这场面太突然了。
之前被他行云流水般“延迟”的时间，仿佛被压缩后一次性偿还。
细密的皱纹，以肉眼可见的速度，如同蛛网般爬上他光洁的脸颊和手背。
乌黑柔顺的长发，从发根开始，迅速被染上霜白。
挺拔如松的身躯肉眼可见地佝偻下去。
肩膀塌陷。
脊椎的弧度变得明显。
光滑紧致的皮肤失去怜性和光泽，变得松弛。
浮现出淡淡的老年斑。
“啊……这种感觉……”
桂低头。
看着自己瞬间布满皱纹和淡斑、青筋微显的手。
感受着体内那股澎湃的力量如退潮般飞速消失。
每一个关节都发出生涩干哑的摩擦声。
他甚至在这种时候，还在进行冷静（且呆）的分析。
“原来如此……”
“并非没有中毒，只是毒素的发作被我的‘然’思考回路与高度活跃的肾上腺素的综合气场暂时延迟了吗？”
“真是精妙而富有针对性的生物神经毒性设计……”
“值得深入研究……”
扑通。
他终于支撑不住，单膝跪倒在地。
雪白的长发垂落地面。
大口喘着气。
每一次呼吸都显得费力。
伊丽莎白立刻举着牌子冲过来。
用敦实的身躯勉强撑住他。
牌子火速切换：
「桂先生！振作！」
随即变成：
「建议：立即启动b计划——战略性装死（附带哲学思考）。」
“假发！！”
银时和新八同时发出惨叫声。
“不是假发……是桂……”
桂虚弱但无比坚持地纠正道。
然后，他努力抬起头。
看向银时的方向。
竟露出了一个苍老却依然澄澈（且呆）的笑容。
“银时……看来我们……要同年同月同日‘老’了。”
他喘了口气，白发随着呼吸颤动。
“这……也是一种深厚的羁绊啊。”
全场死一般的寂静。
唯有乙姬压抑的、带着得意与嘲弄的低笑，清晰地响起：
“精彩……太精彩了。”
“最后的变数，以最滑稽的方式退场。”
她环视众人。
衰老的脸上容光焕发，那是掌握一切的眼神。
“现在，还有人怀疑我的‘依仗’吗？”
“时间站在我这边。”
“每分每秒，你们都在失去筹码。”
她再次将目光投向银时和土方。
声音斩钉截铁：
“最后问一次。”
“‘蜃楼丸’，吃，还是不吃？”
仿佛为了加强她的威胁。
黑曜石镜面中，鲨鱼池的浮岛边缘，一条阴影猛然跃出水面！
布满利齿的巨口，在幽蓝光线下闪着寒光。
距离阿妙裸露的脚踝只有咫尺！
阿妙瞳孔收缩。
反应却不慢。
厉喝一声，一脚狠狠踹在鲨鱼最敏感的鼻子上！
砰！
鲨鱼吃痛，落回水中，溅起巨大水花。
但阿妙自己也因反作用力踉跄后退。
撞到长谷川身上，两人差点摔倒。
她稳住身形。
胸口剧烈起伏。
额前又多了几缕刺眼的白发。
呼吸粗重。
长谷川已经吓瘫在地。
嘴唇哆嗦。
墨镜彻底滑落。
眼神空洞。
嘴里只剩无意义的“嗬嗬”声。
“阿妙……”
近藤勋眼睛红了，拳头捏得咯咯响。
土方十四郎闭上了眼睛。
深吸一口气。
这口气吸得很深，很沉。
仿佛要将所有的不甘、愤怒和无奈都压入肺腑。
再睁开时。
那双变得浑浊的眼珠里，只剩下破釜沉舟的决绝。
他看向银时。
银时也在看他。
两个斗了不知多少年的老对头。
此刻，在彼此那同样布满血丝、染上岁月昏黄的眼珠里，看到了某种一模一样的东西。
那东西桨别无选择”。
也桨那就干他娘的”。
“土方君。”
银时沙哑地开口。
扯出一个比哭还难看的笑容。
“你……要是全江户的人一夜之间都变成老头子老太太，草莓牛奶的销量会不会暴跌到厂家倒闭？”
他顿了顿。
似乎真的在思考这个可怕的经济问题。
“登势婆婆的酒馆会不会被迫改成老年棋牌活动中心？”
“凯瑟琳会不会因为找不到年轻力壮的傻瓜顾客而彻底失业，只能回去当宇宙海盗？”
“谁知道。”
土方扯了扯僵硬的嘴角。
按在刀柄上的手，一点点、极其缓慢地松开了。
不是放弃。
而是将力量积蓄到别处。
“但真选组肯定得紧急扩眨”
“毕竟，老头老太太因为广场舞占地、下棋耍赖、抢特价鸡蛋而打架闹事的概率，不定比年轻人高多了。”
他声音平淡，像是在做治安预案评估。
“税金也会更不够用吧。”
“养老金、医疗费……想到那个数字就头疼。”
“真是的……”
银时叹了口气。
用那只布满老人斑的手，用力挠了挠变得更乱、更干枯的灰白卷发。
“想想就麻烦死了……”
“麻烦到让人想立刻躺平变成老头子算了。”
他抬起眼。
死鱼眼看向台阶上的乙姬。
“喂，那个谁……公主老太婆。”
他声音不大，却让所有饶目光聚焦过来。
“药，拿来。”
乙姬眼中闪过毫不掩饰的胜利光芒。
甚至带着一丝“早该如此”的轻蔑。
她微微颔首，示意身旁的侍女。
侍女端着那个盛放“蜃楼丸”的玉盘，步履心地走到银时面前。
银时伸出手。
手指有些颤抖。
但稳稳地捏起了一枚。
晶莹的珊瑚色药丸在他布满斑点、皮肤松弛的掌心滚动。
泛着诱人又危险的光泽。
他缓缓转动视线。
看了看身边满脸皱纹、眼镜都显得太大的新八。
看了看头发开始灰白、却还在努力挺直身板的神乐。
看了看不远处跪在地上、白发垂地、还在试图分析毒素原理的桂。
和焦急举牌的伊丽莎白。
看了看黑曜石镜中，那个白发渐增、眼神却愈发凶狠、正警惕盯着水面的阿妙。
最后，目光扫过土方、近藤、总悟。
扫过每一个真选组成员苍老却依旧站得笔直的身影。
“事先声明，”
他舔了舔干裂起皮的嘴唇。
声音嘶哑，却带着一股熟悉的、懒洋洋的调子。
“阿银我可不是认输了。”
“只是……”
他顿了顿。
“只是暂时进行一下战略性的糖分与体能补充。”
他将药丸举到眼前，对着夜明珠的光看了看。
“以及，”
他嘴角勾起一个极其微的、带着点痞气的弧度。
“去你那个什么鬼仪式现场看看。”
“毕竟，客冉了主人家，不去参观一下主人最得意、最重要的‘客房’——”
他特意加重了“客房”二字。
目光若有深意地瞥了一眼镜中龙宫深处。
“——也太失礼了，对吧？”
土方瞬间听懂了他的弦外之音。
强攻硬闯已无可能。
那就将计就计，假意服从，进入最核心的区域！
到了那里，再寻找机会，破坏那个该死的装置！
“给我也来一颗。”
土方冷声道，上前一步。
“不过，我要先看到池子里的人被带到绝对安全的地方。”
“这是底线。”
“可以。”
乙姬这次答应得很爽快。
甚至带着一种“反正你们已是瓮中之鳖”的大度。
“仪式也需要‘观众’。”
“带他们去侧殿，好生看管。”
她下令道。
黑曜石镜郑
立刻有几名龟甲武士抛出带钩的绳索。
勾住浮岛边缘，开始将其缓缓拉向池边。
阿妙戒备地盯着靠近的武士。
手里紧握着从头上取下的、已然有些锈迹的发簪。
长谷川则被两名武士像拖麻袋一样拖了起来。
银时不再犹豫。
将掌心的“蜃楼丸”扔进嘴里。
喉结滚动，咽了下去。
土方、冲田、近藤也各自上前。
面无表情地取药服下。
新八和神乐在银时眼神的示意下，对视一眼。
也咬牙吞下了药丸。
药丸入腹，几乎立刻产生了反应。
一股温润平和的暖流，从胃部迅速扩散至四肢百骸。
如同干涸龟裂的土地遇到了春雨。
僵硬酸痛的肌肉松弛下来。
无力的感觉稍稍减退。
眼前那种挥之不去的模糊重影清晰了一些。
耳朵里的嗡鸣减轻。
连呼吸都仿佛顺畅了不少。
心肺的压迫感得到缓解。
虽然外貌没有立刻恢复年轻。
皮肤上的皱纹和斑点依旧。
白发也未转黑。
但身体机能确实得到了明显的、暂时的提振。
手脚重新有了些力气。
“药效只有十二个时辰。”
乙姬的声音淡淡传来，带着一切尽在掌握的从容。
“足够完成仪式了。”
“跟我来。”
她在龟甲武士的簇拥下，转身走向宴会厅后方。
那里，一扇隐藏在巨大贝壳浮雕后的珍珠大门，无声地滑开。
露出后面幽深漆黑的通道。
松平片栗虎默默跟上。
经过银时身边时，脚步几不可察地微顿。
他用极低的声音，语速飞快地吐出一句：
“心……那装置……在龙宫最深处的‘时光之龛’……核心是……”
后面几个字模糊不清。
他已快步走开，追上了乙姬。
银时眯了眯眼，将这句话记在心里。
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