在车师王城又停留了两日，处理完盟约初立后的诸多琐事，安抚了城内残余的不安情绪，并留下一个型联络使团和百人护卫队后，陆承渊率主力踏上了返回楼兰的路。
归途与来时不同。来时为救急，风驰电掣，卷起漫烟尘。归时队伍庞大了许多，除了自己的战兵，还多了车师赠送的五百匹良马（由专人驱赶），数十车作为礼物的玉石皮毛，以及一支自愿跟随、想去楼兰寻找机会的车师商队。
队伍行走在戈壁与零星绿洲之间，速度不算快，却透着一种沉稳坚实的意味。沿途遇到的零散部落牧民，远远望见那面玄底金边的“陆”字大旗和整齐肃穆的军容，大多会停下脚步，手抚胸前躬身行礼，目光中有好奇，有敬畏，也有隐约的期待。陆承渊西征车师、一夜肃清内奸、三国歃血为媚事迹，如同长了翅膀的风，早已吹遍了这片区域。
“嘿，陆哥，”韩厉驱马靠近陆承渊，抹了把脸上的灰土，咧嘴笑道，“这回痛快！砍了叛徒，结了盟，还有酒喝有马拿！就是这车师王宫的酒，后劲忒，不如咱漠北的烧刀子带劲！”
王撼山在另一侧，瓮声瓮气地接话：“酒是事。那盟约……真管用？别到时候有事，他们又缩回去。”
陆承渊目光望着前方地平线上起伏的沙丘，淡淡道：“盟约如同手中刀，有用无用，看握刀的手，更看用刀的时机和力道。眼下，他们需要我们的兵锋震慑内忧外患，我们需要他们的向导、粮草和站稳脚跟的支点。利益一致，盟约就牢靠。日后若利益相悖……”他顿了顿，“那便再日后的事。至少现在，我们多了两条臂膀，少了两侧隐患。”
李二不知何时从队伍后面策马悄声上前，低声道：“公爷，楼兰基地传来消息。于阗承诺的第一批工匠和补给已到，正在协助加固城墙、开挖水渠。苏大人从江南协调的第二批移民约三百户，已过敦煌，不日将至。另外……”他声音压得更低，“‘沙狐’残部有零星人马在楼兰西南方向活动，似在窥探，尚未敢靠近。”
陆承渊眼神微冷：“跳梁丑，不必理会。基地防务，韩厉留下的副手可能胜任？”
“陈校尉办事稳妥，防务无虞。只是……”李二犹豫了一下，“只是基地初建，千头万绪，军民杂处，难免有些磕绊摩擦，需公爷回去坐镇决断。”
“嗯。”陆承渊点头。打下难，治下更难。即便只是一个的前进基地，也牵扯到生存、分配、纪律、人心。这些，远非一场酣畅淋漓的胜仗所能解决。
又行了两日，远处熟悉的雅丹地貌映入眼帘，楼兰废墟那特有的、带着苍凉与生机的轮廓，已然在望。
尚未靠近，便看到基地外围新立起了了望的木塔，塔上哨兵的身影清晰可见。原本残破的城墙被修补了一大段，虽然依旧斑驳，却有了连贯的防御线。城墙外，新开垦的田地里，隐约可见嫩绿的苗尖，在一片土黄中格外醒目。疏勒河的支流被引过来，沿着新挖的水渠潺潺流淌，在阳光下泛着碎金般的光。
更引人注目的是，废墟边缘的空地上，立起了不少崭新的、带有明显中原风格的木石结构房屋，虽然简朴，却排列整齐。袅袅炊烟从那些房屋上升起，混杂着饭材香气和隐约的人声、孩童的嬉笑。
一种“家”的、充满生活气息的感觉，扑面而来。
队伍中响起一阵低低的欢呼和议论。离家的将士们挺直了腰板，眼神发亮。就连那些跟随的车师商人，也面露惊奇和赞叹。
“乖乖，”韩勒瞪大了眼，“这才多久？王胖子，这是咱走时那个破地方？”
王撼山憨厚的脸上也露出笑容：“是咱的地方。不一样了。”
城门口，接到消息的留守将领带着一队人马迎出。双方汇合，简单的军礼交接后，队伍鱼贯入城。
基地内的变化更大。主干道被平整夯实，两侧甚至有排水沟。兵营、武库、匠作营、市集区域划分清晰。原先杂乱堆积的废墟材料，大部分被清理利用。市集上已经有了零星的摊位，卖些针线、粗陶、本地干果，甚至还有一两个中原来的货郎，吆喝着不甚标准的胡话，引得几个刚来的移民妇人围着讨价还价。
陆承渊一路行来，默默观察，心中大致有了数。建设速度比他预想的要快，这得益于于阗工匠的帮助和苏婉儿后方得力的调度。但问题也确实存在：新老居民之间的隔阂（从衣着、语言、习惯能明显看出），物资分配可能引发的矛盾，骤然增加的人口对有限水源和粮食的压力……
他没有直接回临时的“镇守府”，而是先去了匠作营。
营地里炉火正旺，叮叮当当的打铁声不绝于耳。几个中原工匠正指挥着本地学徒，改造一批缴获的弯刀，使其更适应混合作战。另一边，几个工匠围着几辆特制的“沙地车”讨论着，车上加装了更高的护栏和防沙蓬，轮子也做了加宽处理。
见到陆承渊，工匠头子连忙行礼。陆承渊摆手制止，仔细询问了改造进度、材料短缺、还有他们生活上的困难。工匠头子是个实在人，一一了，末了搓着手道：“国公爷，这地方，木头金贵，好铁也缺……若能多运些来，俺们能造的东西更多！”
“记下了。”陆承渊点头，“很快会有一批物资从敦煌过来。你们做的很好，这沙地车，还有之前提的蓄水陶罐，都要加紧。”
离开匠作营，他又去看了新开挖的水渠和屯田，与负责农事的老卒聊了聊土墒和作物。最后才回到略显简陋但已初具规模的镇守府。
案头上，已经堆起了不少等待处理的文书：物资清单、人员登记、纠纷调解记录、巡逻报告……
陆承渊坐下，揉了揉眉心，却没有立刻翻阅。他望向窗外，夕阳正将楼兰遗迹和新建的基地染成一片金红。远处，负责警戒的混沌卫身影在城墙上来回巡视，身姿挺拔如枪。
车师一行，打开了局面，赢得了盟友，获得了喘息之机。但眼前的这一摞文书，这基地里鲜活而琐碎的生活，还有西方那愈发清晰的“精绝鬼洞”与“死亡之海”的阴影，无一不在提醒他：
征程，远未结束。治国如烹鲜，开疆似铸铁砧，容不得半分懈怠。
他提起笔，沾了沾墨，在摊开的第一份文书上，写下邻一个遒劲有力的批复。
夜色，悄然笼罩了这片古老而新生的土地。楼兰的灯火，在无垠的戈壁中，如同一点倔强而不灭的星火。
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