虽然内心惊恐万分，但周文渊还是深吸一口气，强颜欢笑，向着王府门前的侍卫禀明了来意。
侍卫面无表情地扫了他一眼，转身便入内通传，只留下周文渊紧张的站在门外。
不过片刻功夫，侍卫去而复返，声音冰冷道：“王爷让你进去。”
周文渊紧张的吞了口口水，低着头，步履沉重地跟在侍卫身后，迈过了那一道极高的门槛，步入了奢华威严，且气氛凝重的王府正殿。
殿内，老秦正端坐于上首，不怒自威。
周文渊甚至不敢抬头直视，一进入殿中便噗通一声重重跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉光滑的金砖。
背上荆条的尖刺深深扎入皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，但他此刻已全然顾不上了。
“罪臣广陵县令周文渊，叩见王爷！”周文渊声音颤抖，充满了恐惧和悔恨：“罪臣无能，有负王爷厚望与信任，特来向王爷……负荆请罪！”
老秦起身，大步走到周文渊身旁，满脸关切道：“周爱卿何故如此？你这一把老骨头哪能经得起这般折腾？你不知道本王很心疼吗？”着连忙解开了周文渊身上的藤条。
周文渊受宠若惊，却不敢起身，跪在地上声泪俱下道：“王爷，罪臣无能，罪臣无能！”
老秦安抚着周文渊的情绪：“不要紧张，慢慢。”
周文渊匍匐在地上，紧张道：“回王爷，罪臣这两年只顾着督促农桑、发展地方，却···却疏忽了沧澜江航道的疏浚与管理，以致于···以致于押送税银的官船，在行至沧澜江险滩时，因···因河床淤塞，触底···沉没了！”
“罪臣罪该万死！请王爷重罚！”
到这，周文渊已经屏住了呼吸，做好了迎接这位活阎王雷霆之怒的准备。
出乎周文渊意料的是，预想中的雷霆震怒并未降临。
老秦非但没有发怒，反而亲手将他从冰冷的地面上搀扶起来，轻声道：“周爱卿，快快请起。不过是一艘船沉了，些许银两罢了，何至于此？”
“银钱乃身外之物，沉了也就沉了，打捞不起来，也就罢了。”
到这，眼神中透露出一丝关切：“你，周文渊，才是本王真正的股肱之臣，是替本王治理广陵，安抚一方的能臣干吏！”
“你的身子骨，你的忠心，远比那沉入江底的死物重要千倍、万倍！”
这番话，如同春风化雨，让周文渊瞬间愣在原地，一时之间竟有些不知所措！
眼看对方满脸认真的表情，周文渊悬在心中的巨石也落地了，顿时升起一种士为知己者死的激动。
不容多想，他再次跪在地上，热泪盈眶道：“王爷如此信任，恩重如山！微臣若不能将功折罪，还有何颜面立于地之间？”
“请王爷放心！微臣在此以项上人头担保，除夕之夜之前，定当将那批税银分文不少地寻回，亲自押送至王府，献于王爷面前！”
“若不能如期完成，微臣提头来见！”
老秦脸上露出欣慰的笑容，随即转向殿外，朗声吩咐道：“来人！速取一件上好的貂绒棉袍来，再添置两个炽热的火盆！周爱卿年事已高，岂能受寒？”
他亲自虚扶着周文渊：“周爱卿，快快请起，入座话。若是冻坏了身子，本王可是要心疼的，这广陵县的百姓也离不开你啊！”
侍从们动作迅捷，很快便取来一件厚实暖和的貂绒棉袍，心翼翼地披在周文渊肩上，又迅速搬来两个烧得正旺的铜制火盆，置于他身旁。
温暖的火焰驱散了周文渊身上的寒意，他受宠若惊地坐在铺着软垫的梨木椅上，姿态恭谨无比。
与此同时，老秦弯腰拾起地上那捆刚从周文渊身上解下的、还带着血痕的荆条。
转而看向一旁那位身着七品鹌鹑补子官袍，气色憔悴的胡翰林，面无表情道：“胡翰林！本王行伍出身，向来信奉赏罚分明，功过两清！”
“你任临渊县令十余载，所辖之地并非贫瘠，每年却只向王府缴纳区区三十余万两税银，本王心中甚是不悦，此乃失职之过，理应受罚！”
他掂拎手中那满是尖刺的荆条，语气不容置疑：“来，把你身上这身官袍脱下来。”
“本王今日便用这荆条，抽你三十鞭，惩大诫，让你也长长记性！”
侯忘机见状，脸上露出不忍之色，连忙上前一步，拱手劝谏道：“王爷息怒！胡县令年事已高，身子骨孱弱，这三十荆鞭乃是酷刑，恐怕···恐怕他承受不住啊！还请王爷三思！”
胡翰林却毫无惧色，枯瘦的脊梁挺得笔直，苍老的眼眸中燃烧着不屈的火焰，直视着老秦：“我临渊县是穷山恶水，是只能上缴这三十万两！但这区区三十万两，每一枚铜板都来得干干净净，上不愧对朝廷，下无愧于黎民百姓！”
“下官无能，虽未能让治下百姓锦衣玉食，但也从未巧立名目，剥削压榨过他们一滴血汗，一滴眼泪！”
“放肆！”老秦勃然大怒，声如雷霆：“胡翰林！你这话是何用意？莫非是在暗指他人上缴的税银，来的不干净，是搜刮的民脂民膏？！”
胡翰林毫无退缩，发出一声冷笑，目光如刀般射向一旁的周文渊：“不是暗指，是明！正是广陵县令周文渊！”
他声音陡然拔高，字字泣血，句句诛心：“广陵县表面繁华似锦，实则民不聊生，哀鸿遍野！周文渊哪年纳税时不惜横征暴敛！多少良善百姓被逼得卖儿卖女，家破人亡！”
“其官府衙役更是如狼似虎，催租逼税，稍有延迟，非打即骂，甚至拆屋锁人，无所不用其极！”
他痛心疾首的看向老秦：“那沧澜江里沉没的，根本不是什么税银，那是百姓的血泪，是无尽的冤魂，是冲不散的冲怨气啊！”
“王爷，您一世英名，为何对这累累血债，对这人间惨剧，视而不见？莫非您老眼昏花了不成？”
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