朱由榔告诉方以智，水力锻压机不是什么新鲜玩意，早在十五世纪就被欧罗巴人用来制造板甲。
两年前，他曾想过为军队配备一种插板防弹衣，让军火商们研究过一段时间。
研究结果并不太理想。问题不在于衣服用料，而是看起来不难制作的插板上。
根据军火商们反馈，制作一面平整、坚固，轻薄的钢板很费工时，比造一杆火铳还要贵。
所以，朱由榔早在两年前就有所准备，委托埃利斯在伦敦雇佣一批工程师过来建造水力锻压机，希望用机器来批量制作薄钢板，增强士兵的防护力。
没想到战事这么快蔓延到广州，如今军队的需求已发生重大变化。
在普通的木制船无法对付虎门岸防炮台，军队无法靠近广州城的情况下，用水力锻压机批量压制船用铁板，建造更坚固的新船破局，成为必然选择。
朱由榔曾想过一步到位，直接用钢铁建造现代军舰，不过造船师傅告诉他行不通。
用钢铁来造船理论上可行，但以下龙湾造船厂的技术暂时做不到。因为建造纯铁船难度很高，不能用建造木船的经验来生搬硬套，需要设计全新的船型，摸索一套全新的造船技术。
比如朱由榔提出的铆接技术大家都不会，想要使用铆接工艺把铁船造起来，还远着呢。
这一切都需要长时间积累，不是两、三年就可以吃通摸透的。而且没有可靠的动力系统，仅靠风帆不知道能不能推得动铁制船。
所以，朱由榔最后决定退而求其次，利用铁器改良现有的木帆船。
比如用钢铁来制作龙骨、肋骨等重要部件，使船身更加坚固；又或者在船体外覆盖一层铁板装甲，加强水线以上的防护力。
只有这样，再次进攻虎门时，大明的战船才能在岸防炮的密集火力下生存，伺机寻找啃的机会。
方以智听完整个计划，终于长松了一口气，彻底放下心来。
无论铁肋装甲船还是木壳铁甲船，本质上都是木船，在常人所能理解的范围内，比虚无缥缈的全铁船靠谱多了。
“陛下英明啊，如此循序渐进，方为稳妥之策。”
“没错，如果直接造全铁船，我们还真造不起。造一艘全铁船需要很多铁，仅外层包裹铁甲就好多了，能节省很多用料。”
朱由榔默算着成本，又转向英国工程问道：“史密斯先生，我们的水力锻压机一能制作多少块铁板？每块铁板用料多少。”
史密斯作为剑桥大学的高材生，对水力锻压机的性能了如指掌，立即恭敬回应：“如果铁料准备充足，一最多能制作一百块船用铁板。每块铁板长四十英寸、宽二十英寸，厚约两英寸，大约重四百斤。大概三百块铁板就能包裹一艘战船。”
方以智问明英制单位和明制单位的换算关系，又在心里默算了一下，发现即使仅包裹铁甲，所用铁料就高达十二万斤。
先不铁料价格有多贵，光铁甲的重量就够普通海船喝一壶了。最新建造的一批柚木战船或许能撑得住，不过必将是超载状态，水线也必将低得吓人。
“陛下，装上这么厚的铁甲，船还开的动吗？”
“没错，开不动，出到外海遇到大风浪，肯定得翻船。所以，不能在下龙湾造好了开过来，一定要在香江岛改装。”
朱由榔回答的时候表情相当无奈，显然是想过无数种解决方案，最后才选择了这一种。
钢铁非常坚硬，同时也非常重。在木帆船外包裹一层铁甲，会将整船的负载能力全部耗光。如果建造更大吨位的木船，就要同步增加防护面积，结果还是一样的。
想要减轻重量，只能削减装甲的厚度。然而装甲的防御力和厚度直接相关，太薄一样扛不住炮弹。
两英寸是史密斯精心计算出来的厚度，再厚一点点都可能导致战船彻底丧失机动能力。
还好香江岛距离虎门并不远，途经的零丁洋、狮子洋风浪并不大，找个气好的日子再发起进攻就是。
在朱由榔的想像中，每一艘铁甲船都将由五艘帆船拖拽到虎门，然后下锚和岸防炮对轰。
只要能把岸防炮的火力压制住就好办了，无论破坏拦江铁索，还是派出步兵绕后进攻，都有选择的余地。
“朕打算建造五艘新的铁肋装甲船，再给二十艘老船覆盖装甲，这样我们就能和虎门的炮台群拼一拼了。”
“二十五艘装甲舰！”
方以智刚刚松的一口气马上又提了起来：“那我们需要三百万斤铁……”
“至少六百万斤，甚至更多。”
朱由榔一口气将所需的铁料翻了一番，因为造那么多铁甲舰需要一个庞大的钢铁工业，全部靠朝廷拨款维持显然行不通。
所以，得先让军火商们在香江岛办铸铁厂，通过卖铁农具盈利，把二十五艘铁甲舰所需的铁料省出来。
根据屈大均提供的线索，近期明军最有希望拿到的铁矿山在肇庆府的阳江县、阳春县一带。那里距离海岸线很近，清军部署的防御兵力薄弱，以明军的实力完全可以一战而下。
听到这里，方以智终于弄清楚子的战略布局，近几个月的迷茫也一扫而空。
“陛下，我们在阳江的海朗所、双鱼所都部署了不少兵力，海陵岛还有一个营在接应灾民。只要再派三、四个营过去，拿下阳江、阳春不成问题。”
“朕已让王国冲准备率部出征，你也派几个人跟过去，从阳江潜入到广州府界内，看看尚可喜是怎么部署兵力的。现在情报都过不来，很不好办啊！”
“是，陛下！”
两人边巡视水库，边定下下一阶段战略。临走时，朱由榔又给史密斯打赏了一百英镑，让他派个人随埃利斯的商船回伦敦，多找一些剑桥大学的校友来大明效力。
“听你有个精通数学的校友叫艾萨克·牛顿，不妨邀请来大明为朕效力。大明现在很需要数学家和工程师。”
“感谢陛下慷慨！牛顿……我好像并不认识他。不过我可以派一个随从回去找一找。如果他在剑桥求学，应该能找得到。”
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