进肉里，“她……宫钟响时……就是洛儿的死期……王妃……求求你……救救他……他是无辜的……”
宫钟响时。
又是宫钟。
“娘娘可知，宫钟何时会响？”清辞急问。
“子时……今夜子时……”德妃声音越来越弱，“她……子时钟响……下皆知……刘家的江山……要回来了……”
刘家的江山。
清辞浑身冰凉。原来婉娘要的不是复仇，是江山。她要让流着刘家血脉的二皇子登基，让大明江山，改姓刘。
“婉娘现在何处？”她追问。
德妃摇头，眼中光芒渐渐涣散：“她在……在宫里……她一直……在宫里……”
话音未落，她的手陡然垂下，眼睛睁着，却再无声息。
“娘娘？德妃娘娘！”
清辞急唤，但德妃已没了呼吸。太医冲进来施救，半晌，颓然摇头：“娘娘……薨了。”
朱常洛平榻前，放声痛哭。
清辞缓缓起身，徒殿外。夜色深沉，远处钟楼的黑影矗立，像一头沉默的巨兽。
子时。
还有不到三个时辰。
三、九门戒严
亥时初，清辞回到王府，立刻召集所有人。
“墨痕，你持我令牌，调锦衣卫、五城兵马司所有可用人手，封锁九门，许进不许出。尤其是携带药材、苗疆打扮者，一律扣押。”
“陆师兄，你带太医院所有太医，彻查宫中所有香料、药材库存，凡有苗疆所出，全部封存检验。”
“春茗，你去找顾姐，让她联络京营中可靠将领，随时待命，听我号令。”
一道道命令迅速下达。王府内外，灯火通明，人影幢幢，空气中弥漫着山雨欲来的紧张。
清辞独自走进书房，摊开京城舆图。婉娘在宫里，这是德妃临死前透露的最重要的线索。可宫中三千殿宇，数万宫人，她会在哪里？
刘太妃的永寿宫？德妃的永和宫？还是……某个不为人知的角落？
她想起柳宫女的供词：婉娘从不露面，所有指令通过金簪传递。
所以婉娘很可能伪装成普通宫人，甚至太监，隐藏在人群郑她熟悉宫廷，有刘太妃留下的关系网，要藏身太容易。
但今夜子时，她必须现身——因为她要亲眼看着宫钟敲响，看着她的计划实现。
钟楼。
清辞目光落在舆图上钟楼的位置。那是宫中最高建筑，登楼可俯瞰整个紫禁城。子时钟响时，站在楼上，能看到全城。
如果她是婉娘，一定会去钟楼。
“王妃，”陆明轩匆匆进来，面色凝重，“太医院查过了，宫中所有苗疆药材，三日前已被人领走。领药的是个老太监，腰牌显示是御膳房的，但御膳房，没这个人。”
“腰牌是假的？”
“不，腰牌是真的，但人不对。”陆明轩低声道，“下官怀疑，有攘用了腰牌，或是在御膳房安插了人。”
清辞心下一沉。连御膳房都被渗透，婉娘在宫中的势力，比她想的更深。
“还有，”陆明轩迟疑道，“下官查验德妃娘娘的脉案时，发现一件怪事——娘娘入宫前三年，每月都有一位游方郎中进宫为她‘调理身体’。太医院没有记录，但内务府有支出账目，每次付银五十两。”
游方郎郑
苗疆秘药。
时间点，正在德妃怀孕前后。
“那郎中叫什么？长什么模样？”
“账目上只写‘苗医龙氏’。至于样貌……”陆明轩摇头，“二十年前的旧事，宫人早已换了几茬，无人记得。”
龙氏。
苗疆，姓龙。
清辞脑中闪过一个模糊的念头，却抓不住。
便在这时，墨痕疾步而入：“王妃，九门已封锁，但……西直门守将来报，半个时辰前，有一支商队强行出城，被拦下后发生冲突，死三人，伤七人，商队首领逃脱。”
“商队什么来历？”
“是从山西来的皮货商，但查验货物，皮货下面……藏的是药材。”墨痕递上一包药材，“已请陆先生看过，是血吻花和赤心草。”
最后一炉毒药的原料。
“逃脱的首领，可看清样貌？”
“四十余岁，面白无须，右手手背……有块朱红色胎记，形似梅花。”
柳宫女手背有胎记，蒙面人后颈有胎记，这个首领手背也有胎记。
一家人。
清辞豁然起身：“立刻全城搜捕！重点查与刘太妃、德妃有关联的府邸、商铺、别院！”
“是！”
墨痕领命而去。清辞重新坐回椅中，指尖冰凉。
婉娘在宫里，她的儿子（或兄弟）在宫外。一个负责下毒，一个负责接应。子时钟响，里应外合。
可他们要毒谁？怎么毒？
焚心散需混入饮食或香料，要毒死身份尊贵之人，必须接近其日常起居。宫中最尊贵的，如今只剩……
她猛地想起一个人。
二皇子朱常洛。
德妃刚死，二皇子悲痛欲绝，若此时有人送上“安神汤”或“镇痛香”……
“备车！”清辞再次起身，“去二皇子府！”
四、皇子府惊魂
二皇子府在皇城东侧，离皇宫不远。清辞赶到时，府门紧闭，只留两个灯笼在寒风中摇晃。
守卫见是王妃车驾，慌忙开门。清辞直入正堂，却见朱常洛一身素服，正对着一盏长明灯发呆。他眼睛红肿，神色恍惚，显然还未从丧母之痛中缓过来。
“殿下，”清辞上前，“德妃娘娘临终前，可有人送来什么汤药、香料？”
朱常洛茫然抬头：“汤药？太医开了一剂安神汤，我刚服下……”
“汤在何处？”清辞急问。
“在……在厨房温着，要分三次服……”朱常洛见她神色不对，也紧张起来，“王妃，可是那汤有问题？”
清辞不答，转身直奔厨房。灶上果然温着一只药罐，揭开盖子，药气扑鼻。她取出银针探入，针尖瞬间变黑。
“有毒！”跟随而来的陆明轩失声道。
朱常洛脸色煞白：“这……这是太医院送来的……”
“不是太医院。”清辞沉声道，“下毒之人，假冒太医。殿下，这药你服了几次？”
“一次……就刚才服了一次……”朱常洛忽然捂住胸口，面色痛苦，“我……我觉得心口发热……”
焚心散发作了。
“陆师兄！”清辞急唤。
陆明轩立刻上前诊脉，片刻后，脸色难看：“确是焚心散，毒性已侵入心脉。幸好殿下只服了一次，剂量不大，还有救。”
他取出金针，飞快刺入朱常洛胸前要穴，又喂他服下一粒解毒丸。朱常洛呕出一口黑血，面色稍缓，但依旧虚弱。
“下毒之人必在府中，”清辞环视四周，“立刻封锁全府，所有人不得出入！搜！”
护卫们领命而去。片刻后，后院传来打斗声。清辞与陆明轩赶到时，只见墨痕正与一个太监打扮的人缠斗。那太监武功极高，出手狠辣，墨痕竟一时拿他不下。
“留活口！”清辞厉声道。
墨痕闻言，招式一变，转为擒拿。但那太监眼见不敌，忽然咬破口中蜡丸，黑血喷出，倒地抽搐，顷刻毙命。
又是服毒自尽。
清辞上前查看尸体。太监四十上下，面白无须，右手手背……干干净净，没有胎记。
不是那个逃脱的商队首领。
“搜身。”她下令。
墨痕在尸体怀中搜出一支金簪——芙蓉累丝，编号“三”。
德妃的金簪。
“还有这个，”墨痕又从尸体的鞋底夹层中取出一张纸条，上面只有一行字：
“子时三刻，钟楼见。”
落款是一个字：“婉”。
婉娘约人在钟楼见面。
约的是谁？
清辞盯着那张纸条，脑中忽然闪过一个可怕的念头——婉娘要见的，可能不是这个太监，而是……下毒成功后，去钟楼复命的另一个人。
那个人，此刻或许正在去钟楼的路上。
“墨痕，你带人立刻去钟楼，封锁所有出入口，不许任何人靠近！陆师兄，你留在府中救治殿下，务必保住他性命！”
她转身欲走，朱常洛却挣扎着抓住她的衣袖：“王妃……带上我……我要知道……谁害了我母妃……”
清辞看着他眼中的痛苦与决绝，终是点头：“好。但你要答应我，一切听我安排，不可冲动。”
朱常洛重重点头。
五、钟楼迷雾
子时将至。
钟楼矗立在夜色中，飞檐斗拱在月光下投下狰狞的影子。楼高九层，是京城最高建筑，平日里由钦监和钟鼓司共同掌管，夜间除了敲钟的太监，罕有人至。
墨痕已带人将钟楼团团围住，但楼内情况不明，不敢贸然闯入。
清辞与朱常洛赶到时，楼下一片死寂，只有寒风呼啸而过。
“王妃，楼上有人。”墨痕低声道，“三层以上有烛光，但看不清人数。”
清辞抬头望去。钟楼三层的窗棂后，果然有微弱火光摇曳。不止一处——四层、五层、甚至顶层，都有光。
婉娘不是一个人来的。
她带着手下，在等什么。
“我上去。”清辞解下斗篷，露出里面的劲装——这是她为防万一，让春茗准备的。
“王妃不可！”墨痕急道，“太危险，让属下……”
“你带人守在下面，若有人逃出，务必擒获。”清辞打断他，又看向朱常洛，“殿下在慈候，无论听到什么，都不许上去。”
朱常洛咬牙点头。
清辞握紧袖中匕首，推开了钟楼沉重的木门。
门内一片漆黑，只有楼梯盘旋而上，通向未知的黑暗。她点燃手中火折子，拾级而上。脚步声在空旷的楼梯间回荡，像踩在心上。
一楼，空无一人。
二楼，只有堆积的杂物。
三楼……
烛光是从这里开始的。
清辞踏入三楼时，瞳孔骤缩。
这里被布置成了一间佛堂。正中供着一尊观音像，香案上燃着三炷香，香烟袅袅，散发着熟悉的清冽苦意——青鸾引。
而观音像前，跪着一个背影。
素衣，白发，身形佝偻，是个老妇。
听到脚步声，老妇缓缓转身。
一张布满皱纹的脸，一双浑浊却锐利的眼睛。她看着清辞，忽然笑了，笑容凄厉如夜枭：
“你来了。”
清辞握紧匕首：“婉娘？”
“是我。”老妇起身，动作迟缓，却带着一种诡异的从容，“二十年了，终于有人叫出这个名字。”
她走到窗边，望着楼下黑压压的包围，嗤笑：“带这么多人来，是怕我这个老太婆跑了？”
“德妃是你杀的。”清辞声音冰冷，“二皇子也是你下的毒。”
“德妃？”婉娘冷笑，“那个不中用的棋子，死了就死了。至于洛儿……他本就不该来到这世上。刘家的血脉，有我就够了。”
“刘家的血脉？”清辞盯着她，“你到底是谁？”
婉娘转身，烛光映着她苍老的脸：“我？我是刘婉娘，刘太妃的亲妹妹。也是……”她顿了顿，眼中闪过疯狂，“大明未来的太后！”
太后？
清辞心下一震：“你凭什么？”
“凭我儿子。”婉娘笑得诡异，“他很快就会登基，成为这下之主。而我，会是垂帘听政的太后。刘家失去的江山，我要亲手拿回来！”
“你儿子是谁？”
“你很快就会知道。”婉娘望向楼梯方向，“他来了。”
脚步声从楼上传来，不疾不徐，从容镇定。
清辞转身，看向楼梯口。
一道身影缓缓走下，玄色常服，玉冠束发，面容温雅，唇角甚至还带着一丝浅笑。
看清那人面容的刹那，清辞如遭雷击，浑身血液瞬间冻结。
“杨……阁老？”
六、真相如刀
杨慎站在楼梯口，目光平静地看着清辞，仿佛只是在朝堂上遇见同僚。
“王妃，夜深露重，何苦来此？”他声音温和，一如往常。
清辞盯着他，脑中一片空白。怎么会是杨阁老？三朝元老，清流领袖，他怎么会是婉娘的儿子？怎么会是青鸾的首领？
“很意外？”婉娘走到杨慎身边，得意地笑，“我儿潜伏朝堂四十年，从翰林院编修到内阁首辅，一步步，都是我为他铺的路。先帝信任他，百官敬重他，就连你……不也一直当他是个忠臣吗？”
杨慎轻轻握住母亲的手，低声道：“母亲，时候不早了，该送王妃上路了。”
上路？
清辞后退一步，匕首横在胸前：“你们想杀我？”
“不是想，是必须。”杨慎叹道，“王妃，你太聪明了，聪明到……快要揭开所有的秘密。我不能让你活着离开钟楼。”
他拍了拍手。
四楼、五楼、顶层的烛光同时熄灭，黑暗中，响起细微的机械转动声。无数箭镞的寒光，在窗缝、梁柱后闪烁。
这是个陷阱。
婉娘和杨慎故意暴露，引她上楼，然后在钟楼设伏，要将她乱箭射杀。
“你以为杀了我，就能掩盖一切？”清辞强迫自己冷静，“廷琰在大同，陆炳在锦衣卫，顾家在京营……他们不会放过你。”
“廷琰？”杨慎笑了，“他中了焚心散，活不过七日。陆炳？他此刻应该已被我的人‘请’去喝茶了。至于顾家……顾老将军病重，京营群龙无首，不足为虑。”
他一步步逼近：“王妃，这局棋，我下了四十年。从先帝到今上，从齐王到三皇子，所有人都是我的棋子。你……也不例外。”
清辞握紧匕首，掌心全是冷汗。她环顾四周，箭镞的寒光已对准她全身要害，无处可逃。
“最后一个问题，”她盯着杨慎，“二皇子，真的是你同母异父的兄弟？”
杨慎笑容微僵。
婉娘却厉声道：“他不配！那个孽种，不过是刘家旁支的野种！我儿才是正统，才是该坐龙椅的人！”
所以，杨慎是婉娘与刘家旁支所生，二皇子是德妃与另一个刘家旁支所生。两人同母异父，却都是刘家血脉。
婉娘要扶亲儿子登基，所以必须清除二皇子这个“竞争者”，甚至清除知道真相的德妃。
“母亲，”杨慎忽然道，“钟要响了。”
话音未落，头顶传来沉重的机械转动声。那是钟楼顶层的铜钟，正在被缓缓拉起，准备敲响子时的钟声。
宫钟响，下知。
他们要在这钟声里，杀死她，然后……开始最后的计划。
“放箭。”杨慎淡淡道。
机括声齐响，箭如飞蝗！
清辞就地翻滚，躲到一根柱子后。箭矢钉在柱上、地上、墙壁上，密密麻麻。她肩头一痛，已被一支箭擦过，血瞬间染红衣襟。
不能死在这里。
她咬牙，从怀中掏出一枚信号弹——这是墨痕给她的，危急时刻可发信号求援。
但刚拿出，又一波箭雨袭来，她被迫翻滚躲避，信号弹脱手滚落，掉进楼梯缝隙。
完了。
清辞背靠柱子，听着箭矢破空声，心中一片冰冷。难道真要死在这里？死在离真相只有一步之遥的地方？
便在这时，钟楼大门轰然被撞开！
“王妃！”
墨痕带人冲了进来，但立刻被埋伏在暗处的箭手射倒数人。双方在狭窄的楼梯间展开激战，刀光剑影，血肉横飞。
清辞趁机起身，想要冲下楼，却被杨慎拦住。
“想去哪里？”他手中多了一把软剑，剑光如毒蛇吐信，直刺她心口。
清辞挥匕格挡，但力量悬殊，被震得虎口发麻，连连后退。杨慎武功竟如此高强，远超她的预料。
“我儿文武双全，”婉娘在一旁得意道，“当年若不是为了隐藏身份，早该是武状元了！”
杨慎步步紧逼，剑招狠辣。清辞虽跟廷琰学过几招防身术，但远不是对手，很快身上又添数道伤口。
“王妃！”墨痕想冲上来救援，却被更多黑衣人缠住，脱身不得。
清辞徒窗边，再无退路。杨慎的剑尖，已抵在她咽喉。
“永别了，王妃。”他眼中闪过一抹复杂，但手中剑毫不犹豫刺下！
便在这千钧一发之际，一道寒光破窗而入，精准地打偏了剑尖！
紧接着，一道身影如鹰隼般掠入，长剑如虹，直取杨慎！
“廷琰？！”清辞失声惊呼。
来人一身黑色劲装，面上覆着银质面具，但那双眼睛，那身形，分明是……
“他不是廷琰。”杨慎后退数步，盯着来人，声音发颤，“你是……朱常洵？！”
面具人缓缓摘下面具。
烛光下，露出一张苍白却俊美的脸——正是本该在宗人府圈禁的三皇子，朱常洵！
他手中长剑滴血，目光冷冽如冰：“杨阁老，二十年不见，别来无恙？”
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