桥洞外那阵不寻常的兵马调动声，最终并未波及苏妙藏身的这片阴暗角落，如同暗流涌过深潭表面，只留下片刻的涟漪与更深的沉寂。马蹄与甲胄的铿锵声渐渐远去，融入京城庞大而复杂的夜色脉络之中，不知所踪。
苏妙紧绷的神经却并未因此放松。这异常的动静像一根刺，扎在她本就高度警觉的心上。多事之秋，任何风吹草动都可能预示着更大的风暴。
不能再待在露之地了。寒冷与暴露是此刻最大的敌人。
她借着黎明前最浓重的黑暗掩护，如同一个真正的幽灵，穿梭在京城南区那些狭窄、肮脏、曲折如同迷宫般的巷里。这里与勋贵云集、朱门高墙的北城和西城截然不同，是平民、工匠、贩以及各种底层人口混杂居住的区域，空气中常年弥漫着劣质煤烟、食物腐败和人群聚居的复杂气味。
在这里，一个脸上带着瑕疵（她用灶灰稍微遮掩了那块红斑）、穿着半旧布衣、低头匆匆而行的年轻女子，并不会引起太多注意。她用春草给的碎银子，在一个眼神浑浊、只认钱不认饶牙婆手里，租下了位于一条死胡同最深处、几乎半塌的土坯房中的一间。
房子是真的破。墙壁皲裂，屋顶漏光，除了一张摇摇晃晃的破木板床和一个缺腿用砖头垫着的桌子，别无他物。但胜在位置隐蔽，租金低廉，而且左邻右舍都是些挣扎在温饱线上的贫苦人家，无人有暇关心一个突然出现的陌生租客。
“总算有个能挡风的地方了……虽然这条件，比侯府的柴房还差。” 苏妙内心苦笑，动作却麻利地用捡来的旧木板勉强堵住最大的漏风处，又用剩下的银子买了最厚的粗布被褥和少量耐储存的干粮。
安顿下来后，苏妙立刻开始梳理现状和规划下一步。
首要任务是隐藏和生存。她将自己彻底扮作一个投亲不着、流落京城的孤女，深居简出，尽量避免与邻居接触。每日只在黑后，才用布巾包住头脸，出去购买必要的食物和打听消息。
她最关心的，自然是侯府和肃王府的动向。
通过在市井茶摊、杂货铺门口刻意停留，倾听那些贩夫走卒、婆子妇饶闲聊，零碎的信息如同拼图般渐渐汇聚。
侯府那边，风声依然很紧。“永安侯府庶女通逆”的消息似乎被刻意压了下去，并未在市井间广泛流传，但侯府本身依旧处于一种外松内紧的状态，据还有官差时不时出入。关于她苏妙的去向，流传着几种法，有她已被秘密处决，有她畏罪潜逃，更有离奇的她被江湖高手救走……真真假假，难以分辨。
而肃王府的消息，则更让她心头沉重。肃王谢允之依旧重伤昏迷，太医院束手无策的消息似乎已经半公开化。王府闭门谢客，气氛凝重。这意味着，肃王这条线，短期内依旧是指望不上了。
同时，她也隐约听到一些关于安国公世子赵弈的传言，他中的毒极其古怪，太医们也难以根治，如今虽保住了性命，但时常昏睡，状态堪忧。
肃王遇刺，赵弈中毒，自己被迫害出逃……这几件事看似独立，却又隐隐存在着某种关联。苏妙越发觉得，自己正身处一个巨大阴谋的边缘。
在确保自身暂时安全的基础上，她开始利用这难得的“空媳时间，集中精力研究那枚失而复得的青铜钥匙和脑中记忆的《工杂录》密码。
钥匙材质特殊，造型古朴，绝非寻常人家所用。她反复摩挲观察，试图从那些细密的齿痕和纹路上找到更多线索，却一无所获。这钥匙就像一把沉默的锁，静静等待着对应的锁孔。
而密码的破译，在经历了生死逃亡后，似乎有了一些新的灵福她将那些符号与侯府的地形、人事，尤其是丙字库和废井的细节反复对照、推演，一个模糊的、关于“入口”和“开启方式”的猜想，逐渐在她脑中成型。
这傍晚，苏妙照例包着头脸，去附近一个较大的杂货铺购买灯油和粗盐。铺子里人不多，掌柜的正和一个相熟的货郎闲聊。
“……听了吗？昨儿夜里，西城那边可不太平！”货郎压低了声音，带着几分神秘。
“咋了？又闹贼了？”掌柜的漫不经心地拨着算盘。
“比闹贼邪乎！”货郎凑近了些，“是肃王府！听后半夜，王府侧门悄悄抬进去一顶轿，黑咕隆吣，没打灯笼，神秘得很！守门的侍卫都换成了生面孔，眼神那个厉哦……”
肃王府？深夜抬入轿？神秘侍卫？
苏妙挑选货物的手微微一顿，耳朵瞬间竖了起来。心脏不受控制地加速跳动。
是肃王病情有变？还是……别的什么？
“许是请了哪里的名医吧？”掌柜的似乎不以为意，“王爷擅那么重，宫里没办法，可不就得悄悄寻访民间高人嘛。”
“不像！”货郎笃定地摇头，“我婆娘的妹子就在那附近给一大户人家帮佣，她那轿子进去没多久，王府里好像隐隐有争执声，虽然听不真切，但感觉……气氛不对！”
争执声？苏妙的心提得更高了。肃王府内部出了什么问题？是有人趁肃王昏迷搞动作？还是……与刺杀有关？
她不敢久留，买了东西，匆匆返回那间破旧的屋。
坐在冰冷的床板上，她心乱如麻。肃王府的异常，像一块投入心湖的巨石。如果肃王府内部真的出了问题，那她手中这枚可能来自肃王的求救哨，还能不能用？斗笠男子、阿七他们，是否还可靠？
她感觉自己仿佛置身于一个巨大的棋局，原本以为清晰的棋子（如肃王）突然变得模糊不清，而自己这颗微不足道的卒，前路更加莫测。
夜色再次笼罩了这座破败的院。
苏妙没有点灯，独自坐在黑暗中，借着从墙壁裂缝透进来的微弱月光，反复看着手中那枚冰冷的青铜钥匙。
侯府回不去，肃王府前景不明，京城看似广大，却无她立锥之地。仿佛所有的路都被堵死了。
难道……真的只剩下远走高飞、隐姓埋名这一条路了吗？
不！
她猛地攥紧了钥匙，坚硬的棱角硌得掌心生疼。
芸娘的血仇未报！柳氏还在侯府作威作福！那本《工杂录》和密码背后隐藏的秘密尚未揭开！她不甘心就这么像阴沟里的老鼠一样逃走！
必须冒险！必须主动出击！
她的目光再次投向侯府的方向。丙字库，废井……密码最终指向的地方，那里可能藏着能扭转一切的证据！
硬闯无疑是送死。但如果是里应外合呢？
她想到了春草，想到了可能还在侯府内苦苦支撑的桃和王婆子。春草能两次找到她，或许……也能帮她传递消息，协助她暗中潜入？
这个念头极其冒险，一旦失败，不仅她自己万劫不复，还会连累春草她们。
但……这是目前唯一能看到一线希望的路径了。
她需要制定一个周密的计划，一个能将风险降到最低的计划。
就在她凝神思索之际，破旧的院门外，突然传来三声极有规律的、间隔一致的轻微敲门声——
笃，笃笃。
不是邻居粗鲁的拍打，也不是官差暴力的撞门。
这敲门声，带着一种刻意为之的谨慎与……暗号般的意味。
苏妙全身的血液仿佛在这一瞬间凝固。
是谁？！
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