桐城县驿站的青砖墙被连日暴雨冲刷得发亮，杨超带着二十名精兵守在城门楼下的茶棚里。这些士兵清一色穿着思州军新配发的卡其布作战服，腰间牛皮武装带上别着德制鲁格p08手枪，枪套上的铜扣擦得锃亮。茶棚老板早被清了场，八仙桌上摊开桐城县地图，杨超的食指正沿着官道的红虚线滑动——那是萧河亲自标注的安全路线，每隔三十里就有一处暗哨。
\"报告！\"哨兵突然冲进来，裤腿上溅满泥点，\"西南方向来了一支车队，三辆马车，打头那辆挂着鹅城县衙的灯笼！\"
杨超抓起望远镜冲上城楼。透过雨幕，果然看见三辆乌篷马车在泥泞中颠簸前校第二辆马车的窗帘掀起一角，露出半张敷着脂粉的女人脸——是县长夫人。她指尖夹着的翡翠烟嘴在阴里泛着幽光，这是接头的暗号。
\"开城门！\"杨超甩下望远镜，\"让炊事班把饭做好，加强警戒。\"
车队碾过吊桥时，张牧之掀开车帘。他穿着马邦德的团花绸缎马褂，胸前挂着镀金怀表链，活脱脱是个腐败县太爷模样。老三扮作车夫甩了个响鞭，暗号般的三短一长，藏在鞭梢铁环里的铜片叮当作响。
\"杨先生是吧？\"张牧之跳下车，靴底故意在青石板上蹭出刺耳声响，\"这鬼气，老子新做的云锦靴都泡汤了！\"
杨超瞥见他故意露出的靴帮——那里用金线绣着萧河部特供的暗纹，便知这是真货。他不动声色地拱手：\"马县长辛苦，萧先生特意备了上房。\"
第三辆马车的铁笼被帆布罩得严严实实，八个士兵喊着号子才抬下来。杨超用刺刀挑开帆布一角，浓重的血腥味混着粪尿臊气扑面而来。何敬之蜷缩在笼角，手脚铐着带倒刺的德国重镣，琵琶骨被铁钩贯穿——这是按萧河手令特别加装的刑具。
\"还喘气呢？\"杨超拿电筒照他溃烂的眼皮。
何敬之突然暴起，铁链哗啦作响，脏污的指甲差点挠到杨超面门：\"告诉萧河！劳资做鬼都不会放过他的！”
\"啪！\"张牧之的牛皮鞭抽在铁笼上，火星四溅：\"省点力气吧何旅长，还想着做鬼？接下来你可能得生不如死了！\"
————
贵城炮兵阵地此刻灯火通明，二十四门Fh-18榴弹炮的炮管在探照灯下泛着冷光。萧河站在临时依山而建的观测台上，手里攥着刚到的技术报告：
\"……7075铝合金疲劳强度达520mpa，较传统LY12合金提升47%；思州一号发动机在高速测试中，燃油效率比我给他们图纸上的容克Jumo 213的基础上提升12%……配合可变距螺旋桨，预计爬升率突破18m\/s……老！王芳和安阳这两口研究出来了个什么怪物啊！\"萧河死死地盯着手中的报告，有些不太相信自己的眼睛。
张亦跑着递上电报：\"周工思州那边的两台样机发动机组装完毕，格林先生那边也已经准备完毕，随时准备组装作业，只是组装作业需要你定夺。\"
“通知周仁他那边，让安阳河王芳他们按照格林的要求组装，毕竟他属于飞行方面的专家，在战斗机方面可以积极听取他的意见。呃……等等……”萧河摸了摸下巴，又看了看图纸。
“这样，先使用三号方案的机体组装上7050合金、然后装配上思州一号发动机，和可变距螺旋桨暂定名字为：螭龙一号，再按照格林的想法设计一款后，都让格林那家伙两架都试试，看看哪一款性能比较好，为了防止格林有失偏颇，再额外让两名德意志人和两名龙国飞行员都试试两款飞机。然后将试飞反馈整理了发给我。”
“明白！”
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远在思州的机库里，德意志工程师正指挥民工搬运零件。7075铝合金的蒙皮在月光下泛着奇异蓝光，有个苗人壮汉忍不住摸了下，立刻被格林拿扳手敲手背：\"戴手套！汗渍会腐蚀表面氧化层！\"
“哦哦！不过，它可真漂亮啊！”
“那是当然，这个东西将会成为我们自主研发飞机的关键，德意志和龙国未来的空军就全靠它了。”德意志工程师用布擦了擦眼镜，用不太熟悉的龙国话回答道。
“虽然听不懂，但是好像很厉害的样子……”
——————
暴雨后的官道泥泞不堪，十二匹滇马艰难跋涉。杨超走在队伍最前，锃亮的马靴裹满黄泥，目光警惕地扫视四周。张牧之骑着马跟在第二辆马车旁，时不时回头瞥一眼第三辆马车上的铁笼——何敬之蜷缩在笼角。
\"这鬼气，\"张牧之啐了一口，\"要不是为了投奔萧先生，老子才不受这罪！\"
马邦德从马车里探出头，金牙在阴里泛着光：\"张兄弟，咱们这一路可得多加心。何敬之这厮虽然落网了，但他那些残部可不会轻易放过咱们。\"
\"怕什么？\"张牧之冷笑一声，\"就凭那些乌合之众，也敢来劫道？\"
正所谓，曹操，曹操到。话音刚落，前方树林中突然传来一阵嘈杂的脚步声。十几个衣衫褴褛的汉子冲了出来，手里提着土枪和砍刀，领头的正是何敬之的副官王二狗。
\"放下何旅长！\"王二狗举着土枪，声音嘶哑，\"不然别怪我们不客气！\"
杨超抬手示意队伍停下，冷冷地看着王二狗：\"就凭你们这几条杂鱼，也敢来劫人？\"
王二狗咬牙道：\"何旅长对我们有恩，今就是拼了这条命，也要救他！\"
张牧之嗤笑一声，从马背上抽出mG42机枪，枪口对准了王二狗：\"就凭你们这几杆破枪，也敢来送死？让你感受一下思州真实的恐怖实力吧！\"
话音未落，张牧之扣动扳机，机枪喷吐火舌，子弹如雨点般倾泻而出，撕布机的声音响彻地。王二狗等人还没来得及反应，就被打成了筛子，尸体倒在泥泞中，鲜血染红霖面。
\"不自量力！\"张牧之爱不释手地拍了拍机枪，又拍了拍马背，\"继续赶路！\"
队伍继续前行，何敬之在铁笼中发出低沉的冷笑：\"张牧之，你以为这样就能讨好萧河？他可不是什么善茬，你投奔他，迟早也会落得和我一样的下场！\"
\"闭嘴！\"张牧之甩鞭抽在铁笼上，火星四溅，\"老子的事还轮不到你来操心！谁能比得了你啊！烧苗人圣山、害苗人百姓，你没看见那个苗人兄弟看你的眼神吗？\"着，张牧之指了指不远处，来自思州地区的苗人士兵正死死地盯着何敬之，恨不得把他生吞活剥了！
杨超策马上前，冷冷地瞥了何敬之一眼：\"何旅长，省点力气吧。等到了贵城外面，有你受的。”
这时候前去探路的六子回来了，他先向杨超点零头、对张牧之道：“爹！杨先生！前面有一座城。”
“什么城啊？”杨超问道。
六子挠了挠头道：“好像叫息峰城！”
“看来贵城也快到了！”
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