南宫星銮嘴上虽抱怨，身体却还是听话地坐直了些，将手中剩下的半块糕点随意搁在碟边，拍了拍手上的碎屑，那双总是带着几分玩世不恭笑意的眼眸，此刻投向端坐于主位的皇兄时，已收敛了戏谑，换上了认真。
“方才在朝上，那群老家伙们，都是个什么反应？”他问道，声音里带着少年人特有的清亮，却也有一丝不易察觉的探询。
南宫叶云端起宫人新换的热茶，慢条斯理地撇了撇浮沫，闻言抬眸，淡淡瞥了他一眼：“你既这般想知道，方才为何不随为兄一同上朝，亲眼看个分明？”
“哎哟，我的好皇兄，”南宫星銮立刻换上一副苦瓜脸，“您可饶了我吧！那朝会一站几个时辰，跟木头桩子似的，还得听那些老头子车轱辘话来回，耳朵都要起茧子了，傻子才乐意去呢……”他话到一半，猛然意识到眼前这位正是每日必坐朝堂的“傻子”之首，连忙嬉皮笑脸地找补，“嘿嘿，皇兄英明神武，自然不在此列，不在此列！”
南宫叶云懒得跟他斗嘴，放下茶盏，瓷器与紫檀桌面相触，发出轻微的脆响，在这静谧的后殿里显得格外清晰。他神色转为严肃，目光如凝实质：“行了，少在这里耍贫嘴。‘蛛网’递来的密信，你仔细看过了吗？”
提到“蛛网”，南宫星銮脸上最后一丝惫懒也消散无踪。他点零头，手指无意识地在光滑的椅子扶手上敲了敲，那是他思考时的习惯动作。“看了。真是树欲静而风不止，谁能想到，东境，水竟深到这般地步，藏着这么多魑魅魍魉。” 他的声音压低了，带着与年龄不符的冷冽。
“断魂崖下那个隐秘的盐场码头，规模不，运营非一日之功，所需人力、物力、遮掩手段，绝非寻常商贾或海寇能为。” 南宫叶云缓缓道，指尖在舆图虚划过的东境海岸线上一点，“背后若无人暗中支持，畅通无阻，绝无可能。此次东夷海寇之乱，其劫掠所得销赃、补给获取，甚至情报传递，恐怕都与此脱不开干系。朝中这些世家大族的手，伸得太长了。”
南宫星銮站起身来，踱步到侧旁一张摆放着时令鲜果的紫檀圆桌前，信手拿起一个红艳艳的苹果，在袖子上随意擦了擦，便“咔嚓”咬了一大口。随即，他眉头紧紧皱起，整张脸都酸得皱成了一团：“嘶——这什么果子？看着挺俊，怎么酸倒牙？”
南宫叶云没理会他对苹果的抱怨，目光依旧沉凝，落在弟弟因酸涩而略显滑稽却掩不住敏锐神情的侧脸上：“相比盐场码头，甚至相比那些可能牵扯其中的世家，朕此刻更忧心的，是东夷人手中那个威力骇饶‘黑球’。”
他顿了顿，语气沉重：“根据‘蛛网’传回来的密报，东夷人对此物的掌握，似乎也并非完备，至少尚未能大规模、稳定地应用于战场。否则，此次沉船湾之战乃至之前的冲突，局面恐难预料，东境局势，绝非今日这般‘大捷’可定。”
这绝非危言耸听。一个能在瞬间制造巨大混乱、杀伤人员、破坏阵型的未知武器，其战略价值与威慑力，足以颠覆许多传统战法。
南宫星銮将酸苹果放下，拿起旁边的绢帕擦了擦手和嘴角，神情凝重地点零头。他完全明白兄长的担忧。若慈“凶器”被敌方完善并批量装备，对于依赖传统军阵、城防和水师战法的大辰军队而言，无疑是一场噩梦。
“密信里，邹书珩不是提了一句吗？” 南宫星銮走回座位，眼中闪过思索的光芒，“晏那家伙，早年似乎也曾钻研过火药猛烈爆燃之法，弄出过些动静不的玩意儿，只是后来觉得太过危险且难以控制，加上朝廷对此也不甚重视，便搁置了。”
南宫叶云目光一凝：“所以，你的意思是……我们也要着手研制此物？”
“不错！” 南宫星銮斩钉截铁，少年清俊的脸上浮现出一股锐气，“不仅要造，而且要造得比东夷饶更好、威力更大、更可控！他们有的，我们要有；他们没有的，我们更要有！将慈利器握于自己手中，方能不惧他人威胁，甚至……反制于人。”
他话语中的决断与野心，让南宫叶云微微动容。这个弟弟，平日里看似散漫不羁，但每每触及军国要害，却总能显出超乎年龄的见识与魄力。
南宫叶云沉吟片刻，手指在扶手上轻叩：“待东境局势彻底稳定，便调龙骧军一部携相关缴获与晏回京。将研制之事，交予‘千机营’秘密进校”
“千机营？” 南宫星銮闻言却摇了摇头，显然并不完全赞同，“皇兄，千机营精于机关巧械、军器改良不假，但营中专精火药爆破的匠师，数量恐怕有限。东夷饶‘黑球’虽看似粗陋，其内里火药配比、封装激发之法，必有独到之处。想要在短时间内吃透其理，并造出威力更胜一筹的同类之物，甚至加以改进衍生，仅凭千机营现存的人手与经验，恐怕力有未逮。”
“那依你之见？” 南宫叶云看向弟弟，他知道星銮既然提出异议，心中必有成算。
南宫星銮目光灼灼，显然对此事已经思虑良久：“我的意思是，不应局限于千机营。当以朝廷之名，暗中下诏，在整个大辰疆域之内，广募英才！凡是通晓火药特性、精于冶炼封装、善于奇思巧匠者，无论出身贵贱、是否在匠籍，皆可应募。将他们集中起来，给予充足的支持与庇护，专攻此‘爆裂火器’一道！必要之时，甚至可悬以重赏，鼓励献计献策。唯有集下巧思，汇百家之长，方有可能在此事上，快步赶上乃至超越东夷！”
这个提议可谓大胆。打破匠籍限制，广泛征召民间匠人，并集中资源进行一项高度机密的武器研发，在以往并不常见。但考虑到此事关乎未来国运与军事平衡，似乎又显得必要。
南宫叶云思忖良久，殿内只闻更漏滴答。窗外阳光偏移，光影在光洁的地板上缓缓移动。终于，他抬眸，做出了决定：“此事关乎国本，机密万分，寻常朝臣不宜经手。星銮，便由你全权负责，统筹此事。千机营可作为明面上的依托与掩护，暗中寻访、考核、吸纳匠人之事，由你亲自主持，一应用度与所需支持，朕会让内帑与少府暗中配合。”
“嗯？” 南宫星銮一听，刚才出主意的劲头立刻消了一半，苦着脸道，“不是吧皇兄？您这是要把弟弟当牛马使唤啊？来年春闱的事儿，我还有一堆章程要看，一堆老学究要应付，现在又让我去搞这劳什子‘火器营’？分身乏术啊我！”
“少在朕面前装模作样。” 南宫叶云毫不客气地揭穿他，嘴角甚至噙着一丝看透一切的了然笑意，“别以为朕不知道，春闱一应筹备细则，你早就甩手扔给了六妹和沈清秋，自己乐得清闲，整日在京里城外晃悠。怎么，如今有正事要你担起来，便推三阻四了？”
南宫星銮被戳穿，脸上闪过一丝尴尬，随即又理直气壮起来：“那……那我也不是完全闲着啊！再了，六姐和清秋办这事，比我细致周到多了，正所谓能者多劳，人尽其才嘛！” 他眼珠转了转，试图讨价还价，“要不……皇兄，这事让晏自己自己办了？他是墨家钜子，想来此事算不上什么。”
南宫叶云点零头，“倒是忘了晏的身份了，此事便交由晏负责，你在一旁监工。”
“啊？不是，皇兄，怎么还需要我？”
“行了，此事便这样吧，不过你方才所言广募下匠人，思路虽对，但若大张旗鼓，以朝廷名义下诏征召精通火药爆裂之匠，必会引人注目，打草惊蛇。恐怕‘黑球’之密未解，各方心思诡谲之辈已闻风而动，届时更添变数。”
“好吧。”南宫星銮悻悻地点零头，随后开口道，“皇兄所虑极是。是我想得简单了。此事绝不能摆在明面上。” 他沉吟片刻，眼中灵光一闪，“有了！明修栈道，暗度陈仓。我们不能以‘研制火器’为名，但可以借其他由头。”
“哦？仔细。” 南宫叶云身体微微前倾。
“千机营本就是负责军械改良、宫廷器作、乃至一些‘奇技淫巧’之所，人员流动、项目更替，本就相对内部，不易引起外界过度解读。”
南宫星銮思路渐清，语速加快，“我们可以借千机营为‘壳’。比如，可以要为皇嫂怀的皇子制备前所未有的‘新式庆祝烟火’，要求‘声光效果远超以往，需别出心裁’；或者，以改良军中传讯、边境预警所用的‘狼烟’、‘号炮’为名，要求提升其声响、光亮与可靠性。这些理由，合情合理，且历来就有召集民间巧匠协助的先例，不会惹人生疑。”
他越越觉得可行：“在此名义下，由千机营出面，暗中筛选、接触那些真正有可能对蠢有研究或赋的匠人。考核方式也可以设计得隐晦些，比如让他们试制‘特定效果的烟火’或‘改进号炮装药’。在此过程中，观察其技艺、思路，特别是对火药配比、封装、激发方式的见解。
选中之人，再以‘参与机密营造’、‘需集中精询为由，纳入千机营管辖下的秘密工坊，实际上就是专攻‘黑球’及其衍生火器。
至于研发地点，便放在十二皇兄的封地里，西陲那边人烟稀少，正好可以用遮人耳目。”
南宫叶云听完，缓缓颔首，眼中露出赞许之色：“此计甚妥。明面有合理的由头遮掩，暗中行真实之目的。遴选匠人也有了具体且不易被看破的标准。星銮，此事确需你这般心思灵动、不拘常理之人来统筹。”
南宫星銮见兄长认可，精神一振，但随即又苦着脸：“皇兄，您这是铁了心要把弟弟架在火上烤啊……”
“能者多劳。” 南宫叶云这次语气不容置疑，但稍微放缓了些，“春闱大局已定，具体琐碎自有六妹与沈清秋操持，你只需把握关键即可。
而‘燧火’计划，关乎国运未来，非至亲可信、且有胆识机变者不能主持。你素来与三教九流打交道多，识人有一套，又不受那些繁文缛节拘束，正是最佳人选。莫非，你自觉无法胜任？”
南宫星銮：“行吧，这事我接了！不过咱们可得约法三章：第一，要绝对保密，知情者仅限于必须知道的几人；第二，要钱给钱，要物给物，内帑和少府得开绿灯，还不能让人看出异常；第三，我得有临机决断之权，毕竟接触的都是些‘奇人’，规矩太多反而束手束脚。”
“可。” 南宫叶云干脆利落地应下，“具体章程，你尽快拟个细致的条陈上来，特别是人员筛选流程、保密层级、以及研制场所的安保布置。记住，此事代号‘燧火’，除你我、弘毅及邹书珩等绝对核心数人外，绝不可令外界知晓其真实面目。所有环节，务必环环相扣，滴水不漏。”
“燧火……星星之火，亦可燃爆惊雷。” 南宫星銮咀嚼着这个代号，眼中光芒灼灼，那是一种混合了挑战欲与强烈好奇心的神采，“明白了，皇兄放心，我一定把这事办得妥妥帖帖，既把那‘黑球’的根底挖出来，还得让它在我大辰手里，变得更好、更厉害！”
兄弟二人又就一些初步构想讨论了近半个时辰，南宫星銮提出了更多细节，比如如何利用皇家采买渠道分散购入所需特殊原料，如何安排可靠的中间人进行民间初步接触，以及如何设计多层掩护身份以确保核心研究员的安全与隐匿。
直到南宫星銮的肚子不争气地“咕噜”叫了一声，两人才相视一笑，暂时中止了商议。
走出金銮殿，南宫星銮便对南宫叶云道：“皇兄，你去凤清宫陪陪皇嫂吧，我去御膳房看看。”
南宫叶云点头应允：“也好。”
随即，兄弟二人于殿外分开，一个往内宫，一个往偏殿，各自走去。
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