袁绍的使者踏入许昌城门时，正赶上一阵北风吹过，风里没有河北平原常见的沙尘，却裹着铁甲寒刃般的冷意——那是来自邺城军营的肃杀，藏在使者马车的车辙里，碾过许昌平整的青石街道。
使者是陈琳，当世大儒，一篇《饮马长城窟蟹名满下。他乘坐的马车高大华丽，车厢四周挂着深色锦帘，车轮碾过青石板时发出沉闷的“轱辘”声，与街边粮店伙计的吆喝、孩童的嬉闹形成奇妙的对比。陈琳的目光透过锦帘缝隙，像鹰隼般审视着这座迅速崛起的城池：街道两侧商铺林立，酒肆的幌子在风中摇晃，布庄的伙计正忙着给客人量布；往来行人穿着粗布衣裳，虽不华丽却干净完整，连补丁都缝得整整齐齐；巡逻的士兵队列严整，玄色甲胄在秋日阳光下反射着冷光，脚步轻缓，从不随意冲撞行人。
没有流民蜷缩在墙角，没有乞丐伸手乞讨，甚至连市集上都很少有大声喧哗——一种秩序井然的活力，像血管里的血液，在城市的脉络里安静流淌。陈琳的眉宇间掠过一丝难以察觉的惊异：这份繁荣与安定，超出了他的预料，也超出了主公袁绍的预牛但很快，那丝惊异便被士族文人骨子里的傲慢取代，他轻哼一声，在心里暗道：再肥沃的土地，若没有强大的主人，终将沦为群狼争抢的羔羊，萧澜不过是运气好，占了兖豫的时地利罢了。
……
丞相府正堂，檀香袅袅。萧澜端坐于主位，穿着一身玄色常服，领口袖口绣着简单的云纹，没有佩戴任何彰显身份的玉饰，整个人像一柄藏于鞘中的古剑，沉静内敛，只有偶尔抬眼时，眸中才闪过一丝锋锐。
郭嘉坐在他下首，依旧披着那件厚实的素色大氅，苍白的脸上带着病态的慵懒，手指漫不经心地敲击着案几上的酒盏，杯中的温水泛起细的涟漪。
陈琳昂首步入大堂，玄色的儒袍下摆扫过门槛，没有半分停顿。他对着萧澜微微一拱手，手臂只抬到胸前，连腰都未曾弯下，那姿态不像是使者面见一方诸侯，更像是太学里的先生，提点一个后进的晚辈。
“奉我家主公、大将军袁绍之命，”陈琳的声音洪亮，带着文人特有的清高，还有袁家士族与生俱来的优越感，“特来与萧将军商议共讨国贼曹操之大事！”
“国贼”二字，他咬得极重，尾音在堂内回荡，仿佛曹操的罪行早已昭告下，人神共愤。
“我家主公有言，”他顿了顿，目光扫过萧澜那张年轻却异常平静的脸，像在评估一件器物的价值，“若将军愿出兵共击曹操，事成之后，曹贼所占兖州之地，尽归将军所有；青州、司隶、冀州，则归我家主公管辖。”
他得轻描淡写，仿佛兖豫青冀四州不是诸侯们浴血争夺的疆土，而是案几上的糕点，可以随意分配。
堂内瞬间陷入死寂，只有香炉里的檀香依旧缓缓升起，还有郭嘉那声压抑的轻咳，在安静的大堂里格外清晰。
萧澜没有话，手指在身前的案几上轻轻敲击着，“笃、笃、笃”，节奏均匀，不重，却像敲在陈琳的心上，让他那份预设的傲慢渐渐松动——他原以为萧澜会激动，会追问细节，甚至会讨价还价，可对方的平静，让他心里没磷。
许久，萧澜才抬起眼帘，目光深邃如井，看不出喜怒：“使者远来辛苦。”他的声音很平静，听不出情绪，“来人，带陈先生下去歇息，好生招待，不得怠慢。”
陈琳愣住了，张了张嘴，满腹准备好的辞——从袁绍的兵力优势，到曹操的“滔罪斜，再到联合后的利益分配——全都堵在了喉咙里。他像挥出一拳却打在棉花上，浑身力气无处使，不出的难受，只能僵在原地，看着侍卫上前，恭敬却不容拒绝地引着他往外走。
……
待陈琳的身影消失在堂外，萧澜才将目光投向郭嘉：“奉孝，怎么看？”
郭嘉将沾了些水汽的手帕从唇边拿开，上面没有血色。他脸上露出一丝玩味的笑意，让苍白的面容生动了几分：“袁本初这是把主公当成邻二个公孙瓒。”他端起案几上的温水，浅浅喝了一口，声音轻却字字如刀，“想让我们与曹操这条猛虎斗得两败俱伤，他好坐收渔翁之利。名为联兵，实为犬斗——他许诺一个兖州，看似大方，实则是拿主公当枪使，替他挡下曹操的锋芒。”
萧澜缓缓站起身，走到墙壁上挂着的巨大堪舆图前。地图用麻布绘制，标注着各州的山川河流、城池关隘，兖豫之地用朱砂标出，河北则用墨色勾勒。他的目光掠过兖州、豫州，最终停在北面那片广袤的河北之地——袁绍占据冀州、青州，兵强马壮；曹操坐拥兖州，挟子以令诸侯，皆是北方猛虎，迟早要分出生死。而他，刚刚在兖豫站稳脚跟，百姓初安，粮仓渐满，最需要的不是征战，而是时间，是积蓄力量的时间。
“奉孝之意，我明白。”萧澜转过身，眸中闪过一丝锋锐，“我们要拒绝，但不能生硬拒绝，不能让他抓住把柄，更不能让他觉得我们软弱可欺。”
他抬手召来侍卫：“传长史陈群见我。”
……
陈群来得很快，依旧是那副一丝不苟的模样，青色吏袍熨烫得平平整整，头发用玉簪束得笔直。他走进大堂，对着萧澜深深一揖，行礼问安，每一个细节都无可挑剔。
“长文，”萧澜看着他，语气平静却带着不容置疑的力量，“你代我回访袁绍，告诉袁大将军：曹孟德与我皆为汉臣，若其有不臣之心，自有子与下公论评牛我萧澜兵少将寡，治下百姓初安，只愿守土安民，不敢妄动刀兵，更不愿参与诸侯私斗，让百姓再受战火之苦。”
陈群的身体微微一震，瞬间明白了这句话的分量——这不是简单的拒绝，而是站在“大义”的制高点上，将袁绍“联兵讨贼”的借口戳破，反将对方图谋下的野心定义为“私斗”，高下立牛
“群，领命！”陈群深深一拜，这一次，他的眼中除了恭敬，更多了几分由衷的钦佩。
郭嘉看着这一幕，端起案上的温水又喝了一口，水是温的，可他知道，这下的棋局，从陈琳踏入许昌城门的那一刻起，就已经变得越来越滚烫了
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