“万事屋的坂田银时先生，志村新八先生，神乐姐。”
为首一个脸颊有细疤的男人微微颔首。
语气客气，但不容拒绝。
“我们组长，泥水次郎长老大，想请三位喝杯茶。”
他顿了顿。
“是关于一些……可能与诸位最近好奇心所向之处有关的陈年旧事。”
疤面男抬起头。
“请务必赏光。”
新八心里一紧。
手下意识按在了腰间的木刀上。
神乐也微微眯起了眼睛，身体略微前倾，进入警戒状态。
银时的死鱼眼扫过三人。
又瞥了眼巷子两头——
不知何时，也出现了类似打扮的人。
看似随意站立，实则封住了去路。
“沟鼠组？”
银时挖了挖耳朵。
“请人喝茶用这种包围阵势，你们老头子的待客之道还真是别致啊。”
“只是确保谈话不受无关人士打扰。”
疤面男面不改色。
“组长，您一定会感兴趣的。”
他直视银时。
“毕竟，涉及到‘界限’另一边，某些不该被阳光照到，却偏偏有人想用新油漆去粉饰的……‘老旧建筑’的安全问题。”
银时沉默了两秒。
把掏耳朵的指弹怜。
“带路吧。”
他懒洋洋地。
“正好阿银我吃甜品前，也想听听老故事帮助消化。”
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沟鼠组的据点并不张扬。
是一家位于歌舞伎町深处、看起来颇有年头的清酒馆。
招牌上的漆字都有些斑驳。
里面光线昏暗。
弥漫着老木头、清酒和淡淡烟草混合的气味。
与外面世界的喧嚣相比，这里的时间流速仿佛慢了好几拍。
在最里面的暖帘隔间里，他们见到了泥水次郎长。
一个即便坐着也显得异常高大的男人。
灰白头发剃得很短。
脸上刻着岁月的风霜与决断的痕迹。
一道旧疤横过眉骨。
他穿着深灰色的和服外褂，坐姿端正如松。
面前的桌上，只放着一壶清酒和一个陶杯。
没有多余的人。
只有带他们来的疤面男守在暖帘外。
“坐吧。”
次郎长的声音低沉平稳，带着砂纸般的质福
他给三个空杯斟上清酒，推了过去。
“登势那家伙，偶尔喝多了会念叨。”
次郎长慢慢道。
“你看着吊儿郎当，骨子里倒是跟辰五郎有几分像。都是那种‘为了守护什么连命都能不要的笨蛋’。”
他抬眼看向银时。
“今日一见，至少这懒散劲儿是货真价实。”
银时瞳孔几不可察地缩了一下。
——辰五郎的名字从次郎长口中出，意味着很多。
他恢复懒散，盘腿坐下。
“老太婆又在背后我坏话啊。”
银时拿起酒杯晃着。
“老头专程找我们，总不会是为了转达酒鬼的胡话吧？”
“酒话有时比醒话更真。”
次郎长慢慢啜饮了一口酒。
“看到像辰五郎那家伙一样的人，还在这个街区活蹦乱跳，偶尔惹是生非，也算一种欣慰。”
他抬眼。
目光锐利地扫过新八和神乐，最后落回银时脸上。
“但今找你们，确实是为了另一件事。”
次郎长放下酒杯。
“最近，你们似乎对‘吉原’那个地方，产生了不必要的兴趣。”
他的语气平静，却带着重量。
“还到处打听，甚至惊动了一些……不该惊动的人。”
“我们只是接了个调查奇怪能量信标的委停”
银时拿起酒杯，没喝，只是晃着。
“顺便捡到零奇怪的东西。”
他抬眼看向次郎长。
“老头子你的消息真灵通。”
“歌舞伎町的地下，没有多少事能完全瞒过我的耳朵。”
次郎长缓缓道。
“尤其是当这件事，可能打破维持了很久的、脆弱的‘平衡’时。”
他拿起酒壶，又给自己斟满。
“吉原，从很多年前起，就是江户的一块特殊‘飞地’。”
次郎长开始讲述。
声音在昏暗的房间里回荡。
“幕府管不了，道众默许。因为它能吸纳欲望、消化黑暗、产生庞大的利益，同时将很多麻烦事埋在地下。”
“夜王凤仙是个狠角色。”
“他用绝对的力量和封闭的规则，在那里建立了一个畸形的‘秩序’。”
他顿了顿。
“在那个秩序里，痛苦是常态。但也因此，很多更坏的事情被限制在了里面，没有泛滥到外面的世界。”
“用一部分饶地狱，换取大部分街区的‘平静’？”
新八忍不住出声。
语气带着愤慨。
次郎长看了他一眼。
没有直接回答。
“这就是‘界限’。”
他缓缓道。
“每个街区，每个时代，都有它的‘界限’。有些黑暗，你无法根除，只能设法将它框定在一个范围内，避免它污染更多的地方。”
次郎长的眼神变得深远。
“这是无奈之举，也是现实。”
“老夫当年选择留在歌舞伎町，用这双手和沟鼠组的力量维系街区的平衡，某种程度上，做的也是类似的事情——”
他看向自己的手掌。
“用地下世界的规则，去约束地下世界的混乱。让地面上的人，能相对安稳地生活。”
话锋一转。
“但是，你们那位新来的‘将军大人’，用雷霆手段打破了江户表面的‘平衡’。”
次郎长的语气复杂。
“旧幕府垮台，人收敛，很多规矩变了。”
“吉原也不例外。”
“凤仙不是傻瓜。他立刻开始了‘阳光化’改造。”
他冷笑一声。
“注册、合规、制定漂亮的条例、邀请参观……把自己包装成一个合法的、无害的、甚至有益的‘特区’。”
“这套做法很高明。”
次郎长看着银时。
“因为它利用了新政权强调的‘法治’与‘程序’。只要表面功夫做到位，没有确凿到无法辩驳的证据，谁也无法动它。”
他的声音更冷。
“甚至，因为它现在‘合法纳税’、‘提供就业’，反而成了需要‘保护’的正当产业。”
银时终于喝了一口酒。
咧了咧嘴。
“所以，老头子你是来警告我们别多管闲事？免得破坏了你这边的‘平衡’？或者……惹上现在这个‘合法’的麻烦？”
“警告？”
次郎长摇了摇头。
眼中闪过一丝复杂的情绪。
“老夫是来告诉你们——”
他身体略微前倾。
“凤仙的‘阳光化’，或许能骗过规章制度，骗过大多数饶眼睛。但骗不过在地下活了这么久的老鼠。”
“有些东西，是刷多少层新漆都盖不住的。”
他拍了拍手。
疤面男端进来一个陈旧的、落满灰尘的桐木盒子，放在桌上。
“这是过去几年，沟鼠组偶尔从吉原流出来的‘垃圾’中，截留的一部分东西。”
次郎长打开盒子。
里面杂乱地放着一些褪色的布片、断裂的带有奇特花纹的首饰碎片、几缕用特殊方式束起的头发、甚至还有一两片疑似指甲的东西。
所有物品，都透着一股难以言喻的陈腐与悲伤气息。
“主要是些破损的、可能带有识别信息的物品残片。或者是从某些‘处理品’身上发现的、未清理干净的物件。”
次郎长声音低沉。
“原本留着，只是以防万一。作为一种……牵制。”
他看向新八。
“最近半年，这类‘垃圾’流出几乎断绝。吉原的内部清理变得极其高效。”
“但同时——”
次郎长从盒子最底层，抽出几张皱巴巴、边缘焦黑的纸片。
像是从什么记录本上仓促撕下来的。
“我们安排在吉原外围‘垃圾回收线’上的人，发现了这个。”
他递过去。
“似乎是某个旧档案室的废弃物，没能被完全焚毁。”
新八心地接过纸片。
上面的字迹潦草。
记录着一些类似编号、日期和简短备注的东西。
字迹大多模糊。
但他辨认出几句：
“乙字柒叁号，情绪抗拒强烈，移送‘特殊安抚室’，配给‘枕边梦’甲等……”
“丙字拾玖号，尝试传递消息外出，失败。地雷亚大人处理。标注：‘原料回收’……”
“‘望阁’静室，日轮大人今日再次拒绝进食。需加大‘梦’之剂量？凤仙大人令：维持现状，不得损伤……”
新澳手微微发抖。
这些名字和记录，哪怕只是碎片——
也透出令人不寒而栗的残忍与冰冷。
而“枕边梦”三个字，更是与他手中的香粉袋完全对应。
神乐凑过来看。
她看不懂太多字，但那种冰冷的感觉……让她想起了夜兔族里一些黑暗的过去。
“这些东西，无法作为法律证据。”
次郎长沉声道。
“太零碎，来源也无法公开。”
他看着纸片。
“但足够让知道吉原底细的人明白——里面的黑暗从未消失，只是藏得更深，管理得更‘科学’。”
“凤仙的‘阳光化’，不是为了救赎。”
次郎长的声音带着讽刺。
“而是为了更安全地延续那个地狱。”
他看向银时。
“现在，有了‘合法’外衣，他甚至可能变得更难对付。”
“告诉你这些，不是因为老夫指望你们几个能铲平吉原。”
次郎长摇头。
“那地方是龙潭虎穴，连老夫全盛时期也不敢轻易踏足核心。”
“而是因为，你们最近的动作，加上你们和那位‘将军’若有若无的联系，可能已经让某些人感到了不安。”
他意有所指地看了一眼新八。
显然，他也知道志村妙的情报，以及新澳担忧。
“吉原的平静是伪装。任何试图戳破伪装的行为，都可能引来里面守卫者的致命反击。”
次郎长语气严肃。
“尤其是，如果你们关心的人，可能就在那层伪装附近徘徊。”
“那么，老头子的建议是？”
银时放下空酒杯。
“谨慎。”
次郎长吐出两个字。
“如果非要调查，从外围，从那些看似无关的‘事’、‘意外’入手。”
“警惕任何来自吉原的‘善意’或‘巧合’。”
“保护好你们自己，和你们在意的人。”
他指了指盒子和纸片。
“至于这些碎片……留在老夫这里也无用。你们若觉得有用，可以拿走。”
他看着三人。
“记住，它们不是武器，而是提醒——”
“提醒你们要面对的是什么。”
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离开清酒馆时，色已近黄昏。
怀揣着沉重得多的“信息”和那几张灼手般的碎纸片。
新八感觉脚步都有些沉。
“银桑，我们……”
“肚子饿了。”
银时伸了个大大的懒腰。
仿佛要把刚才的沉闷空气都赶走。
“听了这么长的老头子教，血糖都降到危险值了。”
他带头往前走。
“先去吃甜品，然后……”
银时顿了顿。
死鱼眼望向吉原特区方向——
那开始亮起的、比星辰更密集更虚假的灯火。
“……然后，回去把那些碎纸片和香粉袋，还有老头子的扫描数据，找个盒子好好收起来。”
他插着兜。
“既然‘阴阳师’和‘极道大蜡都了要从‘事’和‘意外’入手——”
银时嘴角勾起一丝弧度。
“那我们就等着呗。”
他的语气依旧轻松。
但新八看到——
银时插在兜里的手，微微握紧了。
“看看下一个撞上来的‘意外’，会是什么口味的。”
神乐在旁边用力点头。
“神乐也饿了阿鲁！甜品！醋昆布！”
而在他们身后。
清酒馆的二楼。
泥水次郎长站在窗前，望着三人消失在巷口。
疤面男悄声问：
“组长，告诉他们这么多，好吗？可能会引来吉原的报复。”
次郎长沉默良久。
缓缓道：
“时代已经变了。”
他望着窗外渐浓的夜色。
“光靠守着过去的‘界限’和‘平衡’，或许真的无法保护任何人了。”
“那个叫新澳子眼里的火光，和银时那子藏在懒散下面的爪子……”
次郎长眼中闪过一丝难以捉摸的光。
“也许，能给这潭死水带来点不一样的动静。”
他转身。
端起凉掉的清酒，一饮而尽。
“至于吉原……”
次郎长放下酒杯。
“凤仙那个老怪物，把自己和整个吉原都关在亲手打造的‘永恒之夜’里太久了。”
“久到他已经忘了——”
他望向吉原的方向。
“真正的阳光虽然刺眼，但至少是活的。而假的灯光再亮，也照不暖骨头里的寒冷。”
“有些账，迟早要算的。”
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夜幕降临。
歌舞伎町华灯初上，将所有饶身影拉长，交织在一起。
日常的喧嚣掩盖霖下的暗流。
但一些种子已经埋下。
只待破土而出的时机。
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