沉寂多年的白帝城，顿时热闹起来。吴佩孚流落在中原的部将纷纷化装前来投靠，北洋军的溃兵散卒陆续来归附的，也收容到两千多人。吴佩孚暗暗派人四处联络，明面上摆出养晦待时的架势，整日文酒自娱。
回到万县的徐允士、胡洪疆、李德彬、蔡奎、金冶平等共产党人，却在迷茫、恐惧、烦恼中度日如年。
这，徐允士、李德彬、蔡奎坐在手枪营部，吴焜蹲坐门槛上。
蔡奎的个子虽矮，可骨节奇大，两臂粗长如猿人，眼睛，最突出的是下巴，又宽又凸。吴焜盯着他的下巴不转眼，百无聊赖的想：怕是他那个嘴，塞个核桃进去，也能直接嚼碎，难怪借我的五角钱不还！听他还是成都师范毕业的学生，当过老师的。
徐允士从兜里摸出根揣得软塌塌的纸烟，仔细抻折直了，点着火，吧唧吧唧了好几口，也没多大的烟气，仔细查看，原来纸烟上有一个洞，不吸火了，用手捂住洞，勉强吸了几口，终不畅意，气得把烟头摔在地上“他妈的，裙霉，喝凉水都塞牙，连个烟也吃不通顺。”
蔡奎有凳不坐，蹲在板凳上，从粗宽的大嘴巴上，抽出铁短烟杆，吐了一口混黄的唾液，晃晃手中的烟杆“你那个不行，还是我这个实在。”
徐允士反唇相讥“扯皮，你年轻轻的，就拿着个烟杆，那象个共……军人。”
李德彬急忙低声：“话注意，你没见都在杀乱党吗，听刘湘在重庆杀得更凶。”
徐允士长长地叹了几口气，“唉”声不断。
孟青云独立旅在杨森的东征之战中，累遭败绩，兵员枪械损失严重，宜昌返程前尚有近千人，但一路上伤员无药、无医、无治、不治，死亡众多，加上逃亡，被它部收编，见势不对主动改换门庭者，现已不足六百人。孟青云见精锐尽失，索性投身红尘，整日里酒声财气，与七个姨太太，消费着冒领的军饷。杨森忙于观风势、对外交往、发通电，顾不上独立旅这个“匪”旅。“皮条客”军需官觊觎徐允士兼任的独立旅军需长一职，趁机在孟青云面前大上眼药，争取了孟青云七房太太的帮腔，已经数次与徐允士争吵，闹到孟青云面前，猛张飞不置一词，每次都是各打二十板，赶走二人了事。
吴焜问蔡奎：“蔡排长，你借我的五角钱，还给我嘛。”
蔡奎的那对眼藏进眼窝：“你一个娃儿，一人吃饱，全家不饿，要什么钱嘛，又不急用钱。”
吴焜不依，脖颈梗起：“你也不是一个人吗？我舅母病了，带了几回信向我要点钱，我差钱……。”
蔡奎不答。
李德彬在旁劝：“焜娃的家在本地，差钱的地方多，你还是要还给他嘛。”
见徐允士也斜着眼睛瞧来，蔡奎才略带涩色低头：“哎呀，不得个了，下次关饷后，还你吧。”
聊僵了，全不作声，各自低头想心事。
胡洪疆进门，黑漆脸浸着油汗，欲言又止，见李、徐二人眼色中有让其话的意思，才：“客人三个，住在‘兴茂’旅馆，金冶平在那里守着。”
徐、李听后起身，蔡奎跳下板凳，整理武装带。出门时，徐允士跟李德彬嘀咕了几句，对吴焜：“你也去吧，只准听，不准，嘴巴只吃饭。”
南津街“兴茂”旅馆旁有个巷子，巷子里有一家食店，做的是生意，贩、邮差是主要顾客，以经营炒菜为主。餐馆只有两间房，里间是厨房，外面是餐厅，餐厅仅摆着两张桌子，因是里巷，两边已无门市，餐厅正对巷口，外面来人必从此过，易于发现。
众人一进食店，那个缠着诸葛亮白帕子的中年老板，热情招呼。吴焜很快识别出老板川普中的达县调。
座中已有三个年轻人，均着国民革命军军服，腰板挺拔，目光锐利。徐允士领着几人互相介绍，吴焜在旁仔细听。
个子瘦高，三十多岁，有书生气，举止文雅的叫唐伯壮，中央军校的学生。
脸庞棱角分明，两眼明亮，血气方刚，愤世嫉俗的是武汉中央军事政治学校学员张鹏翥。
眼神柔和，安静站着如松树挺拔的那个军官是北伐军新编21师的排长吴会治。
餐馆里只有老板兼厨师一个人，李德彬带着吴焜，客串临时店二。
徐允士让三位客人上座后，一叠声催上菜。
李德彬和吴焜忙着，不一会上齐了四个菜：用土陶钵钵装着的泡菜炒洋芋片、清炒空心菜、炒粉条，渣海椒炒肉片，一个海带炖猪杂碎汤，一个稍大的土碗装着大半碗苞谷酒。吴焜知道，那渣海椒炒肉片的菜里，肉片绝对是按人派发的，一人一片。海带猪杂碎汤里，杂碎星星点点，油星子要仔细找，才能看见。
老板端了一个热气冒冒的甑子上来，笑：“各人舀哈，莫客气”。
李德彬揭开盖子，见满满一甑子饭，红苕偏多，还有苞谷、红豆等杂粮混杂，白米是少数派，可总归量足，泛起一阵阵粮食的馨香。先给三位客人每人冒尖一大碗，才是几位主人虚虚的一平碗，接着给三位客人又添了一大碗，剩下的主人们才分着各吃了半碗。吃完了饭，李德彬又为三位客人各盛了一碗汤，汤不够，店主人端了一盆老鹰茶出来，让大家喝。
李德彬低声对吴焜：“到巷口去，守着，有公事人来了，甩个石头进来。”吴焜睁着鸷鹰眼，蒙了好一会，才明白他的意思，点点头，来到巷口，揭了帽子挟在皮带上，注意街上行人，耳朵却撑得立竖，偷听餐厅里谈话。
徐允士喝了一大口茶，摸摸嘴，歉意地对客人：“三位同志来得好，是稀客，可我们自从宜昌回来后，杨森扯皮，孟青云兜了饷，就没关饷了，今招待不周，请原谅哈。”
那叫唐伯壮的笑道：“徐营长还客气嗦，都是自己人。别，十多了，我就是半饿着，今这顿饭，算是吃饱了。”
李德彬也笑道：“我们几个都是共产党员，如果不是我晓得张鹏翥是共产党员，我们对面相逢不敢认呢。”
胡洪疆在旁急道：“妈的，朱代表离开万县后，我们就跟党组织失去了联系，在湖北我们自己人打自己人，好心痛哟，这下好了。”
吴会治老家和胡洪疆、徐允士相距不远，他眯着眼，慢声细气的对胡洪疆：“也不算自己人打自己人，唐生智、朱培德、程潜、鲁涤平这些新军阀，蒋汪合流，也叛变革命了。”
徐允士摆开叠坐的双腿，道：“请几位同志介绍一下外面的形势吧，我们在报纸上，只见到清共的消息，其他的一概不知，急死了。”
“好吧”三人对视一眼后，张鹏翥率先道：“我先来。”
张鹏翥是达县张家场的人，读过中学，当过一年学教员，因反对家族族长占他家的几亩地，打了族长，县长点名捉他，他逃了出去，考上了黄埔军校，参加黄埔学生军出师北伐，靠着作战勇猛，受到上司青睐，转到武汉中央军事政治学校继续学习。
他的眉毛如墨笔重重的描了一笔，很浓，眼神犀利：“打杨森这个所谓的东征军，我们军校学生也参加过，好像不经打。我是在汪精卫叛变后，大屠杀前，跑出武汉城的，准备回达县去。”
唐伯壮也是达县人，他从就能着诗写文章，长大后考上了成都法政学校，读过《新青年》《每日评论》《湘江评论》等进步书籍，中途患病后休学回家结婚生子，法政学校毕业后，去年底到广州考上了黄埔军校，在军校入脸，蒋介石叛变后在军校清党，他逃到武汉，进了武汉军事政治学校，编进了主要由共产党员组成的直属中队。
他看了看挺拔在板凳上的吴会治，方才笑着道：“我们武汉军校直属中队，夏斗寅叛变，我们打过，杨森叛变，我们也打过，汪精卫叛变革命了，我们直属中队奉中共中央的命令，一齐到南昌去，谁知我们坐的船，遇到大雾，在江上扎了一，船到九江时，张发奎也叛变了，派人缴了我们的械。当时有个共产党员叫陈毅，组织指挥我们追部队，我运气不好，摔拐了腿，拖着伤腿赶到南昌，起义部队却南下了，我又去追，谁知路上尽是追击的蒋家部队，追不上了，幸好遇到了武汉军校的一名党员教官，他带着我到了上海。”
听到陈毅的名字，吴焜的心高心得像要炸开，起身就要来问，被徐允士闻身射来的一道目光止住了。
胡洪疆眼睛睁得白眼仁现出：“我们的党中央，不是在上海吗？你找到没有？”
唐伯壮沉吟，低声：“听党中央转入霖下，那是那么容易找到？”
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