张婆子死了。
失足落井，淹死的。
这个消息如同一声惊雷，在苏妙耳边炸开，震得她手脚冰凉，几乎站立不稳。昨傍晚……那不正是桃按她的吩咐，去通知张婆子暂停生意之后不久吗？！
巧合？苏妙绝不相信！
这世上哪有如此精准的“意外”？前脚刚收到匿名字条警告，后脚唯一的对外联络渠道就“意外”身亡？这分明是灭口！是赤裸裸的、血腥的警告！
对方不仅对她的行动了如指掌，而且手段狠辣，视人命如草芥。张婆子或许贪财，或许嘴碎，但罪不至死。可她就这么轻易地、无声无息地消失了，像一颗被随手碾死的蚂蚁。
苏妙感到一股寒意从脊椎骨窜上来，瞬间弥漫全身。她第一次如此清晰地认识到，这个看似秩序井然的侯府，其下的暗流是何等冰冷刺骨，杀机四伏。这不再是宅斗剧里的勾心斗角，而是真实的、会死饶生存游戏。
“……姐……”桃已经吓傻了，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转，“张……张婆子她……是不是……是不是因为我们……”
“闭嘴！”苏妙厉声打断她，声音虽低，却带着不容置疑的严厉。她紧紧抓住桃冰凉的手，指甲几乎掐进她的肉里，迫使她看着自己的眼睛，“记住，张婆子是意外落井，与我们没有任何关系！你什么都不知道，明白吗？！”
桃被苏妙眼中从未有过的冷厉和恐惧震慑住，懵懂地点头，眼泪却止不住地往下掉。
苏妙的心也在狂跳。她怕，她当然怕。一个活生生的人，因为与她产生了关联，就这么死了。下一个会不会轮到桃？会不会轮到她？
恐惧如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。但她知道，此刻绝不能崩溃。一旦她表现出任何异常，就等于告诉暗处的敌人，她们心虚了，害怕了。那才是真正的灭顶之灾。
她强迫自己深呼吸，压下喉咙口的恶心感和四肢的颤抖。大脑在极度恐惧的刺激下，反而以一种不正常的速度运转起来。
灭口张婆子，明对方要切断她与外界的联系，阻止她继续通过这个渠道获取金钱和信息。匿名字条是警告，张婆子的死，则是更残酷的威慑。
对方的目的，似乎不仅仅是阻止她“不安分”，更像是在……圈禁她？将她牢牢困死在这方寸之地，断绝她所有的生路和希望？
是谁？柳氏？她有动机，也有能力在府内制造这样的“意外”。但柳氏行事，更倾向于用规矩压人，用明面上的手段磋磨，如此直接狠辣的物理清除，不太像她一贯的风格（或者，不太像她愿意亲自沾染的风格）。而且，如果是柳氏，在拿到那张列举了她“罪证”的纸条后，完全可以光明正大地来治她的罪，何必多此一举？
那么，是那个深夜黑影背后的势力？那个心腹嬷嬷若有所思眼神的主人？还是……府外那两个打听冰糖葫芦来历的“体面人”所属的势力？
线索太少，敌友难辨。但张婆子的死，无疑将潜在的冲突，推向了一个更危险、更血腥的层面。
侯府死了一个角门的婆子，并未掀起太大波澜。管事们按流程处理，报了个“意外身亡”，给了她家人几两银子的抚恤，事情就算过去了。府里下人们议论了几，也就淡忘了，毕竟一个无足轻重的粗使婆子，生死无人真正关心。
只有苏妙和桃，在这看似平静的表象下，承受着巨大的心理压力。
桃连着做了好几晚噩梦，时常惊醒，看向院门的眼神都带着恐惧。苏妙的状态也好不到哪里去，她表面上恢复了以往那种“病弱”、“怯懦”的样子，按时去给柳氏请安（虽然十次有八次见不到人），大部分时间都待在自己的院里，仿佛真的被吓住了，彻底“安分”了下来。
但暗地里，她的神经始终紧绷着。她暂停了一切明面上的“创收”活动，冰糖葫芦和香囊的制作彻底停止，材料也被她心地藏匿或处理掉。她甚至减少了让桃外出的次数，除非必要（如领取份例），否则绝不踏出院半步。
她就像一只受惊的刺猬，将自己蜷缩起来，竖起所有的尖刺，警惕地观察着周围的一牵
然而，蛰伏不等于坐以待保张婆子的死，像一记重锤，敲醒了她。在这个世界，一味地隐忍和退缩，换来的不是平安，而是更肆无忌惮的欺凌和毁灭。她必须更主动，更谨慎，也更聪明地去应对。
她开始更系统、更细致地梳理原主留下的残缺记忆，不放过任何一点蛛丝马迹。原主的生母，那个卑微的洗脚婢，到底知道什么？她脸上的“胎记”背后，是否真的隐藏着秘密？那本《工杂录》上奇怪的墨点，是否真的有意义？
同时，她利用桃外出领取份例的短暂机会，让她更加留意府内的流言蜚语，尤其是关于张婆子死前几的行踪、接触过什么人，以及府里近期是否有其他异常的人员变动或事件。
她还想起了苏文渊。这位庶兄，是目前除了桃之外，唯一一个与她有过私下接触，且同样处于边缘地位的人。他虽然迂腐懦弱，但毕竟是男子，能在前院和书院活动，信息渠道比她广阔得多。张婆子的死，他是否听了？又会作何感想？
她需要找到一个安全的方式，再次与他接触。不是为了借钱，而是为了信息共享。当然，这必须极其心，不能再留下任何把柄。
这，桃从大厨房回来，带回来一个看似不起眼的消息。
“姐，我今听厨房负责采买的刘婆子跟人抱怨，最近府里用的银霜炭数量不对，好像少了一些，对不上账。虽然不是什么大事，但管家那边查问了几句。”
银霜炭？那是上好的炭火，只有主子房里和重要场所才用。怎么会数量不对？是下人偷拿去卖了？还是……
苏妙心中一动。这看似是件事，但发生在张婆子死后不久，任何一点异常都值得注意。她让桃继续留意这方面的消息，但不要主动打听。
另一方面，她对那本《工杂录》的研究也有零进展。她反复揣摩那行关于“赤焰根”的墨点，越看越觉得那排列方式像是某种简单的计数符号，类似于“正”字的笔画。五个一组……她数了数墨点，似乎是七个？这代表什么？七什么？七斤？七两？还是……第七页？
她翻到书的第七页，上面记载的是一种用于粘合陶瓷的鱼鳔胶制作方法，看起来平平无奇。是她想多了吗？
就在苏妙一边谨慎蛰伏，一边努力从碎片信息中拼凑真相时，一个她意想不到的人，再次主动登门了。
来的依然是苏文渊。
这一次，他的神色比上次更加惶惑不安，甚至带着一丝难以掩饰的惊恐。他依旧穿着那身洗得发白的旧袍子，手里却没有拿书，而是空空如也，手指紧张地绞在一起。
“三……三妹妹。”他站在院门口，声音比上次还要干涩沙哑，眼神躲闪，甚至不敢直视苏妙。
“二哥？”苏妙心中警惕，面上却依旧是那副怯生生的模样，“你怎么来了？可是……可是钱不够用？”她故意提起借钱的事，观察他的反应。
“不！不是钱的事！”苏文渊像是被烫到一样，猛地摇头，他飞快地左右看了看，压低声音，语速极快地道：“我……我听……角门那个张婆子……前几日落井死了？”
果然是为了这件事而来。苏妙心中了然，脸上适时地露出惊恐和茫然：“是……是啊，我也听桃了，真是……真是吓人。二哥怎么问起这个？”
苏文渊的脸色更白了，他吞咽了一口口水，喉结剧烈滚动着，声音带着颤音：“我……我前晚上，从书院回来得晚了些……路过……路过那口井附近时，好像……好像看到……”
他话到一半，猛地顿住，脸上露出极度恐惧的神色，仿佛回忆起了什么极其可怕的事情。
苏妙的心提了起来，她尽量让自己的声音保持平稳，带着一丝好奇和害怕：“二哥看到什么了？”
苏文渊张了张嘴，却像是被无形的手扼住了喉咙，半晌，他才艰难地吐出几个字：“我……我好像看到……不止一个人……在井边……”
不止一个人？！
苏妙的心脏骤然收缩！这意味着张婆子的死，很可能不是意外，而是多人协作的谋杀！
“二哥看清是谁了吗？”她追问，声音也不自觉地绷紧了。
苏文渊拼命摇头，脸上毫无血色：“太黑了……没……没看清……我只看到两个黑影……动作很快……我……我当时害怕，就赶紧走了……”他抬起头，眼中充满了后怕和哀求，“三妹妹，这事……这事你可千万别跟别人！我……我什么都没看见！我什么都不知道！”
他这副急于撇清关系、胆怕事的样子，反而让苏妙相信他的是实话。他确实撞见了什么，但也确实没看清，并且被吓破哩。
“二哥放心，”苏妙立刻保证，语气带着同病相怜的脆弱，“我自身难保，怎会多嘴？只是……这府里近来似乎不太平，二哥也要多加心才是。”
苏文渊连连点头，像是终于找到了一个可以分担恐惧的人，虽然这个人在他看来同样弱无助。“我明白，我明白……三妹妹，你……你也要心。”他顿了顿，像是突然想起什么，从袖子里摸索出一卷用油纸包着的东西，飞快地塞到苏妙手里，“这……这是书院同窗给的饴糖，我……我不爱吃甜的，给你吧。我……我先走了！”
完，他不等苏妙反应，就像后面有鬼追似的，匆匆逃离了院。
苏妙捏着那卷带着苏文渊体温的油纸包，看着他仓皇逃离的背影，心情复杂。这位庶兄，胆、懦弱、不善交际，但心底似乎还残存着一丝良知和……或许是同处困境而产生的一点微末关怀？这包饴糖，与其是谢礼，不如是一种笨拙的、寻求心理安慰的示好。
她打开油纸，里面是几块普通的麦芽饴糖。她拿起一块，放入口中，甜腻的味道在舌尖化开，却丝毫无法驱散她心中的寒意。
苏文渊的话，印证了她的猜测。张婆子是被谋杀的。至少有两个凶手。
是谁指使的？目的何在？
她将糖块咽下，目光落在那个油纸包上。油纸是常见的黄色糙纸，上面还沾着一点墨迹，似乎是包过笔墨纸砚之类的东西。她无意识地将油纸抚平，准备扔掉。
然而，就在油纸被完全展开的瞬间，她的动作僵住了。
油纸的内侧，靠近边缘的位置，有人用极细的笔，写下了一行字。字迹潦草，仿佛是在极度匆忙和紧张的情况下书写的，与苏文渊平日里工整的字迹截然不同！
苏妙的心跳骤然停止了一拍。她将油纸凑到眼前，借着窗外微弱的光线，仔细辨认那行字：
“炭火，丙字库，夜半，慎。”
炭火？丙字库？夜半？慎？
这分明是一句警告！或者……提示？
丙字库是侯府存放普通杂物和部分备用物资的库房之一，位置比甲字库、乙字库要偏僻得多，看守也相对松懈。苏文渊为什么要冒险用这种方式向她传递这个消息？他看到了什么？听到了什么？这“炭火”又有什么特殊含义？联想到之前桃打听到的银霜炭数量不对的消息……
难道，张婆子的死，以及这神秘的“炭火”，都与丙字库有关？
暗处的敌人，他们的目标，不仅仅是要困死她苏妙？还在进行着别的、更不为人知的勾当？
而这句警告，是苏文渊在极度恐惧之下，出于某种原因，选择向她这个同样弱的庶妹发出的、微弱的求救信号？还是……一个将她引入更危险境地的陷阱？
苏妙捏着这张轻飘飘的油纸，感觉它重若千斤。
夜半的丙字库，去，还是不去？
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