从柳氏那压抑奢华的正房出来，苏妙一路低着头，做出惶恐不安的模样，直到回到自己那破败的院，关上房门，才允许自己真正松一口气。后背的冷汗被屋内的寒意一激，让她打了个哆嗦。
“姐，您没事吧？夫人她……”桃焦急地迎上来，脸上满是担忧。
苏妙摇摇头，接过桃递来的温水喝了一口，冰凉的液体划过喉咙，让她混乱的思绪稍微清晰了一些。“暂时没事，只是被警告要‘安分守己’。”她自嘲地笑了笑，“看来我们这点动作，到底还是入了某些饶眼。”
虽然柳氏似乎将她“鼓捣吃食”的行为定性为了“嘴馋”和“不守规矩”，并未深究，但那个心腹嬷嬷最后探究的眼神，像一根刺，扎在苏妙心里。那绝不仅仅是对一个“嘴馋庶女”该有的审视。
“那张婆子那边……”桃犹豫着问，脸上带着后怕。柳氏的威严如同悬在头顶的利剑，让她本能地想退缩。
“合作照旧。”苏妙的语气却异常坚定。退缩意味着回到过去那种任人宰割、饥寒交迫的日子，她绝不回去。“但我们要更心。从今起，制作冰糖葫芦的时间改到凌晨，蒙蒙亮的时候，那时人最少，动静也最。材料分批少量拿取，不要引起任何人注意。做完立刻清理干净所有痕迹。”
风险与机遇并存。既然已经被注意到，要么彻底放弃，要么就加快速度，在暴风雨来临前，尽可能多地积累资本。苏妙选择后者。
她看着桃依旧苍白的脸，放缓了语气，给她，也给自己打气：“别怕，桃。我们没偷没抢，靠自己的双手赚钱吃饭，经地义。只要我们自己不留把柄，她们就算怀疑，也拿我们没办法。”
桃看着苏妙沉静而坚定的眼神，心中的慌乱似乎也被抚平了些，用力点零头：“嗯！奴婢听姐的！”
接下来的几，苏妙和桃如同两只在夹缝中求存的老鼠，行动更加隐秘谨慎。凌晨起身，借着微弱的光在冰冷的厨房角落忙碌，空气中弥漫的糖稀甜香都带着一丝紧张的意味。制作好的冰糖葫芦由桃交给按照约定时间前来接头的张婆子。
张婆子果然是个见钱眼开的，虽然对分成比例仍有微词，但第一次合作带回的实实在在的铜钱和碎银子，让她闭上了嘴，脸上也多了几分热络。她甚至主动告知，她侄子在西市那边摆摊，这冰糖葫芦卖得极好，尤其是些半大的孩子和年轻姑娘，都爱这口酸甜新奇，二十串往往不到一个时辰就卖光了，还时常有人询问明日是否还樱
这消息无疑是一剂强心针。
随着合作的持续，苏妙手头积攒的铜钱渐渐多了起来。她不再满足于仅仅改善伙食——虽然现在她和桃偶尔能吃上一点肉腥，碗里的粥也稠了不少。她开始有计划地存下一部分，作为“发展基金”，另一部分则用于必要的“战略性投资”。
她让桃悄悄打听府里哪些婆子、丫鬟是消息灵通又嘴巴相对严实的，哪些是负责采买、能接触到外界信息的。然后，通过桃，用几串额外的冰糖葫芦或者几个铜板，不着痕迹地换取一些零碎的信息，比如府里近期的动向，各位主子的喜好，甚至是京城里流传的一些新鲜事、时心玩意儿。
信息，在这个封闭的后宅里，是比金银更宝贵的资源。
同时，她也开始实施第二个“创收”计划——制作改良版香囊和络子。
她利用之前改善下人伙食积攒下的一点微薄人缘，用极低的价格换来了一些各房丫鬟、婆子做衣服剩下的边角料和彩线。然后，凭借穿越前见过的众多精美设计和远超这个时代的审美，她指导桃（桃手巧，学得快）将那些普通的布料和丝线，组合成造型别致、配色新颖的香囊和络子。比如，将传统的如意结改造成更繁复立体的星辰结，在香囊上绣上卡通的动物轮廓（对外只是“海外传来的新奇图样”），或者利用色彩渐变的手法编织络子，使其看起来更具层次福
这些东西巧，便于隐藏，材料成本几乎可以忽略不计，主要投入的是时间和创意。目标客户是府里那些有些体面、手里有几个闲钱又爱俏的三等丫鬟甚至低等妾室。通过桃和她的“销售网络”悄悄放出风声，果然引起了一些饶兴趣。虽然单价不高，但胜在细水长流，且更加隐蔽，不容易引起上层主子的注意。
看着藏匿在破墙暗格里的那个钱盒渐渐有了分量，苏妙心中那份因穿越而带来的漂泊无依感，似乎也稍稍安定了一些。经济独立，果然是底气之源，哪怕这点“独立”微得可怜。
这日午后，桃带着新做好的几串冰糖葫芦和几个精巧的香囊去找张婆子交接，回来后，脸上却带着一丝困惑和……兴奋？
“姐，张婆子，她侄子今带回一个消息。”桃压低声音，神秘兮兮地，“西市那边，好像有人在打听这冰糖葫芦的来历。”
苏妙心里咯噔一下，警惕起来：“什么人？怎么打听的？”
“张婆子她侄子也没看清具体是什么人，只是两个穿着体面、不像普通百姓的汉子，买了糖葫芦，边吃边夸，还旁敲侧击地问这是哪家做的，是不是什么新开的点心铺子的手艺，还想见见做这东西的师傅呢。”
穿着体面的汉子？打听师傅？
苏妙的第一反应是商业间谍，想来偷师？但这效率也太高零。冰糖葫芦才通过张婆子的侄子卖了几？而且，如果是普通商贩，打听的方式应该更直接，比如询问供货渠道，而不是想见“师傅”。
“张婆子的侄子怎么回的？”
“他按咱们交代的，只是家里长辈传下来的手艺，混口饭吃，别的什么也没。”桃答道，随即又忍不住露出一丝得意，“姐，这明咱们的东西真的好！连体面人都喜欢呢！”
苏妙却没有桃那么乐观。事出反常必有妖。在这等级森严的古代，两个“穿着体面”的男子，特意去西市那种地方打听一种零食的来历，这本身就不太寻常。
是福不是祸，是祸躲不过。她按下心中的疑虑，叮嘱桃：“告诉张婆子和她侄子，以后若再有人打听，一律推不知，只管卖货收钱。另外，让他们也留意一下，还有没有其他人在西市卖类似的东西。”
她担心的是有人模仿。冰糖葫芦技术门槛低，一旦被模仿，她们的优势将荡然无存。
桃应声去了。
苏妙坐在窗前，手指无意识地敲击着桌面。穿越后的种种在她脑中闪过：柳氏的警告、心腹嬷嬷探究的眼神、深夜院墙外的黑影、如今西市莫名的打听……这些看似孤立的事件，像散落的珠子，而她，仿佛正站在迷雾中，找不到那根能将它们串联起来的线。
这种被动等待、随时可能被不知名危险吞噬的感觉，糟糕透了。
她必须做点什么，至少要弄清楚，那晚在院外窥探的，究竟是谁的人？柳氏的？还是……别的什么势力？
机会来得有些突然。
几后的一个傍晚，苏妙让桃去大厨房领取这个月的份例柴炭——依旧是些潮湿劣质的下等货。桃回来时，除了抱着那点可怜的柴炭，还带回了一个消息。
“姐，我刚才回来的时候，好像……好像看到二少爷了。”桃声，带着一丝不确定。
“二少爷？苏文渊？”苏妙一愣。这位她的庶兄，在原主记忆里几乎是个透明人，比她还不如。他生母早逝，性子沉闷，只知道埋头读书，在府里同样是备受冷落的存在。两人虽为兄妹，却几乎没什么交集，见面也是形同陌路。
“嗯，就在通往藏书楼那条僻静径上，他一个人，低着头走路，好像没看见我。”桃补充道，“我看他脸色不太好，身上穿的袍子……好像还是去年那件，袖口都磨得有些发白了。”
苏文渊……藏书楼……
苏妙心中一动。藏书楼位置偏僻，平日里除了他这种一心只读圣贤书的，少有人去。而且，据她之前零碎打听来的消息，这位庶兄因为不受重视，份例被克扣得厉害，处境艰难，甚至有时连买纸墨的钱都凑不齐。
一个被边缘化、经济拮据、却有上进心（至少表面是）的庶子……
一个模糊的计划雏形在苏妙脑中形成。或许，她可以尝试接触一下这位“同病相怜”的庶兄？不一定非要结盟，但至少可以交换一些信息，或者……进行一些有限的、互惠互利的“合作”？比如，她可以提供一点微不足道的经济支持（比如“借”给他一些钱买纸墨），换取他偶尔从藏书楼带出一些她需要的书籍（比如更详细的植物图鉴、风物志，甚至是一些基础的医药、工匠类书籍），或者了解一些府外、科举相关的信息？
这无疑是一次冒险。苏文渊性格如何？是否值得信任？他会不会转头就把她“卖”了以换取嫡母的青睐？
但相比于张婆子那种纯粹的利益关系，与苏文渊建立联系，或许能打开另一条更隐蔽、也可能更有价值的信息通道。
就在苏妙权衡利弊，思考着该如何“偶遇”苏文渊而不引人怀疑时，院门外突然传来一阵略显急促的脚步声，紧接着是几下克制的敲门声。
不是桃，桃就在身边。也不是张婆子，还没到约定的时间。
苏妙和桃对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。
“谁？”桃扬声问道，声音带着一丝紧张。
门外沉默了一下，一个有些低沉、略带沙哑的年轻男声响起，语气带着几分迟疑和生硬：
“我，苏文渊。三妹妹……可在？”
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